Ngay khi Phạm Ninh và Tô Lượng đang mua sách trong hiệu sách, cách cửa hiệu 博文齋 (Bác Văn Trai) khoảng vài chục bước về phía đối diện, một gã đàn ông có vẻ ngoài thấp hèn đang ngồi xổm dưới một gốc cây lớn. Hắn mặc chiếc áo ngắn màu nâu, đội chiếc khăn đóng đã cũ, quần đen, thắt lưng vải, trông chẳng khác nào những kẻ nhàn rỗi nhan nhản khắp kinh thành.

Thế nhưng, ánh mắt hắn lại chằm chằm nhìn về phía cửa chính Bác Văn Trai. Hắn vừa cưỡi lừa từ chỗ nhà trọ của Trương Xảo Nhi tới đây, suốt dọc đường vẫn luôn âm thầm bám theo Phạm Ninh và Tô Lượng.

Lúc này, Phạm Ninh và Tô Lượng bước ra khỏi hiệu sách, đi thẳng vào cửa hông của Đại Tướng Quốc Tự đối diện. Gã đàn ông kia vỗ vỗ mông đứng dậy, rảo bước theo sau.

Hôm nay đúng dịp có phiên chợ "Vạn Tính Giao Dịch", Phạm Ninh tất nhiên phải tranh thủ qua xem thử. Số sách họ mua đã được cửa hiệu đóng gói cẩn thận, chỉ cần trả thêm hai mươi văn tiền, hiệu sách sẽ trực tiếp cho người giao đến tận nơi, giúp họ đỡ được bao phiền toái.

Hai người đi vào Đại Tướng Quốc Tự từ cửa hông phía đông bắc. Đây là con đường tắt mà chưởng quỹ hiệu sách đã chỉ dẫn, đi xuyên qua chùa là có thể tới thẳng chợ Vạn Tính Giao Dịch, tiết kiệm được hơn một nửa quãng đường so với việc đi vòng quanh bên ngoài chùa.

"Phạm Ninh, đi lối này được!"

Hai người băng qua một hành lang dài, cuối cùng nhìn thấy một cánh cửa nhỏ ở cuối lối đi, Tô Lượng vui vẻ reo lên.

Hai người rảo bước qua cửa nhỏ. Lúc này, cách họ vài chục bước chân phía sau, gã đàn ông thấp hèn kia đang nấp sau một bức tường, thò đầu nhìn động tĩnh của cả hai.

Thấy họ đã lọt qua cửa nhỏ, hắn định tăng tốc đuổi theo thì đột nhiên nghe thấy một tiếng động lạ sau lưng. Chưa kịp phản ứng, hắn chỉ cảm thấy gáy đau nhói, trước mắt tối sầm lại, rồi chẳng còn biết gì nữa.

Dù không phải lần đầu tới kinh thành, nhưng đây là lần đầu tiên Tô Lượng tham gia phiên chợ Vạn Tính Giao Dịch. Dưới các dãy hành lang trong chùa bày đầy những sạp hàng nhỏ, người đông như nêm, vô cùng náo nhiệt. Các sạp hàng hầu hết chỉ là một tấm chiếu trải dưới đất, trên bày đủ loại đồ chơi lạ mắt.

"Phạm Ninh, nhìn kìa!"

Tô Lượng khẽ chạm vào người Phạm Ninh, nhìn về phía hai sạp hàng phía trước, hạ thấp giọng: "Thậm chí còn có cả cổ vật trộm mộ!"

Phạm Ninh cũng nhìn thấy, trên hai tấm chiếu dưới hành lang bày không ít đồ đồng, một số món còn dính cả đất cát, rõ ràng là đồ từ trong mộ cổ lấy ra.

Luật pháp triều Tống cấm đào trộm mộ phần tổ tiên người khác, nhưng với những ngôi mộ cổ thì quy định lại khá mơ hồ, dù vậy về mặt đạo đức thì hành vi này vẫn bị lên án.

Tất nhiên, kẻ bán sẽ chẳng bao giờ thừa nhận đó là đồ trộm mộ, chỉ nói rằng mình vô tình đào được khi cày xới ruộng lúa, khiến người ta cũng chẳng thể bắt bẻ gì thêm.

Phạm Ninh không hứng thú với đồ đồng, anh ngồi xổm trước một sạp bán đồ sứ: "Chưởng quỹ, có loại đồ sứ nào khá hơn không?"

