Trương Nghị bị giam giữ bí mật trong một căn nhà dân gần huyện học. Đêm qua gã không hề chợp mắt, đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng, trong lòng tràn đầy tuyệt vọng.

Đêm qua Lục Hữu Căn thẩm vấn gã đến tận nửa đêm. Ngoài việc thừa nhận vào các dịp lễ tết có nhận "tâm ý" của học sinh, mọi cáo buộc khác gã đều nhất mực không nhận. Đối với những thứ mà Huyện lệnh Cao muốn, gã càng kiên quyết phủ nhận, hiện tại gã chỉ trông chờ vào việc Huyện thừa Dương Hàm đến cứu mình.

Đúng lúc này, cánh cửa kêu "rắc" một tiếng, Đô đầu Lục Hữu Căn bước vào. Hắn cười như không cười nhìn Trương Nghị một cái: "Trương giáo thụ, đêm qua ngủ có ngon không?"

Trương Nghị hừ lạnh một tiếng, không thèm đếm xỉa đến hắn.

Lục Hữu Căn ngồi xuống, thản nhiên nói: "Hôm nay Huyện lệnh Cao đã ghé thăm ký túc xá huyện học của ngươi, phong cảnh phía sau giá sách trong phòng ngươi quả là không tồi!"

Sắc mặt Trương Nghị đại biến, giọng nói cũng lạc đi, gã hét lớn: "Các ngươi không thể tùy tiện xông vào phòng ta, ta không phải tội phạm!"

"Vậy ngươi giải thích xem, rương vàng đó là thế nào?"

Trương Nghị thét lên một tiếng chói tai rồi lao tới. Lục Hữu Căn giơ chân, mũi giày chặn ngay ngực gã, chỉ đẩy nhẹ một cái, Trương Nghị lảo đảo lùi lại mấy bước rồi ngã bệt xuống đất. Gã vừa vội vừa hận, không biết phải làm sao cho phải, đành nằm lăn ra đất gào khóc, hai chân huơ loạn trong không trung.

"Các ngươi giết ta đi! Ta không sống nữa!"

Lục Hữu Căn ngồi xổm trước mặt gã, lạnh lùng nói: "Tính đến nay đã có một trăm năm mươi lá thư tố cáo ngươi, chúng ta lại còn thu được vàng. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, theo luật Đại Tống, tội này chắc chắn là trượng một trăm, đày đi Quỳnh Châu. Nhưng Huyện lệnh Cao niệm tình ngươi là kẻ đọc sách, muốn cho ngươi một cơ hội, còn tùy xem ngươi có biết nắm bắt hay không."

Trương Nghị lồm cồm ngồi dậy, rít lên: "Trả vàng cho ta, ta sẽ nói hết!"

"Ngươi thật ngu xuẩn, số vàng đó là tang vật, làm sao có thể trả cho ngươi? Nói thật cho ngươi biết, dưới rương của ngươi còn có ba lá thư, thực ra Huyện lệnh Cao không cần lời khai của ngươi nữa đâu, chỉ là ngài ấy thương hại nên mới cho ngươi một cơ hội."

Lục Hữu Căn nói tiếp: "Ngươi là kẻ thông minh, chỉ cần Huyện lệnh và Huyện thừa đạt được thỏa hiệp, mọi tội lỗi đều sẽ đổ lên đầu ngươi. Chỉ khi viết một lá thư tố giác, Huyện lệnh mới có lý do để giảm nhẹ hình phạt cho ngươi."

Trương Nghị hoàn toàn hoảng sợ. Gã nghĩ đến việc Dương Hàm đã đinh ninh là gã hại cháu trai mình, chắc chắn sẽ bắt gã chịu tội thay và không bao giờ tha cho gã. Gã đành đánh liều: "Được! Ta viết, ta viết là được chứ gì!"

Lục Hữu Căn đại hỉ, sai người mang giấy bút tới. Trương Nghị lập tức viết một lá đơn tố cáo Huyện thừa Dương Hàm nhận hối lộ của mình, rồi ký tên điểm chỉ. Lá đơn này kết hợp với ba lá thư của Dương Hàm đã tạo thành một chuỗi chứng cứ hoàn chỉnh, khiến Dương Hàm khó lòng xoay chuyển.

Lục Hữu Căn xem qua lá đơn, nhìn Trương Nghị đầy kỳ lạ, lắc đầu nói: "Ngươi đưa hối lộ cũng thật hào phóng, bản thân chỉ vơ vét được tám ngàn quan tiền mà lại đi biếu tới một vạn quan."

"Ngươi nói cái gì?" Trương Nghị sững sờ.

"Chúng ta chỉ tìm thấy năm mươi cân vàng trong phòng ngươi, chẳng phải là tám ngàn quan tiền sao?"

