Trời vừa sập tối, Phạm Ninh lấy cớ ra ngoài tản bộ, đốt một nén hương phía sau ký túc xá rồi kiên nhẫn chờ đợi. Ban đầu Phạm Ninh cứ ngỡ Vương An Thạch có cao thủ bảo vệ ngầm, nhưng khi thấy Vương An Thạch cũng tỏ vẻ kinh ngạc trước mũi tên kia, hắn liền phủ định suy đoán ban đầu, người đó không phải là vệ sĩ của Vương An Thạch.

Vậy thì là ai?

Phạm Ninh suy nghĩ suốt cả ngày, cuối cùng hắn nhớ đến một người. Dù cảm thấy khả năng này không cao, nhưng quả thực vẫn tồn tại.

Đúng lúc Phạm Ninh đang trầm tư, một bóng người vóc dáng trung bình xuất hiện từ phía xa.

"Quả nhiên là ngươi!"

Đợi người kia tiến lại gần, Phạm Ninh mỉm cười: "Ta tưởng ngươi đã về Ngô Giang từ năm ngoái rồi, không ngờ ngươi vẫn còn ở huyện Ngô?"

Người tới chính là Từ Khánh. Tuy dáng người không cao lớn vạm vỡ, nhưng Phạm Ninh biết hắn có công phu thực thụ. Công phu này không chỉ đơn giản là việc hắn bẻ gãy chân Dương Độ, mà là khả năng mang theo hai trăm cân vàng bay nóc vượt tường, đây tuyệt đối không phải thứ mà người luyện võ bình thường có thể làm được.

Từ Khánh mặt lạnh như băng, lạnh lùng nói: "Ta chỉ tuân theo sự sắp đặt của chủ nhân!"

Phạm Ninh nhận thấy những người luyện võ này đều có một khuôn mặt, Đại Bảo Kiếm Giản Mai Tử đối với hắn cũng lạnh nhạt như vậy, chưa bao giờ thấy nàng cười, Từ Khánh này cũng thế, cứ như thể hắn nợ đối phương mấy trăm quan tiền chưa trả vậy.

Tuy nhiên đó cũng chỉ là lời nói đùa. Hai năm nay Từ Khánh luôn âm thầm bảo vệ hắn, lần này hắn tới huyện Âm, đối phương cũng âm thầm theo sát bảo vệ. Dù đây là sự sắp đặt của Chu Bội, nhưng những vất vả dầm mưa dãi nắng đều đặt lên vai Từ Khánh.

Phạm Ninh chắp tay hành lễ: "Đa tạ Từ đại ca đã luôn âm thầm bảo vệ tiểu đệ!"

Sắc mặt Từ Khánh dịu đi đôi chút, không còn vẻ lạnh lùng như lúc nãy, nhưng vẫn vô cảm.

"Tiểu quan nhân có gì phân phó, xin cứ nói!"

Phạm Ninh lấy từ trong túi da mang theo ra một mũi nỏ ngắn bằng sắt, đưa cho Từ Khánh, cười híp mắt hỏi: "Ta trả lại vật cũ cho chủ nhân, đúng chứ?"

Từ Khánh nhận lấy mũi tên ngắn, vén vạt áo, cắm mũi tên vào một cái bao da. Phạm Ninh liếc nhìn thấy trong đó còn có hai mũi tên sắt ngắn y hệt. Điều này khiến Phạm Ninh không khỏi thầm thán phục, ám khí dùng tay phóng ra mà có thể xuyên thủng đầu bò, lực đạo này thật khiến người ta kinh ngạc.

Phạm Ninh lại nói: "Ta mời ngươi tới là muốn nhờ ngươi giúp truy tìm hung thủ vụ án bò kinh hoàng. Kẻ này tên là Khưu Dũng, còn có một tên tùy tùng nữa, ta không rõ dáng vẻ ra sao, chỉ biết tên hắn."

