Các đồng bạn của Phạm Ninh theo học chính huyện học đi đến huyện học, còn Phạm Ninh lại ở lại.

Trong hậu đường huyện nha, Phạm Ninh một mình uống trà, kiên nhẫn chờ đợi Vương An Thạch.

Vương An Thạch tất nhiên là đi xử lý vụ án trâu điên gây thương tích, bố trí thủ hạ điều tra kẻ đứng sau màn dàn dựng vụ án này.

Phạm Ninh lại phát hiện ra vài manh mối từ sự việc này. Từ sáng đến giờ, hắn nhận thấy gần như chỉ có một mình Vương An Thạch đang diễn "độc giác hí" (vở kịch một người), không hề thấy bóng dáng của Huyện thừa và Huyện úy, thậm chí ngay cả Chủ bạ cũng không thấy đâu.

Có lẽ chỉ là trùng hợp, nhưng nghĩ đến chuyện bách tính Hàng Châu cáo trạng, nghĩ đến vụ trâu điên xảy ra sáng nay, trực giác mách bảo Phạm Ninh rằng, e là nội bộ huyện nha không hòa thuận.

Nếu suy đoán của hắn là thật, thì đây không phải là một hiện tượng tốt. Một hạng mục cải cách nếu không nhận được sự đồng lòng hợp lực của toàn bộ huyện nha để đẩy mạnh, thì mười phần sẽ xảy ra vấn đề, thậm chí là vấn đề rất lớn.

Cho dù Thanh Miêu Pháp có được Vương An Thạch dựa vào quyền lực Huyện lệnh mà cưỡng ép thi hành, thì cũng sẽ không kéo dài được lâu. Suy cho cùng, bất cứ hạng mục cải cách nào cũng đều là vấn đề nhân trị.

"Để hiền đệ đợi lâu rồi!"

Sau lưng truyền đến giọng nói hơi lộ vẻ mệt mỏi của Vương An Thạch.

Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy Vương An Thạch rảo bước đi vào sân. Tuy ông mang theo nụ cười, nhưng nụ cười trên mặt lại khó lòng che giấu nỗi lo âu trong ánh mắt.

Thế nhưng, một tiếng "hiền đệ" của Vương An Thạch lại khiến lòng Phạm Ninh dâng lên một trận ấm áp.

Hắn vội vàng tiến lên hành lễ, cười hỏi: "Tiểu đệ bây giờ mới đến Ngân Huyện, đại ca không giận chứ!"

Vương An Thạch sầm mặt lại, cố tình tỏ vẻ giận dữ: "Ta tất nhiên là giận, nếu đệ còn không đến, ta đành phải đích thân đến Ngô Huyện bắt đệ về!"

Nói xong, chính Vương An Thạch cũng không nhịn được mà bật cười. Trong lòng Phạm Ninh cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút, ít nhất Vương An Thạch vẫn còn một tia lạc quan.

"Ngồi xuống đi, chúng ta từ từ nói chuyện."

Lúc này, có nha dịch mang đến cho họ một bầu rượu và vài món ăn. Vương An Thạch cầm một chiếc đũa, chấm một chút rượu trong bầu, cẩn thận nếm thử.

Hành động này khiến Phạm Ninh thầm giật mình, vội hỏi: "Đại ca, có nghiêm trọng đến mức này sao?"

Vương An Thạch cười cười, nhưng không trả lời câu hỏi của hắn, mà rót đầy một chén rượu cho Phạm Ninh, rồi cũng rót đầy chén của mình.

"Nào! Hôm nay hơi vội vàng, chén rượu này coi như huynh thay hiền đệ đón gió tẩy trần."

"Đa tạ đại ca!"

Phạm Ninh nâng chén bày tỏ lòng biết ơn, rồi uống cạn một hơi. Rượu rất nhạt, gần như không có độ cồn.

Phạm Ninh giành lấy bầu rượu rót đầy cho Vương An Thạch. Vương An Thạch nhìn chằm chằm vào chén rượu hồi lâu, mới khẽ thở dài nói: "Bây giờ ta mới hiểu việc chia lại một miếng bánh là khó khăn đến nhường nào. Đây mới chỉ là một huyện nhỏ, một chút tiền Thanh Miêu nhỏ bé mà đã động chạm đến lợi ích của bao nhiêu người."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Hiện nay nông dân vay tiền Thanh Miêu có nhiều không?"