Trương Nghị chết lặng như bị sét đánh. Lục Hữu Căn không thèm để ý đến gã, vội vã chạy đến huyện nha giao nộp. Cánh cửa lớn đóng sầm lại, bên ngoài tiếng xích sắt khóa lại kêu loảng xoảng. Trương Nghị bất chợt lao lên, nắm chặt lấy chấn song cửa sổ lắc mạnh, gào thét về phía huyện nha: "Cao Phi, ngươi mới là kẻ tham lam đen tối nhất thiên hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Huyện thừa Dương Hàm chỉ mới biết tin Huyện lệnh Cao Phi can thiệp vào chuyện huyện học vào chiều hôm qua. Lúc đó, Trương Nghị đã bị chuyển đi giam giữ bí mật.

Dương Hàm lúc này không còn tâm trí đâu lo cho chuyện của cháu trai mình nữa. Cuộc tấn công bất ngờ của Cao Phi khiến ông ta trở tay không kịp. Một mặt ông ta tìm kiếm tung tích Trương Nghị, mặt khác phái người thông báo cho huynh trưởng của gã. Huynh trưởng của Trương Nghị là giáo dụ phủ học, Dương Hàm hy vọng mượn tay ông ta gây áp lực buộc Cao Phi thả người, không ngờ từ hôm qua đến giờ, huynh trưởng của Trương Nghị vẫn giữ im lặng.

Đêm qua Dương Hàm đến thăm Mã Huyện úy, không ngờ vợ Mã Huyện úy bảo rằng chồng bà ta đi Thái Hồ công cán, vài ngày nữa mới về. Rõ ràng là cố tình né tránh.

Dương Hàm gần như thức trắng đêm, chuyện này khiến ông ta rối như tơ vò. Ông ta không tài nào hiểu nổi, một kẻ vốn dĩ tầm thường như Cao Phi sao bỗng chốc trở nên lợi hại đến thế?

Dương Hàm tất nhiên không cho rằng đây là kết quả do đám trẻ như Phạm Ninh đến xem xét vụ án mang lại. Chúng có thể là thần đồng, thông minh hơn trẻ cùng lứa, sớm trưởng thành và học thức uyên bác hơn một chút. Nhưng nếu nói một Huyện lệnh mà đến cả đấu tranh quyền lực cũng cần mấy đứa trẻ hôi sữa chỉ điểm, thì đánh chết Dương Hàm cũng không tin.

Dương Hàm cho rằng, có lẽ việc cháu trai mình gặp nạn đã khiến Cao Phi - kẻ vốn luôn nhẫn nhịn - chớp lấy thời cơ. Đúng như Cao Phi nói, có lẽ hắn đã nhận được đơn kiện từ phụ huynh từ lâu rồi.

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có nguyên nhân này là hợp lý. Cao Phi như con rắn độc phục sẵn bên cạnh, giả vờ vô dụng để làm tê liệt đối thủ, chỉ chờ thời cơ đến là một kiếm xuyên tim.

Dương Hàm cảm thán về sự lợi hại của Cao Phi, còn đáng sợ hơn cả Huyện lệnh tiền nhiệm Lý Vân. Lý Vân chẳng qua chỉ dựa vào thế lực chống lưng, còn Cao Phi này mới thực sự là kẻ cáo già, giỏi che đậy.

Lúc này, Dương Hàm sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng, chắp tay đi lại trong quan phòng: "Các ngươi đã tìm kỹ chưa?"

Dương Hàm quát đám thuộc hạ: "Chẳng lẽ hắn biết bay lên trời sao?"

Đám thuộc hạ vẻ mặt khó xử: "Bẩm Huyện thừa, Ngô huyện quá rộng, chúng ta chỉ có vài người, căn bản không tìm xuể."

Số thuộc hạ mà Dương Hàm có thể sử dụng thực sự rất ít. Cao Phi đã lôi kéo Lục Hữu Căn về phía mình, hầu hết nha dịch đều bị Cao Phi kiểm soát, trong huyện nha chỉ còn lại lác đác ba bốn người. Những người khác đều bị Lục Hữu Căn lấy đủ lý do điều đi hết.

Dương Hàm thở dài, biết thế này ông ta đã không sợ đắc tội Mã Huyện úy mà tranh thủ lôi kéo Lục Hữu Căn về làm tâm phúc từ sớm.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng ho khan nặng nề, tiếp đó là giọng của Huyện lệnh Cao Phi: "Huyện thừa Dương có rảnh không?"

Dương Hàm sững người, vội vàng ra đón, cười nói: "Huyện lệnh Cao sao lại tới đây?"

Cao Phi cười ha hả: "Vừa hay đang rảnh rỗi, đến tìm Huyện thừa trò chuyện chút thôi!"

Dương Hàm đương nhiên biết Cao Phi đến không có ý tốt, làm gì có chuyện rảnh rỗi, rõ ràng là đến ngả bài với mình.

