Chu Nguyên Phủ nghe tin Phạm Ninh đến thăm, ông lập tức vui mừng khôn xiết, đích thân ra tận cổng viện để đón tiếp.

"Chúc mừng Phạm thiếu lang đã dũng mãnh đoạt được giải nhất trong kỳ thi Đồng tử giải thí!"

Phạm Ninh cúi người hành lễ thật sâu: "Đa tạ đại quan nhân đã quan tâm."

Chu Nguyên Phủ vỗ vỗ vai cậu cười nói: "Bên trấn Mộc Độc chắc là náo nhiệt lắm nhỉ! Tiếc là ta không ở đó, không thể đích thân chúc mừng cho cháu được."

Sự quan tâm trước sau như một của Chu Nguyên Phủ khiến Phạm Ninh có chút cảm động, cậu áy náy nói: "Lẽ ra cháu nên đến thăm lão gia tử sớm hơn mới phải."

"Cháu tuyệt đối đừng có tới!"

Chu Nguyên Phủ làm ra vẻ mặt khoa trương: "Cháu mà tới, ta lại cứ tưởng cháu đến đòi lại bức "Khê Sơn Hành Lữ Thạch", cuộc sống của ta sẽ khó khăn lắm đấy."

Phạm Ninh cũng không nhịn được cười: "Xem ra lão gia tử rất thích tảng đá đó."

"Đương nhiên là thích rồi, ta đặt nó ở trong thư phòng, để cùng chỗ với bức "Khê Sơn Hành Lữ Đồ"."

Chu Nguyên Phủ nói với vẻ đầy hứng thú, hào hứng bảo: "Đi! Ta dẫn cháu đi xem mấy tảng đá quý của ta."

Phủ đệ nhà họ Chu ở Ngô Giang lớn gấp đôi phủ đệ ở Mộc Độc, hơn nữa nhà cửa san sát, giống như một mê cung khổng lồ, trên tường thậm chí còn có cả biển chỉ dẫn, đủ để thấy người trong nhà còn dễ bị lạc đường.

Phạm Ninh theo chân Chu Nguyên Phủ đi vòng vèo, chẳng mấy chốc đã thấy đầu óc quay cuồng.

Bước qua một cánh cửa nhỏ, cảnh tượng trước mắt bỗng sáng bừng lên, Phạm Ninh phát hiện mình đang đứng trong một khu vườn đá Thái Hồ, diện tích rộng ít nhất hơn hai mươi mẫu, trông rất giống Sư Tử Lâm, khắp nơi đều là những tảng đá Thái Hồ với đủ loại hình thù kỳ dị.

Đá Thái Hồ của Chu Lân được đặt trong một nhà kho lớn, còn Chu Nguyên Phủ lại có dư dả không gian để phung phí, ông đã xây hẳn một khu vườn riêng cho bộ sưu tập đá của mình.

"Tảng đá Thái Hồ này gọi là Ba Lan Thạch!"

Chu Nguyên Phủ chỉ vào một tảng đá Thái Hồ cao lớn như bức tường: "Đây là tảng đá Thái Hồ cực phẩm đầu tiên ta sưu tầm được, mua bên bờ hồ Thái Hồ từ bốn mươi năm trước."

Phạm Ninh nhìn kỹ, tảng đá dài ba mét này thực ra không phải là một bức tường, mà là một khối đá Thái Hồ xếp chồng lên nhau, nhìn kỹ hơn nữa, trông nó như những con sóng dữ dội đang ập tới trên mặt biển.

"Cháu có biết lúc đó ta tốn bao nhiêu tiền không?"

Chu Nguyên Phủ đắc ý nói: "Vậy mà chỉ tốn có ba mươi quan tiền, đến cả Chu Lân cũng phải ghen tị với vận may của ta đấy."

"Đây không phải là vận may, mà là lão gia tử có con mắt tinh tường ạ!" Phạm Ninh không chút lộ liễu nịnh khéo một câu.

Chu Nguyên Phủ không nhịn được cười ha hả đầy đắc ý, so với tảng đá này, ông càng thích người khác khen ngợi nhãn quan của mình hơn.

