Bàng Tịch thích thú ngắm nghía chiếc giá bút trong tay. Ông cũng là người sành chơi đá, trong nhà có không ít loại đá Thái Hồ quý giá, nhưng loại đá Điền Hoàng này thì đây là lần đầu tiên ông được thấy.

"Đây là loại ngọc thạch gì vậy? Vô cùng mịn màng!"

"Khởi bẩm Thái sư, đây gọi là đá Điền Hoàng, còn có tên là Phượng Hoàng Noãn Ngọc, cực kỳ hiếm thấy."

Bàng Tịch quan sát kỹ, chỉ thấy hòn đá này không chỉ có kỹ nghệ điêu khắc tinh xảo, mà quan trọng hơn là bản thân đá có sắc vàng óng ả, toát lên vẻ phú quý, rất phù hợp với thân phận hoàng gia.

Trong mắt ông lộ vẻ kinh ngạc, cảm thấy có chút khó tin: "Thứ đá tốt như vậy mà chỉ tốn vài trăm văn tiền thôi sao?"

Phạm Ninh cười đáp: "Chủ yếu là vì nó còn nằm trong khuê các, ít người biết đến. Tin rằng vài năm nữa, loại bảo thạch này sẽ trở thành trân phẩm trong giới đá quý."

Bàng Tịch bật cười: "Chẳng phải đây là một cơ hội phát tài sao?"

"Có thể nói như vậy, nhị thúc của con đang làm công việc kinh doanh này."

Bàng Tịch không nói gì thêm, ông đặt chiếc giá bút lên bàn làm việc, nó hòa hợp hoàn hảo với chiếc bàn gỗ đàn hương màu đỏ thẫm của ông, trông vô cùng bắt mắt.

"Món quà này ta rất ưng ý, đa tạ Phạm thiếu lang."

Nói đoạn, ông nháy mắt với cháu trai mình là Bàng Cung Tôn. Bàng Cung Tôn hiểu ý, xoay người đi ra ngoài.

Lúc này, Bàng Tịch mới chậm rãi nói tiếp: "Kinh Triệu thiếu doãn Lưu Tấn đã bị cách chức điều tra. Hắn vì Trương Nghiêu Tá mà làm không ít chuyện khiến người người phẫn nộ. Trương Nghiêu Tá có quý phi bảo vệ, nên đành phải để Lưu Tấn gánh tội thay. Nếu không có gì bất ngờ, Lưu Tấn sẽ bị lưu đày đến Lĩnh Nam."

"Vậy còn nhà họ Từ thì sao?"

"Từ Tích bị tình nghi sửa đổi tuổi tác và giả mạo hộ tịch, đã bị đình chỉ tham gia kỳ Tỉnh thí cuối tháng này. Ngự sử đài đã phái giám sát ngự sử đến Trì Châu để điều tra triệt để vụ việc. Còn cha của Từ Tích là Từ Tăng Ích vì cấu kết với Lưu Tấn, vu khống hãm hại người khác, đã bị giáng chức làm Đô Xương huyện úy. Nói cho con biết, lần này nhà họ Từ bị Trương Nghiêu Tá hại thảm rồi. Ngày Từ Tăng Ích bị giáng chức, ông ta đi cầu xin Trương Nghiêu Tá, kết quả đến cửa còn chẳng được vào."

Nhắc đến đây, Bàng Tịch cười lạnh: "Đây cũng là gieo gió gặt bão."

Phạm Ninh cũng nói: "Từ Tăng Ích thực ra là bị con trai mình hại. Đây không phải lần đầu. Từ Tích là kẻ ngạo mạn, tự đại, bốc đồng và nông cạn. Hắn luôn muốn dùng thủ đoạn độc ác để đối phó với con, nhưng lại quên mất rằng thủ đoạn độc ác một khi thất bại sẽ phản phệ lại chính mình. Lần này nếu không phải vì hắn ôm lòng ác ý, cố tình muốn vạch trần con, thì sao Trương Nghiêu Tá lại nghĩ đến việc lợi dụng hắn chứ?"

Bàng Tịch mỉm cười: "Quan trường như chiến trường, rất khó để đại thắng. Giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm vốn là chuyện thường tình. Cho nên khi đưa ra quyết định trên quan trường, phải hết sức thận trọng, tuyệt đối không được hấp tấp, bốc đồng. Thực ra trong phòng thi cũng vậy, khi phát hiện ra một ý tưởng hay, đừng vội phấn khích, hãy bình tĩnh lại, để một hai ngày sau xem xét lại, con sẽ làm tốt và hoàn hảo hơn."

Phạm Ninh vội vàng đứng dậy hành lễ: "Lời dạy của Thái sư, học trò xin ghi lòng tạc dạ!"