Trong lòng Dương Hàm bỗng dấy lên dự cảm chẳng lành, rất có thể Cao Phi đã nắm trong tay bằng chứng bất lợi cho mình. Lúc này ông ta không còn lựa chọn nào khác, đành cười gượng: "Huyện quân hiếm khi tới chỗ ta, khách quý, khách quý! Mời vào!"

Dương Hàm mời Cao Phi ngồi xuống phòng khách, sai người dâng trà.

"Tình hình cháu trai Huyện thừa thế nào rồi?" Cao Phi ân cần hỏi.

"Đa tạ Huyện quân quan tâm, đang mời danh y điều trị. Nghe nói ở Mộc Độc trấn có thầy thuốc họ Phạm nắn xương chữa thương rất giỏi, ta đã phái người đi mời rồi."

"Thế hung thủ đã có manh mối gì chưa?" Cao Phi hỏi tiếp.

Dương Hàm lắc đầu, cười khổ: "Chỉ thấy Bình Giang phủ tập trung điều tra ở Ngô huyện, lại chẳng hề đả động đến Trường Châu huyện, là biết cuộc điều tra của họ chỉ là làm cho có lệ, sớm muộn gì cũng bàn giao lại cho chúng ta. Nhưng ta đã lờ mờ đoán ra là kẻ nào làm rồi."

"Là ai?" Cao Phi vội hỏi.

"Là một kẻ mà Huyện quân tuyệt đối không ngờ tới, chính là ân sư của cháu ta - Trương Nghị."

Cao Phi giật mình: "Sao lại là hắn?"

Dương Hàm lạnh lùng nói: "Kẻ này hèn hạ độc ác, vì muốn leo cao mà không từ thủ đoạn. Hắn muốn làm giáo dụ nên đã đánh bị thương cháu ta rồi giá họa cho Triệu Tu Văn."

"Huyện thừa có bằng chứng không?"

Dương Hàm lắc đầu: "Nếu có bằng chứng thì ta đã không tha cho hắn rồi."

Cao Phi trong lòng không cho là vậy, Dương Hàm đây là đang cố tình phủi sạch quan hệ với Trương Nghị! Tưởng nói xấu Trương Nghị vài câu là có thể khiến hắn nương tay, thật quá ngây thơ.

Cao Phi nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi nói: "Hai ngày nay ta điều tra việc phụ huynh học sinh khiếu nại Trương Nghị bán suất học ở huyện học. Kết quả điều tra thực sự kinh tâm động phách. Cốc Phong thư viện đã trở thành nơi giao dịch bẩn thỉu. Tám chín mươi học sinh đến cả Luận Ngữ, Mạnh Tử còn không thuộc, lại ngang nhiên ngồi không ở huyện học, mỗi năm cống nạp cho Trương Nghị mười lăm quan tiền là trở thành môn sinh của hắn. Còn rất nhiều học sinh dự thính, để có được suất học đã phải hối lộ Trương Nghị từ vài chục đến cả trăm quan tiền, việc này đã trở thành sự thật công khai."

"Bao năm nay hắn lộng hành thu tiền bán suất học, phá hoại nghiêm trọng trật tự huyện học, thế mà vẫn không bị xử lý, thật khiến người ta đau lòng, cũng khiến người ta khó lòng hiểu nổi."

Dương Hàm không giữ được bình tĩnh: "Việc này hạ quan có trách nhiệm. Hạ quan bị vẻ ngoài của hắn che mắt, dẫn đến huyện học mất đi trật tự, hạ quan nhất định sẽ kiểm điểm lại việc này."

Cao Phi lấy lời khai của Trương Nghị ra đưa cho Dương Hàm: "Huyện thừa Dương thử xem qua đi."

Dương Hàm nhận lấy xem qua một lượt, mặt lập tức đỏ gay như gan lợn, đập mạnh lời khai xuống bàn: "Hoàn toàn là nói nhăng nói cuội! Ta thu tiền của hắn khi nào? Hắn chỉ hứa giúp cháu ta vào phủ học, chỉ có vậy thôi! Huyện quân sẽ không thực sự tin lời con chó điên cắn càn này chứ!"

Cao Phi cười như không cười nhìn Dương Hàm, thản nhiên nói: "Khi khám xét phòng Trương Nghị, ta tìm thấy ba lá thư, lại chính là thư Huyện thừa viết cho hắn, nội dung khiến người ta khó mà tin nổi. Tuy nhiên, ta nghi ngờ là do Trương Nghị giả mạo thư từ, bắt chước nét chữ của Huyện thừa, không biết Huyện thừa có ấn tượng gì không? Hai lá viết từ năm năm trước, một lá viết từ năm ngoái?"