"Chúng ta xem tiếp tảng đá này, gọi là Độc Điếu Hàn Giang Thạch, cháu xem có thấy được ý cảnh đó không..."

Chu Nguyên Phủ dẫn Phạm Ninh dạo quanh khu vườn suốt hơn nửa canh giờ, thấy ông có chút mệt mỏi, lúc này mới dẫn Phạm Ninh vào nội đường, sai người dâng trà.

"Lão gia tử, hai ngày trước hai vị đường huynh của cháu có đến đây phải không ạ?"

Phạm Ninh uống một ngụm trà, nhuận giọng rồi mới chuyển sang chuyện chính.

"Cháu đang nói đến Minh Nhân và Minh Lễ đấy à!"

Chu Nguyên Phủ cười tủm tỉm: "Hai anh em sinh đôi đó rất có linh tính trong kinh doanh, ta rất thích chúng. A Ninh, chúng rất tán thưởng kế hoạch của cháu, chỉ là... loại đá Điền Hoàng này thực sự có thị trường sao?"

Phạm Ninh sững người: "Lão gia tử không tán thành ạ?"

Chu Nguyên Phủ lắc đầu: "Cũng không hẳn, ta đã đồng ý với phương án của cháu, để một quản sự có kinh nghiệm thăm dò khoáng sản đi cùng chúng xuống Phúc Châu, chỉ là cá nhân ta vẫn còn chút nghi ngại."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Cháu tuy không hiểu nhiều về thương mại, nhưng cháu luôn cho rằng, thay vì đi tranh giành thị trường, chi bằng hãy tự tạo ra thị trường."

"Thế còn phải xem là làm việc gì nữa chứ?"

Chu Nguyên Phủ vuốt râu chậm rãi nói: "Ví dụ như rượu đốt là một ví dụ thành công, tuy phương pháp chưng cất đã lan truyền rộng rãi, nhưng nó lại chứng minh mọi người có nhu cầu rất lớn đối với nó. Thế nhưng, đá Điền Hoàng liệu có đạt được hiệu quả như vậy không?"

Phạm Ninh bình thản đáp: "Cháu và Chu lão gia tử đều cho rằng nó là báu vật trong các loại đá, chỉ là người Tống chưa biết đến mà thôi. Nhưng chỉ cần dẫn dắt đúng cách, cháu tin rằng đá Điền Hoàng nhất định sẽ tỏa sáng rực rỡ, trở thành kỳ trân dị bảo trong giới đá quý."

Chu Nguyên Phủ vẫn chưa bị thuyết phục, ông vẫn cười khà khà: "Để người ta yêu thích nó, trước hết phải xem công dụng thực tế của nó nằm ở đâu? Nếu chỉ để thưởng ngoạn, ta thấy nó không bằng đá Thái Hồ, hơn nữa phía trước nó còn có "ngọn núi" Ngọc cản đường nữa."

Phạm Ninh đương nhiên biết giá trị quý giá nhất của đá Điền Hoàng nằm ở đâu.

Cậu trầm ngâm một lát rồi nói: "Nó là vật liệu tốt nhất để làm ấn chương, cháu tin rằng bất kỳ văn nhân nào cũng đều khao khát sở hữu một con dấu khắc bằng đá Điền Hoàng. Hơn nữa số lượng của nó vô cùng khan hiếm, tin rằng chỉ vài năm nữa thôi, nó sẽ trở nên quý giá vì hiếm có."

Trong mắt Chu Nguyên Phủ cuối cùng cũng lộ ra một tia hứng thú, ông gật đầu nói: "Được rồi! Hy vọng những gì cháu nói sẽ trở thành hiện thực."

Chu Nguyên Phủ không nhắc đến chuyện đá nữa, cười cười chuyển chủ đề: "Chúng ta nói về chuyện khoa cử của cháu đi, ba tháng tới, cháu dự định ôn thi thế nào?"

Phạm Ninh không ở lại phủ họ Chu qua đêm, sau bữa cơm tối, cậu liền lên thuyền quay về huyện Ngô trong đêm. Đi thuyền đêm có cái lợi này, ngủ một giấc thật ngon trên thuyền, tỉnh dậy là đã tới huyện Ngô rồi.

