Hai ngày sau, thuyền của Phạm Ninh cập bến huyện Âm. Có lẽ vì nằm gần biển nên huyện Âm ấm áp hơn Hàng Châu một chút, nhưng mức độ phồn hoa thì kém xa, ngược lại khá giống với huyện Ngô.
Bến tàu nằm rất gần huyện nha. Mọi người rời thuyền, tò mò quan sát cảnh vật xung quanh. Dù đang là cuối đông, nhưng không hề có vẻ tiêu điều, nhiều cây cối vẫn xanh mướt. Người đi lại trên bờ không nhiều, nhưng ăn mặc khá chỉn chu. Kiến trúc cũng vậy, tuy không cao và được bao quanh bởi những bức tường dài, nhưng trông như vừa được gột rửa sau vài trận mưa lớn.
Mái nhà và đường phố đều được tẩy rửa sạch sẽ, mái nhà lợp ngói đen bóng, còn những phiến đá xanh dưới mặt đất cũng được mài nhẵn bóng như gương.
"Sư huynh, huyện thành này sạch sẽ thật đấy."
Lận Hoằng quan sát xung quanh rồi cười nói: "Nhìn nước sông là biết, nước ở đây quả thực rất trong."
Phạm Ninh gật đầu cười đáp: "Huyện Ngô dựa vào đường thủy của kênh đào Kinh Hàng, còn ở đây lại dựa vào vận tải biển, nước sông đương nhiên trong hơn. Chúng ta đi đến huyện nha thôi."
Mọi người lên bờ, thấy một sai dịch từ xa chạy tới, nói giọng quan thoại hơi ngọng nghịu: "Xin hỏi, các vị có phải là nhóm của Phạm tiểu quan nhân đến từ huyện Ngô không?"
Phạm Ninh hơi ngạc nhiên, Vương An Thạch sao biết được hôm nay mình tới vào giờ này?
Chàng vội đáp: "Tại hạ chính là Phạm Ninh ở huyện Ngô đây."
"Vậy thì đúng rồi!"
Sai dịch cười ha hả: "Huyện quân Vương đoán các vị hôm nay sẽ tới nên bảo tôi ra bến tàu chờ, mời các vị đi theo tôi!"
"Có cần thuê hai chiếc xe bò không?" Tô Lượng hỏi.
"Không cần đâu, chúng ta đi đường tắt, chốc lát là tới huyện nha ngay."
Sai dịch dẫn mọi người đi qua một con ngõ nhỏ, chẳng mấy chốc đã tới quảng trường trước cửa huyện nha. Chỉ thấy trên quảng trường có vài hàng người xếp dài, ước chừng vài trăm người. Họ đều là bách tính đến huyện nha vay tiền chuẩn bị cho vụ xuân. Mỗi người trên tay cầm một tấm thẻ gỗ, đây là thẻ nông canh do quan phủ phát hành. Sau khi trả hết số tiền vay của quan phủ năm ngoái, họ sẽ nhận được tấm thẻ này, dựa vào đó để vay tiền chuẩn bị cho vụ xuân.
Bảy tám cung thủ đang duy trì trật tự, mỗi người nông dân vay tiền đều vươn dài cổ, chăm chú nhìn hàng bàn ở phía trước. Mấy vị văn lại đang bận rộn đăng ký thông tin rồi ký kết khế ước vay tiền.
Thực ra số tiền nông dân có thể vay từ quan phủ không nhiều, mỗi mẫu ruộng vay năm trăm văn, đủ để mua hạt giống và thuê trâu cày. Nếu hồ sơ trả nợ năm ngoái tốt thì không cần bất kỳ vật thế chấp nào. Nếu khoản vay năm ngoái quá hạn chưa trả thì vẫn có thể vay tiếp, nhưng cần dùng đất đai làm vật thế chấp, điều này đã gây nên sự bất mãn cho nhiều nông dân, vụ kiện tập thể kéo đến Hàng Châu cũng từ đó mà ra.
Đoàn người Phạm Ninh đến trước quảng trường nhỏ cửa huyện nha, Phạm Ninh nhìn từ xa đã thấy Vương An Thạch. Ông đang ngồi sau một chiếc bàn xét duyệt tư cách của nông dân, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu. Đã hơn hai năm không gặp, Vương An Thạch trông gầy và đen hơn trước.
