Kinh thành vốn có chất lượng nước không tốt, đây luôn là nỗi lòng của giới quyền quý sĩ tộc. Ngay cả hoàng đế cũng chẳng thể bắt người ta ngày ngày gánh nước từ vùng Giang Nam có nguồn nước ngọt lành, thanh khiết lên đây được.

Để có được nguồn nước chất lượng, giới quyền quý kinh thành đã phải vắt óc suy nghĩ. Có nhà tìm cách lọc nước giếng, có nhà lại quét tuyết mùa đông vào chum để dành, đợi đến mùa hè mới mang ra thưởng thức.

Nhưng cách giải quyết triệt để vấn đề vẫn là dựa vào nước suối trên núi. Phía nam Biện Lương có một dải đồi thấp thoải, gọi là Tê Phượng Cương. Dải đồi này dài hơn năm mươi dặm, rộng chừng vài dặm, trên đó có hàng trăm ngọn núi lớn nhỏ.

Từ thời Hậu Chu, triều đình đã nghiêm cấm bách tính chặt cây săn bắn trên Tê Phượng Cương và vùng phụ cận hàng chục dặm, ngay cả việc đốn củi cũng không cho phép.

Sau hơn trăm năm phong sơn dưỡng lâm, cả dải đồi trở nên xanh mướt, thung lũng sâu thẳm.

Đến mùa đông, nơi đây trở thành một trong những cảnh quan nổi tiếng của Biện Lương - "Bách cương đông tuyết". Bách tính kinh thành thường dắt díu gia đình ra đây thưởng tuyết.

Sự bảo vệ nghiêm ngặt đối với vùng đồi đã đem lại thành quả, những dòng suối ngọt lành cuối cùng cũng xuất hiện, khiến hoàng tộc quyền quý và các bậc quan lại sĩ tử vui mừng khôn xiết.

Hiện nay Tê Phượng Cương có tất cả năm dòng suối, mỗi đầm nước dưới chân suối đều được xây dựng một khu vườn, trong đó nổi tiếng nhất là Mai Viên và Lương Viên.

Mai Viên là vườn của hoàng gia, chất lượng nước suối ở đây tốt nhất, thường dành riêng cho hoàng cung và hoàng tộc quyền quý.

Mỗi sáng sớm đều có người chuyên trách đánh xe bò, xe lừa đến Mai Viên lấy nước. Nơi đây có binh lính canh giữ, người thường không được phép vào trong.

Tiếp đó là Lương Viên, nước suối ở Lương Viên có chất lượng kém hơn Mai Viên một chút, nhưng lưu lượng lại lớn hơn nhiều. Quan lại triều đình có thể dùng miễn phí, đồng thời cũng bán cho các trà lâu lớn trong kinh thành. Tất nhiên, Phàn Lâu là ngoại lệ, Phàn Lâu được đặc cách lấy nước tại Mai Viên.

Xa hơn về phía nam còn có Trần Viên và Sài Viên, ngoài ra còn có Ký Xuân Viên. Ba khu vườn này thuộc sở hữu của quan phủ, nước trong đầm có chất lượng kém hơn một chút, nhưng tất nhiên vẫn tốt hơn nhiều so với nước giếng trong kinh thành.

Bách tính bình dân có thể đến đây lấy nước miễn phí, nhưng có người canh giữ, không được làm ô nhiễm nguồn nước, cũng không được lấy nhiều, mỗi người chỉ được lấy một hồ nước.

Nước bán trên phố chủ yếu lấy từ suối ở Ký Xuân Viên, nước chảy từ trong vườn ra tạo thành một con suối nhỏ đổ vào sông Biện. Người bán nước cứ sáng sớm lại lấy nước từ con suối nhỏ này mang vào kinh thành bán.

Hơn một canh giờ sau, một chiếc xe bò chậm rãi dừng lại trước cổng Lương Viên. Tại cửa Lương Viên, đã có sẵn một chiếc xe ngựa rộng lớn đậu ở đó.

Xe ngựa của Chu Bội chạy nhanh hơn nên đã đến trước một bước. Xe của nàng không ngồi đủ nhiều người như vậy, chỉ có Trình Viên Viên và tiểu nha hoàn đi cùng.

Còn Phạm Ninh, Tô Lượng và Trình Trạch thì ngồi xe bò đến.

"Đây chính là Lương Viên sao?"

Trình Trạch nhảy xuống xe bò, quan sát khu vườn trước mắt. Đây là một khu vườn rộng hơn trăm mẫu, men theo thế núi mà xây lên, xung quanh là tường cao, bên trong tường cao phân bố hàng trăm đình đài lầu các tinh xảo.

Một dòng suối nhỏ đang men theo vách đá chảy xuống, từ bên ngoài khu vườn đã có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.