Ngay sau khi Phạm Ninh vừa rời đi không lâu, em trai thứ hai của Chu Nguyên Phủ là Chu Nguyên Tuấn tìm đến sân viện của đại ca.

Nhà họ Chu có năm anh chị em, con gái trưởng là Chu thị được phong làm Quý phi dưới thời tiên đế Chân Tông, từ đó nhà họ Chu trở thành ngoại thích của hoàng gia. Nhưng nhà họ Chu thực sự được sủng ái là sau khi đương kim thiên tử Triệu Trinh lên ngôi, đó là vì Chu Quý phi và mẹ đẻ của Triệu Trinh là Lý Thần phi có mối quan hệ cực kỳ tốt. Lý Thần phi vài lần bị Lưu Thái hậu chèn ép, đều nhờ Chu Quý phi hết lòng bảo vệ.

Triệu Trinh ghi nhớ ân tình trong lòng, sau khi Chu Quý phi qua đời, ông đối đãi với nhà họ Chu vô cùng ân sủng.

Mẹ của Chu Quý phi được tôn làm Thái quân, phong làm Nhất phẩm Quốc phu nhân. Trưởng tử Chu Nguyên Phủ được phong tước Ngô Giang Huyện công, không làm quan, luôn ở bên hầu hạ mẹ. Ông thừa kế gia sản, trở thành người giàu nhất phủ Bình Giang, đồng thời cũng là đại địa chủ lớn nhất tại đây.

Thứ tử Chu Nguyên Tuấn ra làm quan, chức tới Phó sứ Khu mật viện, một vị quan cao cấp hàng Tòng nhị phẩm. Người thứ ba là Chu Nguyên Phong được phong tước Bá, thừa kế nghiệp tổ kinh doanh, Chu Lâu và tiệm cầm đồ họ Chu đều là sản nghiệp của ông, giàu có bậc nhất thiên hạ.

Ngoài ra Chu Nguyên Phủ còn có một người chị thứ hai, mười sáu tuổi gả cho một đại gia tộc khác ở Giang Nam là nhà họ Thẩm ở Hồ Châu, hiện vẫn còn sống, trở thành lão tổ tông của nhà họ Thẩm.

Ba anh em nhà họ Chu cưới vợ nạp thiếp, mỗi người sinh năm sáu đứa con trai, con trai lại sinh cháu, gia tộc họ Chu cành lá xum xuê, trở thành gia tộc hào môn số một ở Ngô Giang.

Chu Nguyên Tuấn với tư cách là nhân vật số hai trong gia tộc, có ảnh hưởng vô cùng to lớn, hơn nữa ông còn là quan lớn trong triều.

Ông không chỉ nắm giữ sự phát triển trên con đường làm quan của nhà họ Chu, mà còn quản lý cả môn sinh của nhà họ Chu, tức là các loại nhân tài được nhà họ Chu dày công bồi dưỡng, ví dụ như huyện lệnh huyện Ngô là Cao Phi cũng là môn sinh của nhà họ Chu.

Chu Nguyên Tuấn hiện đang trong thời gian chịu tang mẹ, đến cuối năm mãn tang, ông sẽ quay lại triều đình tiếp tục đảm nhận chức vụ cao.

"Kỳ giải thí lần này, môn sinh nhà họ Chu thi khá tốt, tám người thi đỗ bốn, xem như là khóa tốt nhất trong mười năm trở lại đây rồi!" Chu Nguyên Phủ uống ngụm trà cười nói.

Chu Nguyên Tuấn lắc đầu: "Thực ra ta không hài lòng lắm, Trương Triều đáng lẽ phải vào top ba, nhưng bài nghị luận phát huy không lý tưởng, chỉ đứng thứ bảy, thật sự khiến ta thất vọng. Ba người còn lại đều ngoài top hai mươi, ta rất lo cho kỳ tỉnh thí, e rằng bốn người bọn họ sẽ toàn quân bị diệt."

"Đâu chỉ có bốn người bọn họ tham gia tỉnh thí, còn mấy đệ tử ưu tú khác nữa mà! Tổng cộng mười hai môn sinh tham gia tỉnh thí, kiểu gì cũng đỗ được một hai người, đệ không cần phải lo lắng quá đâu."