Từ Khánh im lặng một lát rồi nói: "Hung thủ chăn bò gây thương tích có tổng cộng ba người. Sau khi xảy ra chuyện, bọn chúng chia nhau bỏ trốn. Ta vẫn luôn theo sát hai tên, sau đó bị chúng phát hiện nên phục kích trong rừng định ám toán ta. Kết quả ta đánh chết một tên, tên còn lại vẫn đang bị trói trong rừng, không biết đã bị dã thú ăn thịt hay chưa."

Phạm Ninh lập tức vui mừng, vội nói: "Ta đi thông báo cho Huyện quân, ngươi dẫn chúng ta ra khu rừng ngoài thành ngay!"

Người mừng rỡ nhất lại chính là Vương An Thạch. Ông vẫn đang mòn mỏi chờ đợi tin tức của Dương Đô đầu tại huyện nha, cảm giác như đứng ngồi không yên. Nhìn thấy ngày mai Lý Tri sự sẽ trở về, nếu vụ án này không phá được, ông buộc phải giao cho Châu nha, khi đó mình sẽ thực sự rơi vào thế bị động.

Không ngờ vào thời khắc then chốt này, Phạm Ninh lại mang đến tin tức: hung thủ đã bị hộ vệ của hắn bắt giữ, một chết một bị thương.

Khoảnh khắc đó Vương An Thạch chỉ muốn ngửa mặt lên trời mà gào thét. Ông cũng chẳng màng hỏi kỹ lai lịch hộ vệ của Phạm Ninh, liền đích thân dẫn theo mười mấy cung thủ lao ra khu rừng ngoài thành.

Phạm Ninh đương nhiên cũng đi theo, Từ Khánh thì không, hắn chỉ đưa cho Phạm Ninh một tấm bản đồ. Dựa vào tấm bản đồ này, Vương An Thạch rất dễ dàng tìm thấy nơi trói hung thủ.

"Chính là hắn!"

Vương An Thạch nhận ra ngay kẻ bị trói trên cây chính là Khưu Dũng, hung thủ vụ án bò kinh hoàng. Khưu Dũng vừa đói vừa khát, toàn thân đau đớn, đã bị tra tấn đến mức thoi thóp. Nhưng khi Huyện lệnh Vương An Thạch dẫn theo một đám cung thủ xuất hiện trước mặt, trong mắt Khưu Dũng lập tức lộ ra vẻ tuyệt vọng, hắn thà tiếp tục bị trói trên cây còn hơn.

"Bịt miệng hắn lại, áp giải đi!"

Vương An Thạch ra lệnh, các cung thủ trói chặt Khưu Dũng lần nữa, bịt miệng hắn lại rồi đẩy lên xe bò. Thi thể tùy tùng của Khưu Dũng cũng được tìm thấy, cùng bị ném lên xe bò.

Vương An Thạch áy náy nói với Phạm Ninh: "Đêm nay ta phải thẩm vấn Khưu Dũng suốt đêm, không thể tiếp đón hiền đệ chu đáo, nghĩa cử này của đệ, ngu huynh sẽ khắc ghi trong lòng!"

Phạm Ninh vội cười nói: "Có thể giúp ích cho huynh trưởng, đệ vui còn không kịp. Nhưng đệ phải nhắc nhở huynh trưởng, Khưu Dũng tuy là hung thủ nhưng chưa chắc đã là chủ mưu, huynh trưởng phải trông coi kẻ này thật kỹ, đừng để kẻ khác diệt khẩu hắn."

Một câu nói thức tỉnh Vương An Thạch, trong mắt ông lộ ra vẻ lạnh lẽo, ông gật đầu: "Đa tạ nhắc nhở, ta cho người đưa đệ về huyện học, ta không tiễn được rồi."

Cách phía nam huyện nha khoảng trăm bước có một tòa quan trạch rộng chừng mười mẫu, tường cao vách dựng, cây cối râm mát, bên trong có lầu đài đình các, vườn hoa ao cá đầy đủ. Đây chính là nhà của Huyện thừa Trương Khải Lâm. Trương Khải Lâm quê ở huyện Hội Kê, nhưng thực tế gia đình ông ta đã di cư đến huyện Âm kinh doanh từ bốn mươi năm trước, ông ta có thể coi là người bản địa chính gốc.