Lúc này, Bàng Cung Tôn bưng một chiếc hộp lớn được gói ghém tinh xảo đi vào. Bàng Tịch chỉ vào chiếc hộp cười nói: "Đây là quà mừng thọ người khác tặng ta năm ngoái, do Lễ Văn Đường ở kinh thành làm thành một bộ văn phòng phẩm. Nghe nói là loại tốt nhất, ngoài văn phòng tứ bảo ra còn có giá bút, bát rửa bút và ống cắm bút. Nghe nói là đồ sứ quan diêu Quân Châu nung ra, bên ngoài không thể mua được. Phủ ta đã có hai bộ rồi, bộ này tặng cho con."

Bàng Cung Tôn tiễn Phạm Ninh xong, quay lại thư phòng của ông nội, thấy ông đang say sưa ngắm nghía chiếc giá bút đá Điền Hoàng mà Phạm Ninh tặng.

Bàng Cung Tôn cười nói: "Ông nội có vẻ rất thích loại đá này?"

"Đây đúng là bảo vật!"

Bàng Tịch thở dài: "Dù là màu sắc hay độ nhuận của thịt đá đều là cực phẩm trong các loại đá. Thiên hạ lại có loại đá mỹ lệ đến thế này, ta chơi đá mấy chục năm, đây là lần đầu tiên mới thấy!"

Bàng Cung Tôn cười: "Phạm Ninh nói với con là cậu ấy mua được ở chợ giao dịch Vạn Tính. Ngày mai cháu cũng đi xem thử, xem có thể kiếm cho ông nội vài hòn đá tốt không."

Bàng Tịch mỉm cười: "Không cần đến chợ giao dịch Vạn Tính đâu, trong tay Phạm Ninh còn rất nhiều đá Điền Hoàng loại này."

"Ông nội làm sao biết ạ?"

Bàng Tịch vuốt râu cười: "Chính nó nói mà! Nó bảo nhị thúc nó làm công việc kinh doanh này. Thằng nhóc này tinh ranh lắm, ta nghi là chính nó đang làm. Tặng một hòn đá cho ta là muốn ta giúp nó quảng bá đấy!"

"Ông nội đánh giá nó rất cao?"

Bàng Tịch liếc nhìn cháu trai, thâm ý nói: "Qua vụ án lần này, ta coi như đã nhìn thấu thiếu niên này rồi. Đừng thấy nó mới mười mấy tuổi, nhưng tâm cơ sâu sắc, nhẫn nhịn không phát, đợi đến khi ra tay thì tâm địa độc ác, không hề nương tình. Những khuyết điểm của Phạm Trọng Yêm đều đã được đứa cháu này bù đắp. Nếu cho thêm thời gian, Phạm Ninh này chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của Đại Tống. Con và nó tuổi tác tương đương, nên giao du với nó nhiều hơn mới phải!"

Bàng Cung Tôn chậm rãi gật đầu: "Cháu đã nhớ kỹ!"

Theo kỳ khoa cử ngày càng gần, kinh thành cũng ngày càng náo nhiệt. Gần mười vạn sĩ tử tụ tập về kinh, hầu như tửu lâu và trà lâu nào cũng chật kín khách.

Còn về thanh lâu cũng bị các sĩ tử chen chúc chật ních. Mặc dù đã xảy ra chuyện hơn một trăm sĩ tử bị hủy tư cách dự thi Tỉnh thí vì đi thanh lâu, nhưng lệnh cấm vẫn không ngăn được hoóc-môn nam tính của các sĩ tử đang tiết ra mạnh mẽ. Huống hồ thánh nhân cũng có lời dạy: "Thực sắc, tính dã!" (Ăn và sắc dục là bản tính con người).

Có tấm bùa hộ mệnh này của thánh thượng, các sĩ tử đi thanh lâu cũng cảm thấy an tâm. Hơn nữa, mọi người còn phát hiện ra quy luật tuần tra của Lễ Bộ: phần lớn là vào buổi sáng, chỉ cần không ở lại qua đêm thì rủi ro sẽ giảm đi rất nhiều.

Khi còn cách kỳ Tỉnh thí năm ngày, sự náo nhiệt của kinh thành cũng đạt đến đỉnh điểm.

Chiều tối hôm đó, các tửu lâu lớn ở kinh thành đều lưu truyền một tin tức: Phạm Trọng Yêm sau năm năm bị biếm trích khỏi kinh thành, nay lại được thiên tử triệu hồi, phong làm Quan Văn Điện đại học sĩ, Lễ Bộ thượng thư.

Tin tức này làm chấn động triều đình, nhanh chóng lan truyền khắp các nơi trong kinh thành, trở thành tiêu điểm bàn tán của dân chúng sau bữa trà cơm.