Dương Hàm như bị dội gáo nước lạnh, toàn thân lạnh buốt. Ông ta nhớ ra rồi, khi đi công cán nơi khác, ông ta đúng là đã viết vài lá thư cho Trương Nghị, yêu cầu hắn phải chia cho mình ít nhất một nửa số tiền bán suất học. Còn lá thư năm ngoái là giới thiệu năm học sinh cho Trương Nghị, yêu cầu sắp xếp vào huyện học. Lá thư này tuy không liên quan đến tiền bạc, nhưng chỉ cần điều tra ra là gốc rễ của ông ta sẽ bị lộ, vì năm học sinh này ông ta đã nhận năm trăm quan tiền lót tay.

Dương Hàm trong lòng hoảng loạn, giọng run rẩy: "Chắc chắn là giả mạo, ta chưa từng viết những lá thư như thế."

Cao Phi giả vờ thở phào nhẹ nhõm: "Nếu vậy thì tốt quá, ta có thể yên tâm báo cáo lên triều đình, thỉnh Ngự sử xuống điều tra."

Dương Hàm sững sờ. Một hồi lâu sau, ông ta thở dài thườn thượt, xem ra không trả giá thì không xong rồi.

"Thực ra ta rất ủng hộ Huyện lệnh Cao đến Ngô huyện chủ trì chính sự. Vốn dĩ huyện nha có vài chức vụ quan trọng cần điều chỉnh, nhưng Huyện lệnh luôn bận rộn, chi bằng nhân dịp hôm nay, chúng ta cùng trao đổi một chút."

Thấy Dương Hàm đã nhượng bộ, Cao Phi cũng không khách sáo nữa. Hắn cười ha hả: "Chính vụ cụ thể vốn là việc của Huyện thừa, sao ta có thể tùy tiện can thiệp? Thế này đi, lát nữa ta sẽ tiến cử một người làm Áp tư quản lý hộ tịch phòng ốc, những việc khác ta sẽ không hỏi đến nữa."

Dương Hàm kinh ngạc đến ngây người, Cao Phi lại muốn vị trí Áp tư quản lý hộ tịch phòng ốc? Thông thường huyện nha có ba vị Áp tư, họ nắm thực quyền, là văn lại có chức vụ cao nhất trong huyện nha, tương đương với trợ lý Huyện trưởng. Trong ba vị Áp tư, một người quản lý các vụ kiện tụng dân sự, là trợ thủ của Huyện lệnh. Một người quản lý ruộng đất thuế khóa, là trợ thủ của Huyện thừa, chịu trách nhiệm đốc thúc thuế thu. Do ruộng đất thuế khóa đều trực tiếp nộp cho các lộ Chuyển vận sứ, huyện không được phép tùy tiện đụng vào, thu được bao nhiêu cũng chẳng liên quan đến huyện, sau đó triều đình mới dựa vào dự toán mà cấp kinh phí vận hành và bổng lộc cho huyện. Các nguồn thu chuyên doanh như rượu, trà, muối, đường, hương liệu cũng không liên quan đến huyện, do các cơ quan chuyên môn của triều đình đặt tại địa phương thu. Còn vị Áp tư thứ ba lại trở nên vô cùng quan trọng, nắm giữ lợi ích thực tế, chịu trách nhiệm quản lý hộ tịch, nhà cửa và các tạp vụ khác. Phải biết rằng mỗi huyện đều có lượng lớn quan điền và công phòng, tiền thuê từ số tài sản này chính là nguồn thu ngoài lớn nhất của mỗi huyện, tiền thưởng phúc lợi của quan lại, lương của lượng lớn nhân viên biên chế ngoài đều trông cậy vào đó. Đây cũng coi như là ngân quỹ nhỏ của huyện nha mà triều đình mặc nhiên cho phép địa phương giữ lại để bổ sung kinh phí văn phòng.

Cao Phi chỉ đích danh chức vụ này, thực chất là muốn nắm quyền tài chính của huyện nha trong tay, cộng thêm việc hắn đã nắm giữ "quân quyền" thông qua Đô đầu. Như vậy, Cao Phi đã kiểm soát được hai thực quyền quan trọng nhất của huyện nha.

Cao Phi thấy Dương Hàm hồi lâu không trả lời, liền thản nhiên nói: "Nếu Huyện thừa thấy khó xử, thì thôi vậy."

Dương Hàm làm gì còn lựa chọn nào khác, điểm yếu của mình đang nằm trong tay Cao Phi mà! Không còn cách nào, ông ta đành gật đầu: "Được rồi! Hạ quan chờ đợi người do Huyện lệnh Cao tiến cử."

Dương Hàm cuối cùng đã thỏa hiệp, Cao Phi liền nhặt lời khai của Trương Nghị trên bàn lên, xé vụn. Hắn khẽ mỉm cười: "Tin rằng ta và Huyện thừa Dương chắc chắn sẽ hợp tác vui vẻ!"