Trương Khải Lâm chừng bốn mươi tuổi, da dẻ trắng trẻo, dáng người hơi mập, mặc áo bào trắng, đầu đội khăn sa, đậm chất thư sinh. Dù đôi mắt hơi nheo lại nhưng trong đó ánh lên tia sáng lạnh lẽo, vô cùng tinh ranh xảo quyệt.

Lúc này, Trương Khải Lâm đang ngồi trong khách đường vừa nhấp trà vừa nheo mắt. Ngồi bên cạnh ông ta là một lão già râu tóc bạc phơ. Lão già chống gậy, trông đã già nua lụ khụ, vậy mà lại đang hạ mình cầu xin Trương Khải Lâm.

"Khẩn cầu Huyện thừa giúp con trai ta, giữ lại cho nó một mạng, lão hủ nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp Huyện thừa."

Lão già này chính là Khưu Lập, cha của ba anh em nhà họ Khưu. Lão vừa nhận được tin con trai út đã bị Vương An Thạch bắt, nghe nói con mình chính là hung thủ vụ án bò kinh hoàng, lão sợ đến mức chân tay bủn rủn. Bảy mạng người đấy!

Khưu Lập hiểu rất rõ, con trai mình chẳng qua chỉ là kẻ bị lợi dụng. Con trai là hung thủ không sai, nhưng còn kẻ chủ mưu thì sao? Hừ! Gã đang ngồi đối diện mình đây có thoát được can hệ không?

Trương Khải Lâm thở dài, dùng giọng điệu thương cảm nói: "Khưu viên ngoại, ta rất đồng cảm với ông, cũng rất muốn giúp ông, nhưng chuyện này... ai! Chết bảy người, chuyện quá lớn rồi. Ta chỉ là một Huyện thừa nhỏ bé, đừng nói là ta, e rằng ngay cả Vương An Thạch cũng không cách nào bảo vệ được con trai ông. Thật xin lỗi, chuyện này ta thực sự lực bất tòng tâm."

Khưu Lập giận dữ, dùng gậy chống đập mạnh xuống đất, hung hăng nói: "Trương Huyện thừa, đừng tưởng ta là kẻ lú lẫn mà không nhìn thấu bàn cờ này. Tam nhi nhà ta để lại thư nói là đại chưởng quỹ Long Tuấn của Kim Phú Tiền Trang đã bày mưu sắp đặt nó làm chuyện này. Đông chủ của Kim Phú Tiền Trang là ai, ông và ta chẳng lẽ còn không rõ sao?"

Sắc mặt Trương Khải Lâm thay đổi, ném chén trà xuống bàn, lạnh lùng nói: "Tiễn khách!"

Ông ta đứng dậy phất tay áo bỏ đi. Khưu Lập đứng ngây ra một lúc, hồi lâu sau, trong mắt lão lộ ra hung quang, tự lẩm bẩm: "Dùng con ta như dùng chó, cuối cùng còn muốn giết chó thế tội. Trương Khải Lâm, ngươi thật lợi hại, thật lợi hại! Vậy thì chúng ta cứ chờ xem!"

Lão đứng dậy, run rẩy bước đi.

Trương Khải Lâm trở về thư phòng, lập tức viết một mẩu giấy, giao cho tâm phúc: "Lập tức mang mẩu giấy này giao cho Tam lão gia!"

"Tuân lệnh!" Tâm phúc nhận lấy mẩu giấy rồi vội vã rời đi.

Trương Khải Lâm chắp tay lạnh lùng hừ một tiếng, cũng tự lẩm bẩm: "Vương An Thạch, ta xem lần này ngươi thu dọn cục diện thế nào?"

Kim Phú Tiền Phố là tiệm tiền lớn nhất trong bảy tiệm tiền lớn ở Minh Châu. Ai cũng biết đại chưởng quỹ Long Tuấn, hắn có danh tiếng rất lớn ở huyện Âm, gần như là bộ mặt của Kim Phú Tiền Phố. Nhắc đến Kim Phú Tiền Phố là người ta nghĩ ngay đến Long đại chưởng quỹ.