Thanh Phong Lâu ở phố Cựu Tào Môn cũng là một trong những tửu lâu nổi tiếng, có tư cách nấu rượu. Loại rượu họ nấu gọi là Tam Thanh tửu, rất có danh tiếng trong kinh thành.

Vào buổi chiều tối, tại tầng hai của Thanh Phong Lâu, Phạm Ninh bày một bàn tiệc để tẩy trần đón gió cho nhị thúc Phạm Thiết Qua và Minh Nhân. Lần này Phạm Thiết Qua vào kinh là để chuẩn bị cho việc mở cửa hàng. Ông sẽ ở kinh thành hai tháng, sau đó quay về Bình Giang phủ, rồi tháng tư lại trở lại kinh thành, khi đó cửa hàng sẽ chính thức khai trương.

Tất nhiên, ngoài việc mở cửa hàng, Phạm Thiết Qua còn mang theo chiếc Cửu Long hương lư mà Phạm Ninh nhờ Ngọc Lang điêu khắc vào kinh. Ngoài ra, con trai ông là Phạm Minh Nhân còn mang theo một ngàn khối đá Điền Hoàng cực phẩm để tạo thanh thế cho đá Điền Hoàng.

"Minh Nhân, sao đệ lại biến thành cục than thế này?"

Uống được hai chén rượu, Phạm Ninh bắt đầu trêu chọc Phạm Minh Nhân: "Lúc đầu ta thật sự không nhận ra đệ, cứ tưởng nhị thúc mang theo một tên Côn Lôn nô (người da đen) vào kinh!"

Trước mặt cha, Phạm Minh Nhân không dám quá phóng túng, giả vờ uống rượu tỏ vẻ thâm trầm. Nhưng Phạm Ninh nói quá đáng quá, lại bảo mình đen như Côn Lôn nô, Phạm Minh Nhân cuối cùng không nhịn được nữa.

"Đồ nhóc thối nhà huynh, lừa anh em ta đến Phúc Châu, còn huynh ở kinh thành ăn sung mặc sướng. Anh em ta khổ biết bao, ngày ngày uống cháo loãng, muốn ăn chút thịt còn phải tự mang cung tên vào rừng. Anh em ta không quản ngày đêm bên bờ sông đào đá cho huynh, mà huynh còn cười nhạo mặt ta đen!"

Trên mặt Phạm Ninh không hề thấy chút vẻ hối lỗi nào. Cậu rót đầy một chén cho Minh Nhân, cười hì hì: "Quá lời rồi! Muốn ăn thịt mà phải vào rừng săn bắn sao? Với phong cách của anh em các đệ, ta đoán số lượng chó ở các làng lân cận chắc giảm mạnh nhỉ."

"Đi đi! Huynh tưởng trộm chó dễ lắm sao? Lần đầu tiên bọn ta trộm chó, bị mấy con chó đuổi cắn, suýt nữa bị chúng lôi về làm mồi nhậu đấy."

"Có phải sau đó đành phải đến tửu quán bỏ tiền mua rượu thịt không?"

Phạm Ninh một câu vạch trần bộ mặt thật của Minh Nhân. Đùa chứ, trong người mang theo một vạn quan tiền mà không có chỗ uống rượu ăn thịt thì chẳng phải là trò cười sao?

Lúc này, Phạm Thiết Qua giơ tay tát vào sau gáy con trai một cái, mắng: "Gầy đi đen đi thì có sao đâu? A Ninh tìm việc cho các con làm, các con còn bất mãn, không phục cái gì. Có bản lĩnh thì thi đỗ cử nhân, vào kinh tham gia Tỉnh thí cho ta xem, tranh lấy chút thể diện đi!"

"Cha!"

Minh Nhân ôm đầu vẻ mặt ấm ức: "Con không phải đang đùa với A Ninh sao! Cứ như thể bọn con chẳng biết gì ấy, dù sao bọn con cũng là tú tài mà!"

"Tú tài thì có ích gì, tú tài là phải giữ chữ tín. Nếu không phải ta trông chừng các con, mấy khối đá Điền Hoàng thượng hạng nhất đó các con có chịu lấy ra không?"

Phạm Ninh trợn tròn mắt: "Minh Nhân, đệ muốn nuốt trọn mấy khối đá Điền Hoàng tốt nhất à?"

Minh Nhân đỏ mặt: "Không phải muốn tư chiếm, chỉ là không nỡ bán thôi. Bọn ta đào khắp hàng trăm mẫu mỏ mới tìm được ba khối đá Điền Hoàng tốt nhất, muốn giữ lại cho mình, đến lúc đó khối lớn nhất chắc chắn là của huynh."

Phạm Ninh hứng thú, cười nói: "Đá Điền Hoàng thượng hạng nhất trông như thế nào, mau lấy cho ta xem nào!"