Thông thường, nhiệm kỳ của huyện lệnh là ba năm, nếu có tình huống đặc biệt có thể kéo dài thêm một đến hai năm, ví dụ như có việc trọng đại chưa hoàn thành, hoặc được bách tính địa phương giữ lại. Nếu không có gì bất ngờ, năm nay sẽ là năm cuối cùng Vương An Thạch tại nhiệm ở huyện Âm.
Vương An Thạch cũng nhìn thấy đoàn người Phạm Ninh, ông mỉm cười đứng dậy định tới đón, nhưng đúng lúc đó, từ xa có người bỗng hét lớn: "Trâu kinh rồi, mau tránh ra!"
Chỉ nghe tiếng vó ngựa như sấm, ầm ầm giã xuống mặt đất, chấn động lòng người. Nhìn kỹ lại, thì ra là hai con trâu đực to lớn đang điên cuồng lao tới từ phía xa. Tốc độ của hai con trâu quá nhanh, bách tính đang xếp hàng chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì một con đã lao thẳng vào đám đông, con còn lại húc đổ hơn mười người rồi tiếp tục lao về phía chiếc bàn.
Bách tính sợ hãi gào khóc, hoảng loạn chạy tán loạn. Thế nhưng có không ít người già chạy không kịp, bị trâu húc ngã, con trâu giẫm đạp lên người rồi lao về phía những người khác. Con trâu còn lại thì lao thẳng về phía chiếc bàn. Vương An Thạch cũng kinh ngạc đến ngẩn người, đứng đó mà không hề tránh né.
'Khắc xắc! Khắc xắc!'
Con trâu đực húc đổ liền hai chiếc bàn, thấy có người chặn đường, nó càng thêm giận dữ, dứt khoát cúi đầu, phun ra những tiếng khịt mũi mạnh mẽ, dùng cặp sừng húc mạnh về phía Vương An Thạch.
Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi con trâu sắp húc trúng Vương An Thạch, chỉ thấy một mũi tên nỏ ngắn bắn tới như chớp, lực đạo cực mạnh, xuyên thủng đầu trâu. Con trâu đổ ầm xuống đất, miệng sùi bọt mép, chân tay co giật, chết ngay tại chỗ.
Mấy cung thủ khác lúc này mới phản ứng lại, vội vã đứng chắn trước mặt Vương An Thạch... Lúc này, con trâu còn lại cũng bị các cung thủ chế phục. Quảng trường nhỏ đã trở nên tan hoang, khắp nơi là tiếng khóc tiếng thét, hơn mười người bị húc ngã xuống đất, người thì đang vùng vẫy muốn đứng dậy, người thì nằm bất động.
Đoàn người Phạm Ninh phản ứng rất nhanh, lập tức lao tới đỡ lấy những người ngã xuống. Phạm Ninh thì bước nhanh tới trước con trâu vừa bị bắn hạ. Chàng nhìn rất rõ, một mũi tên được bắn ra từ con ngõ cách đó khoảng hai mươi bước chân. Chính mũi tên này đã cứu Vương An Thạch khỏi việc bị trâu húc ngã. Ai là người đã bắn mũi tên mấu chốt này? Có người đang bí mật bảo vệ Vương An Thạch chăng? Còn hai con trâu này, Phạm Ninh cũng thấy rất rõ, mông mỗi con đều cắm một con dao găm, rõ ràng có người cố ý gây chuyện.
Phạm Ninh bước nhanh tới trước con trâu, Vương An Thạch đã được các cung thủ bảo vệ đưa vào trong huyện nha, không ai dám chắc liệu có đợt tấn công thứ hai hay không. Con ngõ bên trái trống không, người ra tay bắn tên đã biến mất không dấu vết, còn vài cung thủ ở xa đang lục soát nơi con trâu lao ra, xem chừng cũng không thu hoạch được gì.
Con trâu nằm trên đất đã chết, con dao găm cắm trên mông nó hoàn toàn đâm sâu vào trong, chỉ còn lộ cán dao ra ngoài, nhưng đây không phải vết thương chí mạng. Vết thương chí mạng là mũi tên nỏ cắm trên đỉnh đầu nó, mũi tên ngắn này dài ít nhất năm tấc, bắn từ giữa trán vào, cũng ngập quá nửa vào đầu trâu, chỉ còn lại đuôi tên ở bên ngoài. Có thể bắn xuyên qua hộp sọ của trâu, đây không phải loại nỏ ngắn thông thường có thể làm được, chỉ có nỏ quân dụng hạng nặng mới có khả năng này, nhưng mũi tên rõ ràng không phải do nỏ quân dụng bắn ra.
