Năm tờ bảng vàng chữ đen cuối cùng cũng được dán lên bảng thông báo, dòng chữ lớn "Bảng trúng tuyển giải thí phủ Bình Giang" vô cùng bắt mắt.

Dưới bảng vàng tức thì im phăng phắc, vô số đôi mắt nóng lòng nhìn chằm chằm vào những cái tên, cố gắng tìm xem tên mình có nằm trong số đó hay không.

Đáng tiếc, đối với đại đa số mọi người, kỳ vọng như vậy chỉ là phí công. Những thí sinh thực sự đỗ đạt đều đang ở nơi xa, ngược lại trong lòng họ không hề nôn nóng chờ đợi như phần lớn sĩ tử tại đây.

Rất nhanh, hy vọng tan biến trong từng ánh mắt, từng sĩ tử ủ rũ rời đi.

Vòng luân hồi ba năm một lần lại tái diễn, có sĩ tử bắt đầu nức nở, người bên cạnh thấp giọng an ủi, nhưng nhiều người hơn là ngơ ngác rời đi. Lúc này, tâm trạng ai nấy đều vô cùng chán nản, chẳng còn ai bận tâm đến kẻ đang khóc.

Cuối cùng xuất hiện một sĩ tử cúi đầu chạy như bay, từ những bước chân nhảy nhót và niềm vui không thể che giấu trên gương mặt, có thể đoán ra đây là người có tên trên bảng.

Anh ta cắn chặt môi, sợ rằng sự phấn khích và tiếng cười của mình sẽ kích động các sĩ tử khác. Đi được một quãng xa, anh ta mới nhảy cẫng lên, kích động gào to: "Ta đỗ rồi!"

Tiếng hét lớn đầy phấn khích của anh ta vẫn thu hút vô số ánh nhìn, có ngưỡng mộ, có đố kỵ, cũng có khinh miệt. Chẳng qua chỉ là một kỳ giải thí mà thôi, có cần phải kích động đến vậy không?

Phạm Ninh không tiến lên xem bảng, Lý Đại Thọ và Tô Lượng tự nguyện chạy đi xem. Chẳng bao lâu sau, Lý Đại Thọ quay về trước, anh ta trông như kẻ trúng tà, nhìn xuống đất ngẩn ngơ, gương mặt lộ vẻ ngơ ngác và khó tin.

"Đại Thọ, huynh làm sao vậy?" Phạm Ninh có chút lo lắng hỏi.

"Sư huynh, huynh nói xem liệu khảo thí viện có nhầm lẫn gì không?" Lý Đại Thọ ngập ngừng hỏi.

"Nhầm cái gì?"

Ánh mắt Phạm Ninh sắc bén nhìn anh ta: "Có phải huynh đỗ rồi không?"

Lý Đại Thọ gật đầu, vẫn giữ vẻ mặt ngơ ngác: "Ta thật sự không biết là chuyện gì, tên ta ở vị trí thứ 48, số báo danh cũng là của ta, nhưng thư pháp của ta không tốt..."

Anh ta không nói tiếp được nữa, nước mắt bỗng trào ra khỏi hốc mắt: "Sư huynh, ta thật sự đỗ rồi sao?"

Phạm Ninh ôm chặt lấy anh ta một cái: "Đại Thọ, chúc mừng huynh đã đỗ, mau về báo tin vui cho cha mẹ đi!"

Lý Đại Thọ che mặt, kích động đến mức không thể kìm nén. Niềm vui đỗ đạt ùa vào lòng anh như thác đổ, khiến sự phấn khích càng trở nên mãnh liệt không thể ngăn cản. Anh dang rộng tay, ngửa mặt gào lên một tiếng rồi cắm đầu chạy như bay về phía nam thành, anh muốn báo tin vui đỗ đạt cho người nhà.

