Quách Vân nhìn mọi người một lượt rồi tiếp tục nói: "Phạm Ninh hai năm nay không thể hiện quá nhiều, cậu ta luôn là người đứng đầu Lộc Minh thư viện của huyện học, nhưng thực lực của huyện Ngô vốn không hề yếu. Phạm Ninh có thể giành được ngôi vị đứng đầu huyện sĩ cũng đủ khiến người ta không thể xem thường. Trong bảng xếp hạng đối thủ của ta, cậu ta đứng thứ ba."

Quách Vân lại lấy ra một cái tên dán lên tấm bảng gỗ: "Nghiêm Thanh, đứng đầu huyện sĩ của huyện Côn Sơn, mười ba tuổi, mới nổi bật lên vào tháng Một năm nay, xếp hạng nhất trong cuộc thi tuyển chọn huyện sĩ với hơn một ngàn học sinh tham gia."

"Ta đã xem qua bài thi của cậu ta, nét chữ vô cùng lão luyện. Dù chỉ mới mười ba tuổi nhưng đề mục đối sách của cậu ta có tầm nhìn rất cao, nhìn nhận vấn đề thấu đáo. Ta căn bản không tin đây là do một thiếu niên mười ba tuổi viết ra, e rằng ngay cả những sĩ tử trưởng thành bình thường cũng chưa chắc viết được."

"Nếu cậu ta tham gia khoa cử dành cho người lớn, ta cho rằng cậu ta có thể lọt vào top mười giải thí. Chỉ riêng điểm này, ta xếp cậu ta ở vị trí thứ hai trong bảng đối thủ."

Quách Vân lấy ra cái tên thứ ba, dán lên bảng gỗ.

"Liễu Nhiên, tin rằng mọi người vẫn còn nhớ cậu ta. Một người nhỏ con, vẻ ngoài không mấy nổi bật, đứng đầu huyện sĩ huyện Ngô Giang. Đầu năm nay cậu ta có thi đấu với chúng ta một trận, xếp hạng sáu. Nhìn qua có vẻ không có gì đặc biệt, nhưng ta nói cho mọi người biết, trong cuộc thi đầu năm đó cậu ta đã cố tình giấu nghề."

Câu cuối cùng của Quách Vân khiến đại sảnh vốn đang yên tĩnh bỗng vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Tin tức này quá đỗi kinh ngạc, vậy mà lại cố tình che giấu thực lực.

Cố tình giấu nghề mà vẫn đạt hạng sáu, nếu dốc toàn lực thì sao?

Mười vị huyện sĩ vốn đang tràn đầy tự tin bỗng chốc bị dội một gáo nước lạnh. Mọi người đều thầm nghĩ, e rằng việc bao trọn cả năm suất cống cử sĩ sẽ không dễ dàng như vậy.

"Thực lực thật sự của Liễu Nhiên này ta không rõ, nhưng chỉ riêng tâm cơ biết che giấu thực lực, ta đã liệt cậu ta vào vị trí số một trong bảng đối thủ."

Nói đến đây, giọng Quách Vân lại trở nên cao vút.

"Ta nói những điều này không phải để đả kích lòng tin của mọi người, ta chỉ muốn cho các người biết rằng chúng ta vẫn còn đối thủ, không được lơ là chủ quan, phải biết kiềm chế kiêu ngạo, bình tĩnh làm bài. Chỉ cần làm được những điểm trên, tin rằng cuối cùng chúng ta vẫn sẽ giành trọn năm suất cống cử sĩ."

Đến canh năm, ngoài cửa phòng đã có người bắt đầu gõ cửa. Phạm Ninh choàng tỉnh sau giấc mộng, cậu lập tức ngồi dậy. Trong bóng tối, Tô Lượng và Đoàn Du cũng đứng dậy theo.

"Đến giờ rồi sao?" Tô Lượng ngáp một cái hỏi.