Dù không hiểu nguyên nhân, nhưng việc có người âm thầm bảo vệ Vương An Thạch dù sao cũng là chuyện tốt.
Lúc này, Đoàn Du tới bên cạnh Phạm Ninh, hạ giọng nói: "Chết bốn người, trọng thương tám người, trong đó ba người đang rất nguy kịch, e là cũng không qua khỏi." Đoàn Du thể chất yếu, nhiều năm tiếp xúc với y sư nên ít nhiều hiểu chút thuật cấp cứu, ngay cả người như ông mà cũng nói ra lời vô phương cứu chữa thì chắc là không cứu được thật rồi.
"Huyện quân, ngài không thể ra ngoài, bên ngoài còn rất nguy hiểm!" Trong huyện nha truyền đến tiếng can ngăn kịch liệt.
"Dù nguy hiểm thế nào cũng phải ra ngoài!" Giọng nói giận dữ của Vương An Thạch vang lên từ trong huyện nha, "Bách tính sống chết chưa rõ, ta trốn ở đây thì ra thể thống gì?"
Vương An Thạch cuối cùng vẫn bước ra khỏi huyện nha, sắc mặt ông xanh mét, trong mắt rực lửa giận. Ông hiểu rất rõ hai con trâu này không phải từ trên trời rơi xuống, ngoài mấy tiệm cầm đồ kia ra thì không còn ai làm chuyện này nữa. Chỉ là Vương An Thạch không ngờ đối phương lại dùng thủ đoạn cực đoan như vậy để đối phó với mình, điều này khiến ngọn lửa giận dữ ngút trời bùng lên trong lòng ông.
Ông liếc nhìn những người bị thương đang được cứu giúp, lại nhìn con trâu đực nằm trên đất, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Phạm Ninh. Trong ánh mắt giận dữ của ông lại có thêm vài phần áy náy.
"Phạm hiền đệ, hôm nay thật sự rất xin lỗi, để các đệ vừa mới tới đã gặp phải sự cố không an toàn này!"
Phạm Ninh lắc đầu, nhàn nhạt nói: "Chúng ta không có gì không an toàn cả, chỉ là đứng xem thôi, nhưng mà, bây giờ e là không còn đơn giản là sự cố nữa rồi, nên gọi là án mạng mới đúng."
"Cái gì?" Vương An Thạch kinh ngạc tột độ, ông hiểu ý nghĩa của hai chữ 'án mạng', đó là có người chết.
Lúc này Vương An Thạch cũng tạm thời không để tâm đến Phạm Ninh, bước nhanh tới dưới bức tường phía đông huyện nha, nơi có đám đông bách tính đang vây quanh. Góc tường đã chật kín những người hiếu kỳ, vài nha dịch tiến lên dùng sức rẽ đám đông.
"Mọi người nhường đường chút, huyện quân tới rồi!"
Vương An Thạch xuyên qua đám đông, lúc này mới phát hiện ra ít nhất sáu người đã bị chiếu cỏ che lại, điều này khiến đại não ông 'oanh' một tiếng, vậy mà chết sáu người rồi sao? Lúc này, một y sư sống gần đó đang cứu giúp một ông lão bị thương nặng, ông thở dài một tiếng, đứng dậy lắc đầu với Vương An Thạch phía sau.
Lòng Vương An Thạch lạnh buốt, lại chết thêm một người, bây giờ là bảy người tử vong. Đây dù sao cũng là một vụ án lớn, nhưng nếu số người chết vượt quá mười người thì nhất định phải báo lên triều đình. Vương An Thạch vội vàng hỏi: "Tình hình những người bị thương khác thế nào?"
"Bẩm huyện quân, còn ba người bị gãy xương và hai người bị thương nhẹ, chắc là sẽ không chết thêm người nào nữa."
Lòng Vương An Thạch hơi nhẹ nhõm, nhưng án mạng làm bảy người chết vẫn đè nặng trong lòng ông như một ngọn núi, khiến ông vô cùng phẫn nộ. Đồng thời, nó cũng giống như một cơn cuồng phong ập tới, khiến ông trở tay không kịp.