Mọi người đều kinh ngạc nhìn theo Lý Đại Thọ đang chạy xa dần, không ai ngờ rằng Lý Đại Thọ lại đỗ. Phải biết rằng trong nhóm chín người, thành tích của anh chỉ khá hơn Minh Nhân và Minh Lễ một chút, vậy mà anh lại đỗ cử nhân. Ánh mắt Đổng Khôn và Lận Hoằng càng thêm ảm đạm.

Phạm Ninh lại không thấy lạ. Trong hai tháng qua, Lý Đại Thọ luôn đi sâu vào các vùng nông thôn Thái Hồ để tìm hiểu nỗi khổ của nông dân. Suốt hai tháng ròng, anh sống như một người nông dân bình thường, thấu hiểu hỷ nộ ái ố của họ.

Chính vì đã bỏ công sức, bài đối sách của anh mới có thực chất, mới có thể viết sâu sắc và bình dị hơn người khác.

Điều này cũng khiến Phạm Ninh vô cùng cảm động. Bản thân mình không tìm ra lý do để thuyết phục mọi người đi khảo sát nông thôn, nhưng Lý Đại Thọ lại hoàn toàn tin tưởng mình. Chính sự tin tưởng này đã mang lại cho anh thành quả nặng ký.

Lúc này, Tô Lượng cũng trở về. Cậu nhìn Phạm Ninh với vẻ mặt kỳ quặc, đi đến trước mặt Phạm Ninh rồi cứ đi vòng quanh đánh giá anh.

"Tô Lượng, chuyện gì vậy?" Mọi người đều sốt ruột hỏi.

Tô Lượng cuối cùng không nén nổi niềm vui trong lòng, thở dài nói: "Ta nghĩ chắc chắn huynh có thể đỗ cống cử sĩ, nhưng không thể ngờ rằng, huynh lại đỗ hạng nhất!"

Xung quanh xôn xao cả lên, Phạm Ninh lại đỗ hạng nhất kỳ đồng tử thí.

Đúng lúc này, Minh Nhân và Minh Lễ chạy như bay đến, kích động hét lớn: "A Ninh, huynh đỗ hạng nhất rồi!"

Cảm xúc của Minh Nhân và Minh Lễ lây lan sang mọi người, họ nhấc bổng Phạm Ninh lên, hò reo tung anh lên không trung.

Tô Lượng đứng một bên, không giấu nổi niềm vui trên mặt. Cậu không nói cho mọi người biết rằng mình cũng đã đỗ, hạng năm bảng đồng tử.

Đến giữa trưa, tửu lâu phía bắc phủ chật kín khách, vô cùng ồn ào náo nhiệt. Minh Nhân và Minh Lễ từng đặt cược Phạm Ninh đỗ hạng nhất tại cửa hàng quan phác, mỗi người trúng được một trăm lượng bạc. Cộng thêm việc bán được năm trăm cuốn sách vào buổi sáng, tâm trạng của họ còn vui sướng hơn cả việc đỗ đạt, nên chủ động mời cơm.

Tuy nhiên Lục Hữu Vi không có ở đây, Lý Đại Thọ đã chạy về nhà báo tin vui, trên bàn tiệc chỉ còn bảy người.

Đoạn Du lần này không đỗ, nhưng tâm thái cậu rất bình thản. Cậu mới mười ba tuổi, ba năm sau cũng chỉ mới mười sáu, cơ hội còn nhiều hơn người khác.

Đoạn Du nâng chén nhấp một ngụm rượu nhỏ, cười nói: "Hạng nhất là Phạm Ninh huyện Ngô, hạng nhì là Liễu Nhiên huyện Ngô Giang, hạng ba là Diêu Hi huyện Trường Châu, hạng tư là Nghiêm Thanh huyện Côn Sơn, hạng năm là Tô Lượng huyện Ngô. Lần này huyện Ngô là người thắng cuộc lớn, mặt mũi huyện Trường Châu chắc bị đánh sưng vù rồi, miệng lưỡi cứ khăng khăng đòi bao trọn năm suất, cuối cùng chỉ được một hạng ba, trở thành trò cười cho phủ Bình Giang. Sau này xem họ còn dám khoác lác nữa không."