Phạm Ninh nhìn ra ngoài cửa sổ, trời vẫn còn tối đen như mực, nhưng ngoài sân đã có động tĩnh.

"Chắc là canh năm rồi, dậy thôi!"

Mỗi người tối qua đều đã thu dọn xong xuôi, thực ra chỉ là một cái túi vải, bên trong chỉ có một tấm "phù phiếu", tức là thẻ dự thi. Trên đó ghi chép chi tiết đặc điểm của thí sinh như chiều cao, hình dáng khuôn mặt và các đặc điểm sinh lý khác, ngoài ra còn có tên người bảo lãnh.

Bên cạnh đó còn có một bình nước, trường thi chỉ cho phép mang hai thứ này vào.

Phạm Ninh mặc một chiếc áo vải thô màu xanh khá dày. Ba kỳ thi của giải thí được tổ chức riêng biệt, không cần phải ngủ lại trong phòng thi nên không cần mang chăn chiếu.

Cậu lại đội một chiếc khăn vấn cũ, mang giày tất vào.

Lúc này, bên cạnh giếng trong sân đã đứng đầy mười vị huyện sĩ. Mọi người đang bận rộn múc nước rửa mặt, súc miệng đánh răng, không ai nói lời nào. Mỗi người đều bận rộn với việc của mình, không khí trở nên khá căng thẳng.

Đúng lúc này, Triệu Tu Văn bước nhanh vào sân, vỗ tay nói lớn: "Bữa sáng đã chuẩn bị xong, rửa mặt xong thì đi ăn đi, cố gắng ăn no một chút. Bữa trưa do trường thi cung cấp sẽ không ngon lành gì đâu, bữa sáng rất quan trọng."

Khi đăng ký, mỗi người đã đóng hai trăm văn tiền, bao gồm phí thi cử và một bữa trưa. Kỳ thi thường bắt đầu từ giờ Mão khắc thứ ba, kết thúc vào buổi chiều, tổng cộng thi khoảng bốn canh giờ.

Ăn sáng xong, mười vị huyện sĩ cùng học chính Triệu Tu Văn và hai vị trợ giáo lên ba chiếc xe bò đi tới trường thi.

Vừa đi được chưa đầy một dặm, Triệu Trường Canh bỗng kêu lên: "Phù phiếu của ta để quên rồi!"

Sắc mặt Triệu Tu Văn lập tức trầm xuống. Thứ quan trọng nhất mà họ cần mang theo chính là phù phiếu, vậy mà thứ quan trọng như thế lại quên mang, thì còn thi cử gì nữa?

Triệu Tu Văn lập tức nói với một vị trợ giáo: "Ngươi quay về lấy giúp cậu ta đi!"

Triệu Trường Canh vội nói: "Nó ở trong túi vải đầu giường!"

Trợ giáo đáp một tiếng, nhảy xuống xe bò chạy như bay đi mất.

Xe bò tiếp tục đi về phía nam, Triệu Trường Canh vỗ ngực cười nói: "May mà ta nhớ ra kịp, nếu không tới trường thi mới nhớ ra thì tiêu đời rồi!"

Bên cạnh không ai đáp lại cậu, sắc mặt Triệu Tu Văn âm trầm như nước. Ngay trước kỳ thi mà xảy ra chuyện này, chưa bao giờ là điềm báo tốt.

Khi mọi người tới trường thi, trời vẫn chưa sáng, nhưng quảng trường trước trường thi đã đông nghẹt người. Mười lối vào đều chật kín những hàng dài, hơn hai ngàn bảy trăm thí sinh hầu như đã có mặt đông đủ.

Bước đầu tiên khi vào trường thi là nhận diện, tức là ngăn chặn việc thi hộ. Bước thứ hai mới là khám xét người. Ngoài phù phiếu và bình nước, thí sinh không được phép mang bất kỳ mảnh giấy hay vật dụng nào vào trong.