"Đồ sứ của tôi đều là hàng tinh phẩm từ lò dân, chẳng kém cạnh gì lò quan. Cậu xem lớp thai sứ này, độ bóng này, cả vết rạn này nữa, đúng là hàng Nhữ Diêu thượng hạng."

Phạm Ninh thấy phía sau ông ta đặt một chiếc túi vải đen căng phồng, đoán rằng ông ta vẫn còn hàng tốt chưa lấy ra. Anh lắc đầu nói: "Đồ lò dân thì hiệu nào ngoài kia chẳng bán. Đã cất công tới đây săn hàng, tất nhiên tôi muốn mua thứ gì đó hiếm lạ."

Chưởng quỹ đánh giá Phạm Ninh một lượt, thấy anh khí chất bất phàm, ăn mặc cũng sang trọng, liền cười bảo: "Hàng tốt thì có, quan trọng là cậu có trả nổi cái giá đó không thôi."

Phạm Ninh cũng cười: "Chỉ cần giá cả công đạo, sao biết tôi không trả nổi?"

"Được rồi!"

Chưởng quỹ lấy từ trong túi vải ra một chiếc hộp gỗ, bên trong là một chiếc ấm trà Nhữ Diêu màu xanh men ngọc hình quả bí tám múi cùng một cặp chén trà. Kiểu dáng tinh xảo tuyệt luân, thai sứ mịn màng như ngọc.

Chưởng quỹ xoay ấm trà và chén trà một vòng để chứng minh chúng không hề sứt mẻ, rồi đắc ý nói: "Hàng Nhữ Diêu lò quan chính gốc, một trăm quan tiền, không bớt một xu!"

Phạm Ninh từng thấy đồ Nhữ Diêu lò quan tại nhà họ Chu, vừa nhìn đã biết món đồ trong tay chưởng quỹ là hàng thật. Anh hiểu rõ đồ sứ lò quan như thế này, ngay cả ở thời Tống cũng là thứ "có tiền chưa chắc đã mua được".

Anh không chút do dự, lấy từ trong túi da ra năm nén bạc đưa cho chưởng quỹ: "Một trăm lượng bạc, đều là quan ngân Kiến Châu."

Chưởng quỹ giật mình, không ngờ anh lại đưa bạc trực tiếp. Ông ta vội vàng nhận lấy những nén bạc nặng trịch, kiểm tra kỹ lưỡng rồi vui mừng khôn xiết, trao chiếc hộp cho Phạm Ninh.

"Tiểu quan nhân đúng là người biết hàng, thật sảng khoái!"

Phạm Ninh xem qua món đồ trong hộp, cất vào túi da rồi cười nói: "Nếu chưởng quỹ còn món đồ lò quan nào khác, có thể tới nhà trọ Trương Xảo Nhi gần cầu Quan Âm Viện tìm tôi. Tôi họ Phạm, là sĩ tử từ phủ Bình Giang đến."

Nói xong, Phạm Ninh lập tức đứng dậy rời đi. Mấy sĩ tử bên cạnh nhìn theo với vẻ đầy ngưỡng mộ. Họ cũng đã nhắm bộ trà cụ lò quan này, vốn định mặc cả thêm, không ngờ Phạm Ninh lại quyết đoán như vậy, mua đứt không trả giá khiến họ mất đi cơ hội.

Mấy sĩ tử vội hỏi: "Chưởng quỹ, bộ đồ sứ lò quan vừa rồi còn không?"

Chưởng quỹ thở dài: "Loại đồ sứ này là thứ hiếm có khó tìm, sao mà nhiều thế được? Tôi chỉ có một bộ, cất giữ mười năm nay, lần đầu tiên đem ra bán thì đã bị tiểu quan nhân vừa rồi mua mất rồi."

Mấy sĩ tử vô cùng thất vọng, đều thầm hối hận sao mình không quyết đoán hơn.

Phạm Ninh tìm thấy Tô Lượng, thấy trong tay cậu ta cũng cầm một cái túi, liền cười hỏi: "Cậu mua gì thế?"

"Một hòn đá đẹp!"

Tô Lượng lấy từ trong túi ra một hòn đá to bằng nắm tay. Phạm Ninh sững sờ, hòn đá trong tay Tô Lượng chính là một viên Điền Hoàng thạch, to cỡ quả trứng ngỗng, hình bầu dục.

"Cậu mua ở đâu?" Phạm Ninh vội hỏi.

Tô Lượng quay đầu chỉ tay: "Ngay sạp kia kìa, cái gì cũng có, hòn đá này khá rẻ, hai lượng bạc là mua được."