Phạm Ninh cũng xuống xe, thấy cổng lớn đang mở, hơn mười công nhân đang sửa chữa những cột cổng đã hơi cũ kỹ.

Chàng nhìn về phía chiếc xe ngựa đằng xa, rồi nói với ba người: "Họ chắc là đã vào trong rồi!"

Lúc này, tiểu nha hoàn Đỗ Quyên chạy ra, hành lễ nói: "Hai vị cô nương đang nghỉ ngơi trong trà quán ở bên trong, mời các vị vào!"

"Ở trong này còn có trà quán sao?"

Trình Trạch trợn tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: "Có phải ai cũng vào được không?"

Tô Lượng bên cạnh cười nói: "Nghe nói chỗ lấy nước còn có một cánh cửa nữa, chắc là bên đó quản lý nghiêm ngặt."

Ba người bước vào cổng vườn, liếc mắt đã thấy một cửa tiệm hai tầng. Phía trên cửa tiệm treo một lá cờ nền vàng viền đen, trên lá cờ viết bốn chữ lớn "Lương Viên Trà Lâu".

Ở cạnh cửa sổ tầng hai, Phạm Ninh lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của Chu Bội, ba người liền rảo bước vào trà lâu.

Trong trà lâu thoang thoảng mùi trà, bài trí rất thanh nhã, bàn nhỏ cho bốn người ngồi, bàn ghế được chế tác tinh xảo. Đại sảnh rất yên tĩnh, chỉ có hai ông lão đang ngồi đối diện uống trà ở góc phòng.

Một tên tiểu nhị tiến lại gần cười nói: "Ba vị quan nhân, xin mời đi theo tôi!"

Ba người theo tiểu nhị lên tầng hai. Cách bài trí tầng hai cũng gần giống tầng một, nhưng có thêm nhiều bình phong, từng tấm bình phong tinh mỹ ngăn các chỗ ngồi thành không gian riêng biệt.

"Sao các người mới tới, chúng tôi đợi nửa ngày rồi!" Chu Bội đón lấy, có chút trách móc.

Phạm Ninh xòe tay: "Chân bò không chạy lại chân ngựa, chúng tôi cũng hết cách!"

"Thế sao anh không tự chạy tới?"

Chu Bội lườm chàng một cái, rồi lại cười chào hỏi Tô Lượng và Trình Trạch: "Mau tới ngồi nghỉ đi, trà ở đây rất ngon đấy!"

Trình Trạch ghé tai nói nhỏ với Tô Lượng: "Tôi thấy cô nương họ Chu này hình như chưa bao giờ có giọng điệu tốt với Phạm Ninh nhỉ? Vậy mà thái độ với chúng ta lại rất tốt."

Ngay cả Tô Lượng cũng nhận ra Trình Trạch này quá để tâm đến Chu Bội, anh bực dọc nói: "Đó là vì người ta quan hệ thân thiết, đối với cậu càng khách sáo thì càng xa cách, chuyện này mà cũng không hiểu sao?"

Trình Trạch nghĩ cũng phải, đành hậm hực sờ mũi, đi tới bàn ngồi xuống.

"A Ninh, anh ngồi đây này!"

Chu Bội rất tự nhiên chỉ vào chỗ bên cạnh mình. Mặt Phạm Ninh hơi đỏ lên, dưới ánh mắt trêu chọc lén lút của Tô Lượng, chàng ngồi xuống.

Chu Bội thấy Phạm Ninh nể mặt mình thì trong lòng vui sướng, lại cầm ấm trà rót đầy một chén, đưa cho Phạm Ninh rồi cười nói: "Tôi cũng pha một ấm trà, anh nếm thử xem thế nào?"

Đặc điểm lớn nhất của trà quán này là chỉ cung cấp nước và bộ trà cụ, việc pha trà thì khách tự tay làm lấy.

"Cô học pha trà từ khi nào vậy?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

Chu Bội bĩu môi: "Tôi học từ nhỏ rồi, chẳng qua là khi nào hứng thú mới pha cho mình uống thôi!"

"Vậy hôm nay tôi thật là vinh hạnh quá!"

"Muốn uống thì uống đi, sao mà nói nhảm nhiều thế?"

Phạm Ninh bưng chén trà lên ngửi thử, một mùi hương trà thơm ngát xộc vào mũi. Chàng uống cạn một hơi, buột miệng khen: "Trà ngon!"

Chu Bội lập tức nở nụ cười rạng rỡ, lại rót đầy chén trà cho Phạm Ninh.

Trình Trạch ngồi đối diện nhìn mà ngứa ngáy, cũng muốn xin một chén trà Chu Bội pha. Không đợi hắn mở lời, Trình Viên Viên đã nhanh tay rót đầy chén trà cho hắn.