Một khi vi phạm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc tùy theo mức độ, từ cảnh cáo cho đến hủy bỏ tư cách thi cử. Nếu bị phát hiện thi hộ, thậm chí còn bị hủy bỏ cả tư cách cử nhân của người thi hộ.

"Mọi người đừng tản ra, đi theo ta!"

Triệu Tu Văn dẫn mọi người đi về phía cửa phụ. Họ tham gia đồng tử thí, không giống với thí sinh bình thường, có lối vào riêng.

Phạm Ninh nhìn quanh, cậu đang tìm sáu vị sư đệ còn lại. Trời vẫn chưa sáng, người lại quá đông nên không thấy bóng dáng họ đâu. Sáu người họ ở nhà Đổng Khôn, ở khâu nhập trường chắc không có vấn đề gì lớn, quan trọng vẫn là sự thể hiện tại chỗ.

Trước lối vào đồng tử thí đã xếp thành hai hàng. Tô Lượng dùng khuỷu tay huých Phạm Ninh, nói nhỏ: "Phía trước chúng ta là thí sinh huyện Trường Châu."

Phạm Ninh lập tức thấy hứng thú, ánh mắt hướng về mười vị sĩ tử phía trước. Mười vị huyện sĩ huyện Trường Châu cũng giống họ, mỗi người khoác một túi vải trên vai, đội ngũ xếp theo thứ tự từ thấp đến cao.

"Ba người đứng đầu kia kìa!"

Tô Lượng ra hiệu cho Phạm Ninh: "Chính là ba vị thần cao cao tại thượng: Giang Phong, Diêu Hi, La Tải Đạo. Có họ ở đó, bốn mươi bảy vị huyện sĩ còn lại chỉ có thể tranh giành hai suất cuối cùng."

Phạm Ninh thấy ba người này thần thái khá ngạo mạn. Các sĩ tử huyện Trường Châu khác đều quay đầu nhìn họ, duy chỉ có ba người này là không hề quay đầu lại, như thể cả đội ngũ chỉ có ba người bọn họ vậy.

Phạm Ninh mỉm cười, tự nhủ: "Có lẽ đây gọi là cậy tài mà kiêu."

Lúc này, hai vị học chính đứng bên cạnh trò chuyện phiếm, ánh mắt Quách Vân lại không ngừng quét qua đội ngũ sĩ tử huyện Ngô, ông đang tìm Phạm Ninh.

Những sĩ tử có thể lọt vào bảng đối thủ của ông đều không thể xem thường. Mặc dù Phạm Ninh chỉ đứng thứ ba trong bảng xếp hạng, nhưng vẫn không thể coi nhẹ.

Ánh mắt Quách Vân cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Phạm Ninh. Mặc dù sĩ tử này mặc đồ rất bình thường, nhưng Quách Vân lại cảm nhận được ở cậu một khí chất khác biệt.

Các sĩ tử khác đều tỏ ra rất căng thẳng, mím chặt môi, nhưng sĩ tử này lại cho người ta cảm giác bất cần đời, dường như chẳng để tâm đến điều gì.

Quách Vân lại nhìn vào mắt Phạm Ninh, đúng lúc Phạm Ninh cũng nhìn về phía ông. Chỉ thấy ánh mắt Phạm Ninh lạnh lùng, vô cùng sắc bén, tựa như một thanh đao đâm xuyên thấu tâm tư của chính mình.

Quách Vân trong lòng kinh ngạc, vội vàng tránh ánh mắt Phạm Ninh. Ông thầm kinh ngạc, chẳng lẽ thiếu niên này chính là Phạm Ninh?

"Triệu học chính, thiếu niên mặc áo sĩ tử màu xanh nhạt kia là ai?" Quách Vân nhìn Phạm Ninh hỏi.

Triệu học chính cười ha ha: "Cậu ta tên là Phạm Ninh, Quách học chính chắc hẳn phải biết cái tên này chứ nhỉ!"