"Nghe nói hôm nay cháu trai của Phạm Trọng Yêm đến đây à?" Chu Nguyên Tuấn im lặng một lát rồi hỏi.

Chu Nguyên Phủ nhìn lướt qua người em trai, e rằng đây mới là lý do đệ đệ tới tìm mình.

Chu Nguyên Phủ cười nói: "Ta ở Mộc Độc một thời gian dài với đứa nhỏ đó, ta rất quý nó. Lần này nó đỗ đầu kỳ thi Đồng tử, nên đặc biệt đến báo tin vui cho ta."

"Ta nghe Liễu Nhiên nói, đứa nhỏ này khá hiếu thắng, rất sợ chịu thiệt, ngay cả việc dừng thuyền cũng vậy, vì muốn tranh cập bến trước mà làm cánh tay Liễu Nhiên bị trầy xước một mảng lớn."

Chu Nguyên Phủ cười nhạt: "Dựa theo kinh nghiệm nhiều năm của ta, đối với nhiều chuyện, đệ tốt nhất đừng chỉ nghe lời nói từ một phía."

Chu Nguyên Tuấn sa sầm mặt mày, tỏ ý bất mãn: "Ý đại ca là Liễu Nhiên nói dối đệ? Đệ là người nhìn đứa nhỏ đó lớn lên, nó là người thế nào đệ hiểu rất rõ. Ban đầu nó không muốn nói, vẫn là đệ phát hiện trên tay nó có vết thương, ép mãi nó mới chịu nói ra."

Chu Nguyên Phủ lắc đầu: "Chuyện cỏn con như thế, đệ việc gì phải để trong lòng?"

Chu Nguyên Tuấn im lặng một hồi rồi nói: "Đệ không có ý gì khác, chỉ là muốn nhắc nhở đại ca một câu. Phạm Trọng Yêm trong triều vẫn là nhân vật gây tranh cãi, rất nhạy cảm, đại ca khi tiếp xúc với nhà họ Phạm, tốt nhất nên cẩn trọng một chút."

Chu Nguyên Phủ mỉm cười: "Ta biết rồi, cảm ơn lời nhắc nhở của đệ."

Nói đến nước này, Chu Nguyên Tuấn cũng không tiện nói thêm nữa, dù sao Phạm Ninh không phải môn sinh nhà họ Chu, không liên quan gì đến nhà họ Chu, đại ca giao thiệp với cậu ta thế nào là việc riêng của đại ca, không đến lượt mình can thiệp.

Nếu không phải hôm nay Phạm Ninh ngang ngược tranh đường khiến cánh tay Liễu Nhiên bị trầy xước, Chu Nguyên Tuấn cũng sẽ không nhịn được mà tới tìm đại ca, tư cách kiêu ngạo của Phạm Ninh thực sự khiến ông cảm thấy bất mãn.

Im lặng một lát, Chu Nguyên Tuấn chậm rãi nói: "A Bội vài năm nữa là đến tuổi bàn chuyện hôn nhân rồi nhỉ! Đại ca không cân nhắc sớm định liệu cho con bé sao?"

Chu Nguyên Phủ nhìn em trai nghiêm nghị: "Đệ quên di ngôn của mẹ rồi sao?"

Trước khi bà cụ qua đời đã để lại ba di ngôn, một là được chôn cất cùng huyệt với chồng, hai là tiếp tục cung phụng dầu đèn cho Linh Nham tự hàng năm, ba là chuyện hôn sự của cháu gái Chu Bội để con bé tự quyết định.

Tất nhiên, di ngôn cuối cùng không phải bà cố ý để lại, mà là khi Chu Bội nắm tay bà cụ khóc, bà cụ vuốt ve đầu con bé rồi nói ra những lời đó.

Mọi người đều chứng kiến cảnh này, Chu Nguyên Tuấn cười khổ lắc đầu: "Đó chỉ là lời mẹ an ủi A Bội thôi, không nên coi là di ngôn chứ!"

Chu Nguyên Phủ khẽ thở dài: "Trong mắt ta, đây đích thực là di ngôn của mẹ."