"Năm nay đúng là nhiều kết quả bất ngờ!"

Đổng Khôn cũng đã thông suốt, cậu chân thành vui mừng cho Phạm Ninh và Tô Lượng. Cậu uống một ngụm rượu cười nói: "Kết quả bên giải thí người lớn cũng khiến người ta rơi cả tròng mắt. Trước đó, những ứng cử viên nặng ký như Mạnh Đồng sĩ tử huyện Côn Sơn và tài tử Trương Triều huyện Ngô Giang đều không lọt nổi vào top ba, ngược lại một người vô danh tiểu tốt là Lý Ấu Lâm lại đoạt giải nguyên, nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người."

"Không phải tất cả mọi người, có người đã đoán trúng đấy."

Minh Nhân bỗng nhớ ra một chuyện, trừng mắt hỏi Phạm Ninh: "Ta nhớ rất rõ, huynh đặt cược Lý Ấu Lâm đỗ giải nguyên, thực sự bị huynh đoán trúng rồi, chẳng phải huynh sắp trúng giải lớn sao?"

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Ta không đặt cược một người, ta đặt cược top ba, Lý Ấu Lâm hạng nhất."

"Vậy hạng nhì và hạng ba huynh đặt cược là ai?"

Phạm Ninh cười nói: "Ta hơi không nhớ rõ, lát nữa lấy phiếu cược ra xem lại."

"A Ninh, ta có linh cảm mạnh mẽ rằng lần này huynh chắc chắn sẽ trúng giải lớn, hai ngàn lượng bạc đấy!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Hình như thật sự có khả năng này, ta nhớ ra rồi, hạng nhì đặt là Hồ Khải, hạng ba là Triệu Ba Lan."

"Đoán đúng hết rồi!"

Minh Nhân và Minh Lễ nhìn nhau, túm lấy cánh tay Phạm Ninh, vô cùng kích động nói: "Đừng ăn nữa, chúng ta mau đi đổi thưởng thôi!"

Phạm Ninh chật vật lắm mới thoát khỏi tay họ, bất mãn nói: "Hai người thôi đi! Chỉ cần là của ta thì nó không chạy đi đâu được."

Lận Hoằng đứng bên cạnh cảm thán: "Sư huynh, huynh đúng là muốn nghịch thiên rồi, đồng tử thí đỗ hạng nhất, mua quan phác cũng trúng giải lớn, tiểu đệ phục sát đất, tiểu đệ kính sư huynh một chén!"

Lận Hoằng vốn khá kín tiếng, thái độ của cậu đối với vị sư huynh Phạm Ninh này không hề thành kính như Lý Đại Thọ. Ba tháng trước, Phạm Ninh yêu cầu mọi người đi khảo sát nông thôn, cậu cũng chỉ cười cho qua, hoàn toàn không để trong lòng.

Cho đến khi đề đối sách lần này thực sự thi về "Hưng Nông Cửu Sách", trong lòng cậu mới đầy hối hận. Phạm Ninh lại còn đỗ hạng nhất đồng tử thí, điều này mới hoàn toàn thay đổi thái độ của cậu.

Nếu mình có thể tôn trọng Phạm Ninh bằng một nửa Lý Đại Thọ, thì hôm nay tên mình cũng đã nằm trên bảng vàng rồi.

Đổng Khôn cũng nâng chén đứng dậy nói: "Ta cùng với Lận Hoằng, kính sư huynh một chén."

Phạm Ninh đứng dậy cười nói: "Lát nữa ta sẽ viết cho hai người một bản kế hoạch, các đệ dựa theo kế hoạch của ta mà ôn tập nghiêm túc, tích cực chuẩn bị, ta có nắm chắc rằng ba năm sau các đệ cũng có thể đỗ đạt."

Hai người mừng rỡ: "Đa tạ sư huynh!"