Quách Vân gật đầu, quả nhiên có chút thú vị, chỉ không biết tài năng thực sự ra sao?

Có học chính bảo lãnh, việc nhận diện huyện sĩ diễn ra rất nhanh. Chẳng mấy chốc đã đến lượt huyện sĩ huyện Ngô, phía sau họ, huyện sĩ huyện Côn Sơn và huyện Ngô Giang cũng lần lượt tới.

"Người tiếp theo, Phạm Ninh!"

Phạm Ninh vội bước lên. Phù phiếu của họ đã được nộp từ trước, giám khảo xem xét các đặc điểm trên phù phiếu: cao năm thước ba, dáng người gầy, khuôn mặt hơi dài, lông mày dài như kiếm.

Giám khảo gật đầu rồi hỏi: "Người ở đâu?"

"Học sinh là người thôn Tưởng Loan, trấn Mộc Độc, huyện Ngô!"

Giám khảo liếc nhìn Triệu Tu Văn, Triệu Tu Văn lấy ấn riêng đóng lên phù phiếu của Phạm Ninh, đây chính là sự bảo lãnh của ông.

"Được rồi!"

Giám khảo tiện tay lấy một thẻ thi đưa cho Phạm Ninh: "Vào trong khám xét người đi!"

Bước vào cửa nhỏ, hai người lính đã đợi sẵn. Họ khám xét thuần thục toàn thân Phạm Ninh, đến cả tóc và giày tất cũng không bỏ sót.

Cuối cùng vung tay: "Thông qua!"

Phạm Ninh vội vàng đi đến một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống, mang giày tất, đội khăn vấn vào.

Lúc này, Tô Lượng cũng khám xét xong đi vào, cậu cười hỏi: "Phạm Ninh, số báo danh của cậu là bao nhiêu?"

Con số trên thẻ thi mà giám khảo đưa cho chính là số báo danh. Số báo danh này rất quan trọng, vì khoa cử thời Tống thực hiện chế độ hồ danh, tên tuổi đều bị che kín, cho đến khi trúng tuyển mới bóc dán giấy che tên.

Mà bốn kỳ thi không nộp bài cùng lúc, mà chia thành ba ngày. Như vậy, bài thi của cùng một người sẽ bị phân tán, nên cần viết số báo danh lên mặt sau bài thi, sau đó dựa vào số báo danh để tập hợp bài thi lại.

Số báo danh này còn được gọi là con số may mắn, các thí sinh đều rất mê tín con số này. Thời Tống cũng có những con số cát tường, chủ yếu là ba số ba, sáu, chín, đại diện cho ý nghĩa "thăng tiến, thuận lợi, lâu dài".

Ngoài ra, số bốn cũng là con số mà mọi người kiêng kỵ.

Phạm Ninh nhìn thẻ thi: Đinh sáu bảy ba. Đinh là ký hiệu riêng cho đồng tử thí, cậu cười nói: "Ta là Đinh sáu bảy ba, còn cậu?"

Tô Lượng đắc ý nói: "Ta là Đinh sáu sáu sáu!"

"Số đẹp đấy, chúc mừng nhé!"

"Cái này thực ra cũng chẳng có ý nghĩa gì, lần này chắc chắn ta chỉ là người làm nền thôi."

"Cũng chưa chắc đâu, cứ dốc toàn lực là được, những thứ khác đừng nghĩ nhiều!"

Hai người nhanh chóng tới trường thi. Trường thi gồm ba mươi con hẻm dài, mỗi con hẻm có một trăm căn phòng nhỏ, tổng cộng có thể chứa ba ngàn người thi cùng lúc.

Phạm Ninh tìm thấy hẻm thứ tám, trên phù phiếu ghi phòng thi của cậu là phòng số hai mươi bốn, hẻm thứ tám.

Đi qua những căn phòng thi dài dặc, Phạm Ninh dừng bước, ngước nhìn con số trên một căn phòng thi: Hai mươi bốn, chính là nơi này.