"Đại ca, nếm thử trà em pha đi, nước ở đây cũng khá lắm."

Trình Trạch thèm thuồng nhìn ấm trà trước mặt Chu Bội, Trình Viên Viên liền đá chân hắn dưới gầm bàn.

Trình Trạch đành bất lực bưng trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, gật đầu nói: "Tuy không thể sánh với Minh Nguyệt Tuyền ở Thục Cương, Dương Châu, nhưng tốt hơn nước trong thành nhiều."

Trình Viên Viên lại rót đầy một chén trà cho Tô Lượng, mỉm cười nói: "Tô đại ca cũng nếm thử đi!"

Một tiếng "Tô đại ca" ngọt xớt khiến lòng Tô Lượng như tan chảy.

Anh thụ sủng nhược kinh bưng chén trà lên, ngửi ngửi rồi phóng đại tán thưởng: "Trà ngon, trà này chỉ có trên trời, nhân gian nào được mấy lần thưởng thức?"

Mọi người cùng cười lớn, Trình Viên Viên lập tức đỏ mặt ngượng ngùng, nhẹ nhàng lườm Tô Lượng một cái, trong lòng lại tràn đầy ngọt ngào.

Tô Lượng đắc ý, giả vờ như không thấy vẻ mặt buồn nôn của Phạm Ninh.

Phạm Ninh thật sự không chịu nổi sự sến súa của tên này, đành đứng dậy đi tới bên cửa sổ.

Từ cửa sổ có thể nhìn thấy rõ đầm nước cách đó trăm bước. Đầm nước có màu xanh biếc, thác nước trắng xóa đổ xuống từ vách đá trên cao, khiến xung quanh mịt mù hơi nước.

Chu Bội đi tới bên cạnh chàng, cười nói: "Nước ở bên này khá tốt, nghe nói chất lượng nước ở Trần Viên và Sài Viên kém hơn nhiều, chúng tôi đều không muốn đi xem nữa."

"Nghe nói nước ở đây không bán ra ngoài thì phải?"

Chu Bội khẽ cười: "Nước ở đây chỉ cung cấp cho quan lại triều đình và mười trà lâu lớn nhất kinh thành. Nếu các anh thích nước ở đây, tôi có thể dùng danh nghĩa cha tôi để lấy, không tốn một đồng nào."

Phạm Ninh không muốn dùng danh nghĩa cha của Chu Bội, chàng cười hỏi: "Thế còn cách nào khác không?"

"Vậy thì phải bỏ tiền ra mua. Lúc nãy chưởng quầy trà quán nói, mỗi ngày ông ta đều phải gửi nước cho các trà quán trong thành, có thể tiện đường gửi cho các anh năm hồ nước mỗi ngày, gửi thẳng tới nơi ở của các anh, nhưng mỗi hồ hai mươi văn tiền, cái giá này anh chấp nhận được không?"

Phạm Ninh cười: "Thực ra chúng tôi có năm người, mọi người chia nhau ra, mỗi ngày mỗi người hai mươi văn, tôi thấy chấp nhận được!"

Lúc này, Tô Lượng và hai người kia đã xuống trà lâu, chạy về phía đầm nước. Tô Lượng quay đầu vẫy tay gọi Phạm Ninh: "Phạm Ninh, cùng đi đi!"

Phạm Ninh cười: "Các người đi trước đi, lát nữa tôi qua!"

Phạm Ninh lại hỏi Chu Bội: "Cô có biết tại sao Trình Trạch này lại mang em gái lên kinh thành không?"

"Tôi nhìn ra rồi!"

Chu Bội lại cười hỏi Phạm Ninh: "Nghe Trình Viên Viên nói, các anh nửa đường ghé qua Dương Châu?"

Phạm Ninh liền kể sơ qua chuyện xảy ra ở Trấn Giang, cuối cùng thở dài: "Bây giờ tôi cũng không biết nên khuyên Tô Lượng thế nào nữa, xem ra anh ấy đã hoàn toàn lún sâu vào rồi. Chỉ mong chuyện này có một kết cục viên mãn, cha mẹ Tô Lượng có thể chấp nhận Trình Viên Viên. Nếu kết cục cuối cùng là uyên ương bị chia rẽ, thì tôi thật có lỗi với bạn bè."

Chu Bội bình tĩnh nghe xong lời kể của Phạm Ninh, nàng nói trúng tim đen: "Mấu chốt là Tô Lượng có đỗ được khoa Đồng Tử hay không. Đỗ rồi thì nói gì cũng dễ, không đỗ được thì cha mẹ Tô Lượng chắc chắn sẽ cho rằng Trình Viên Viên làm hỏng tương lai của con trai họ."