Đoạn Du sốt ruột chắp tay cầu khẩn: "Sư huynh, đệ cũng gọi huynh là sư huynh, huynh chuẩn bị cho đệ một bản với!"

Phạm Ninh biết trước đề giải thí ba năm sau, tuy không thể nói rõ nhưng anh có thể lập kế hoạch theo hướng đề giải thí, để các sư đệ đều có cơ hội đỗ đạt.

Phạm Ninh thấy Đoạn Du mặt đầy chân thành, liền cười gật đầu: "Được!"

Minh Nhân, Minh Lễ vừa định mở lời, Phạm Ninh xua tay ngăn lại: "Hai người thì miễn đi, khoa cử không hợp với các người đâu, kinh doanh mới là chốn thuộc về các người!"

Hai ngày nay Trương Tam Nương có chút đứng ngồi không yên, lần trước con trai về nhà có nói với bà hai chuyện.

Một là kỹ thuật nấu rượu đã bị lộ ở kinh thành, rất nhiều quán rượu lớn đều tung ra loại rượu nấu của riêng mình. Theo thỏa thuận trích phần trăm đã ký với Chu Nguyên Triệu lúc đầu, một khi kỹ thuật nấu rượu bị lộ thì thỏa thuận sẽ chấm dứt.

Trương Tam Nương cũng không bận tâm đến chuyện trích phần trăm, số tiền bà gửi tại Chu Thị Tiền Phố đã vượt quá hai vạn quan, bà không còn coi trọng tiền bạc như trước nữa.

Hai ngày nay bà đứng ngồi không yên vì một chuyện khác, đó là chuyện khoa cử của con trai. Hôm qua đã nên có bảng vàng rồi, nhưng chẳng có tin tức gì, thực sự khiến Trương Tam Nương lo lắng không thôi. Đêm qua bà mất ngủ cả đêm, đến mức hôm nay chẳng còn chút tinh thần nào.

Trương Tam Nương đang ngồi trong phòng trông con gái, con gái có thói quen ngủ trưa, phải đến chiều mới tỉnh.

Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng của con gái, lòng Trương Tam Nương tràn đầy tình yêu thương của người mẹ.

Lúc này, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng chiêng trống. Ban đầu Trương Tam Nương không để ý, nhưng tiếng chiêng trống ngày càng gần, ngày càng ồn ào, khiến Trương Tam Nương nhíu mày, điều này sẽ làm con gái thức giấc mất.

Bà đứng dậy, vừa định đi đóng cửa thì nha hoàn A Mai chạy vào: "Đại nương, người ra xem đi, ngoài cửa có nhiều người lắm!"

Trương Tam Nương giật mình, vội nói: "Em trông A Đa đi, ta ra xem sao!"

Bà khoác thêm một chiếc khăn choàng rồi vội vã đi ra ngoài, chỉ thấy ngoài cổng đứng đầy người trong thôn, ở giữa là mấy viên sai nha, còn có vài người đánh trống nhạc, quản gia lão Nguyên đang nói gì đó với sai nha.

"Lão Nguyên, có chuyện gì vậy?"

Trương Tam Nương dù sao cũng là phận nữ nhi, thấy nhiều người đến vậy, thực sự khiến bà có chút căng thẳng.

Lão Nguyên nhìn thấy Trương Tam Nương, vội nói với sai nha: "Đây chính là chủ mẫu nhà ta, mẹ của Phạm tiểu quan nhân!"

Sai nha vội tiến lên hành lễ, cười nói: "Phạm đại nương, chúng tôi đến báo tin vui cho bà đây!"

Sai nha ưỡn thẳng lưng, mở tờ báo hỷ ra, cao giọng đọc: "Phạm Ninh, người thôn Tưởng Loan, trấn Mộc Độc, huyện Ngô, đỗ hạng nhất đồng tử bảng giải thí phủ Bình Giang, đặc biệt báo tin vui!"

"A!"

Trương Tam Nương sững sờ tại chỗ.