Phạm Ninh bước tới, quả nhiên là một sạp bán đủ loại đá, xung quanh vây khá đông người.

"Viên đá vừa bán cho cậu ta còn không?" Phạm Ninh chỉ vào Tô Lượng phía sau.

Chưởng quỹ nhìn viên Điền Hoàng thạch trong tay Tô Lượng, mỉm cười: "Loại đá đó gọi là trứng phượng hoàng, tôi vốn có năm viên, hôm nay bán hết sạch rồi. Loại đá này tuy không đắt nhưng cũng khó kiếm, đợi tháng sau đi! Xem có còn lấy được hàng không nhé?"

Phạm Ninh chỉ muốn biết ông ta có nguồn hàng ổn định hay không, anh không hề muốn mỏ Điền Hoàng thạch đã bị kẻ khác chiếm mất.

Đối phương rõ ràng chỉ là tình cờ có được, điều này khiến Phạm Ninh trút được gánh nặng trong lòng.

Anh lại nhìn quanh sạp, chủ yếu là các loại ngọc thạch, ngọc Hòa Điền, ngọc Trung Nguyên, còn có pha lê, hổ phách, đá Thọ Sơn, đá huyết kê, đá Thái Hồ, vân vân.

Phạm Ninh nhặt vài viên đá Thái Hồ nhỏ lên xem, ít nhất một nửa là hàng nhân tạo. Còn hai viên tuy là hàng thật nhưng cũng chỉ thuộc loại trung bình, cấp độ khá thấp.

Anh chọn lựa một hồi, mua ba viên ngọc Hòa Điền thượng hạng và hai viên đá huyết kê, sau khi mặc cả vài câu, giao dịch thành công với mười lăm lượng bạc. Trong túi anh lúc này chỉ còn lại vài chục văn tiền.

"Phạm Ninh, chúng ta tìm chỗ ăn trưa đi!"

Phạm Ninh nhìn sắc trời, quả thực đã gần trưa, liền cười: "Túi tôi sạch bách rồi, hay là cậu mời tôi?"

Tô Lượng giật mình: "Không phải chứ! Cậu tiêu hết hơn một trăm lượng bạc rồi sao?"

Phạm Ninh ghé tai nói nhỏ vài câu, mắt Tô Lượng lập tức tràn đầy vẻ ngưỡng mộ: "Thì ra là đồ lò quan, mau cho tôi xem với!"

"Ở đây không tiện xem, về rồi nói sau."

"Vậy thì về trước đi, lát nữa tôi mời cậu ăn cơm."

Hai người vội vã rời khỏi Đại Tướng Quốc Tự, thuê một chiếc xe bò trở về nhà trọ.

Đến giữa trưa, Từ Khánh cũng quay về phủ họ Chu, báo cáo những phát hiện mới nhất cho Chu Bội.

"Bẩm chủ nhân, thuộc hạ đã xác định mục tiêu của kẻ giám sát đúng là Phạm Ninh. Thuộc hạ hôm nay đã thẩm vấn một tên, hắn chỉ là một kẻ vô lại trong kinh thành, có người trả năm trăm văn tiền một ngày để hắn theo dõi Phạm Ninh. Họ không quan tâm đến tình hình của Phạm Ninh ở nhà trọ, chủ yếu là muốn biết Phạm Ninh tiếp xúc với những ai."

Chu Bội hơi ngạc nhiên hỏi: "Có nói là ai thuê họ không?"

"Là một người đàn ông trung niên, trông giống dáng vẻ quản gia, họ cũng không biết là người nào."

"Vậy Phạm Ninh có gặp nguy hiểm không?"

Từ Khánh lắc đầu: "Chắc là không, nhiệm vụ của họ chỉ là giám sát xem Phạm Ninh tiếp xúc với ai, thậm chí họ còn không được để Phạm Ninh phát hiện ra mình đang bị theo dõi."

Chu Bội dù sao cũng còn trẻ, cô không thể ngờ được chuyện này lại liên quan đến Phạm Trọng Yêm. Phạm Ninh chẳng qua chỉ là một mắt xích trong kế hoạch của tập đoàn quyền quý nhằm ngăn cản Phạm Trọng Yêm trở lại triều đình.

Tuy nhiên, Chu Bội cực kỳ thông minh, cô biết mình có thể không biết, nhưng bản thân Phạm Ninh có lẽ biết lý do.

Suy nghĩ một lúc, Chu Bội liền bảo Từ Khánh: "Tối nay tìm cơ hội nói cho Phạm Ninh biết, cậu ta đang bị người ta giám sát!"