Nhưng danh tiếng lớn đến đâu cũng chỉ là chưởng quỹ, chủ nhân thực sự của tiệm tiền là đông chủ phía sau. Nhưng đông chủ của Kim Phú Tiền Phố là ai thì chẳng mấy người biết. Đông chủ khiêm tốn đến mức bị người ta lãng quên này không ai khác chính là em trai thứ ba của Trương Khải Lâm: Trương Thịnh.

Tất nhiên, nhà họ Trương tiếp quản Kim Phú Tiền Phố không phải sau khi Trương Khải Lâm làm Huyện thừa, mà là từ trước đó, cha của Trương Khải Lâm đã mua lại tiệm này. Chỉ là lúc đó Kim Phú Tiền Phố chỉ đứng thứ sáu trong bảy tiệm lớn. Sau khi Trương Khải Lâm làm Huyện thừa, Kim Phú Tiền Phố bành trướng nhanh chóng, chỉ trong một năm đã trở thành đứng đầu trong bảy tiệm lớn, hai năm nay đã dẫn đầu bỏ xa các đối thủ.

Mọi người đều nói Kim Phú Tiền Phố gặp may, chiêu mộ được một Long đại chưởng quỹ vô cùng tài năng, dường như đó mới là bí mật khiến tiệm tiền bành trướng nhanh chóng. Nhưng ai có thể ngờ, đông chủ Trương của Kim Phú Tiền Phố lại chính là em trai ruột của Trương Huyện thừa.

Trương Thịnh trông không giống anh cả Trương Khải Lâm chút nào. Hắn giống mẹ, có khuôn mặt dài tuấn mỹ, còn Trương Khải Lâm giống cha, một khuôn mặt chữ điền điển hình. Vì vậy hai người này đứng cạnh nhau, nếu không biết nội tình, không ai dám tin họ lại là anh em ruột.

Một người từ huyện nha tới đưa mẩu giấy của Huyện thừa Trương Khải Lâm cho Trương Thịnh. Trương Thịnh mở ra xem, vẻ mặt có chút khó xử, hắn suy nghĩ rồi hỏi: "Huyện thừa còn nói gì nữa không?"

Tâm phúc của Trương Khải Lâm bình thản đáp: "Huyện thừa nói phải chấp hành, chấp hành không được sai lệch."

Bất đắc dĩ, Trương Thịnh đành gật đầu: "Ngươi về nói với Huyện thừa, ta sẽ chấp hành ngay!"

Tâm phúc của Trương Khải Lâm quay người rời đi. Trương Thịnh chắp tay đi vài bước, quay đầu ra lệnh: "Gọi Nhị Lang, Tam Lang tới gặp ta!"

Không lâu sau, hai nam thanh niên mười bảy mười tám tuổi bước nhanh tới. Tên của họ rất đơn giản, một người là Trương Nhị Lang, một người là Trương Tam Lang, đều là nghĩa tử của Trương Thịnh. Trên danh nghĩa là nghĩa tử, nhưng thực chất là tay sai tâm phúc của Trương Thịnh, cả hai võ nghệ cao cường, chuyên làm những chuyện không thể lộ diện cho hắn.

"Hài nhi bái kiến cha!" Hai người quỳ xuống hành lễ.

"Giao cho các ngươi một việc."

Trương Thịnh âm hiểm nói: "Long Tuấn hiện đang trốn ở khách điếm Tiểu Việt Châu ngoài thành phía đông, giết hắn đi, làm cho giống như sợ tội tự sát, hiểu chưa?"

"Hài nhi hiểu!"

Trương Nhị Lang và Trương Tam Lang hành lễ rồi đứng dậy rời đi. Nhìn theo hai người, Trương Thịnh thở dài. Tuy hắn cũng tiếc nhân tài như Long Tuấn, nhưng hắn biết anh cả nói đúng, để bảo vệ nhà họ Trương, chỉ có thể vứt bỏ quân cờ Long Tuấn này.