Vương An Thạch suy nghĩ một chút rồi nói: "Khoảng một vạn năm nghìn hộ, chiếm khoảng ba phần mười tổng số nông hộ."

Phạm Ninh cau mày, khó hiểu hỏi: "Đại ca, một vạn năm nghìn hộ không phải là ít, chẳng lẽ nhà nào cũng nghèo đến mức quanh năm không có nổi tiền mua hạt giống sao?"

Vương An Thạch cười cười, hỏi ngược lại: "Đệ cũng từ nông thôn mà ra, chẳng lẽ chính đệ không có cảm nhận gì sao?"

Phạm Ninh nhất thời im lặng. Tuy nhà hắn chưa từng vay tiền, nhưng trong ký ức của hắn, cuộc sống quả thực rất chật vật. Mẹ hắn đã phát huy sự tằn tiện đến mức cực hạn, tích lũy bao nhiêu năm mới dành dụm được mười quan tiền.

Tuy nhiên đó là vì cha hắn làm nghề chài lưới. Ngư dân tuy rất vất vả, nhưng thu nhập quả thực cao hơn nông dân bình thường một chút.

Thế mà dù vậy, nhà hắn vẫn sống rất gian nan, huống chi là những người nông dân sống dựa vào việc thuê đất trồng trọt, hoặc trong nhà chỉ có mười tám mẫu ruộng. Cả năm vất vả, e rằng chỉ đủ ăn qua ngày.

Nếu trong nhà nhân khẩu đông một chút, e rằng ăn cũng chẳng đủ, nếu không thì sao những gia đình nghèo khó lại nỡ lòng gửi đứa con gái bảy tám tuổi đến nhà đại gia làm nha hoàn.

Phạm Ninh im lặng hồi lâu mới nói: "Đệ chỉ là cảm thấy vùng Giang Nam tương đối giàu có, dù có gia đình nghèo khó, cũng không đến mức chiếm tới ba phần."

Hắn nhìn chằm chằm Vương An Thạch, trong mắt đầy vẻ nghi hoặc khó hiểu.

Vương An Thạch lắc đầu nói: "Chỉ có thể nói đệ không hiểu rõ dân tình. Sự giàu có của Giang Nam chỉ là tương đối so với phương Bắc. Những gia đình nghèo rớt mồng tơi ở phương Bắc chiếm khoảng sáu phần, Ngân Huyện chỉ có ba phần, như thế đã là rất tốt rồi.

Trung bình mỗi hộ ở Ngân Châu có hai mươi mẫu đất, nếu đều là thượng điền thì còn đỡ, nếu là trung điền hoặc hạ điền thì thật gian nan. Nộp thuế xong chỉ còn lại mười mấy quan tiền, trên có già, dưới có trẻ, phải ăn mặc, phải khám bệnh uống thuốc, cả năm trời đều trông cậy vào mười mấy quan tiền đó, lấy đâu ra tiền dư để mua hạt giống?"

Nói đến đây, Vương An Thạch thở dài thườn thượt: "Đặc biệt là vào lúc giáp hạt, rất nhiều gia đình đến cơm cũng không ăn nổi, chỉ có thể vay tiền sống qua ngày. Những hào môn cự phú và tiền phố (cửa hiệu cầm đồ) đều dựa vào việc này để bóc lột nông dân. Lãi suất tám phân đấy! Vay một quan tiền, ba năm sau biến thành bốn quan tiền, một mẫu đất thế là mất. Cứ thế mãi, những gia đình có chút sản nghiệp cũng sẽ trở nên nghèo rớt mồng tơi."

Phạm Ninh trầm ngâm một chút lại hỏi: "Vậy tá điền vay tiền thế nào?"

"Tá điền có thể tìm chủ nhà để vay tiền!"

Vương An Thạch thấy Phạm Ninh không hiểu rõ lắm, liền giải thích thêm: "Một khi đệ thật sự trở thành gia đình nghèo khó, muốn vay tiền cũng không vay được. Giống như tá điền đệ nói, vay tiền phải có tài sản thế chấp, không có thế chấp, ai chịu cho đệ vay tiền? Ta đẩy mạnh Thanh Miêu Pháp là để bảo vệ tiểu tự canh nông. Các triều đại diệt vong đều do tiểu tự canh nông biến mất mà gây ra. Nếu phóng túng cho vay nặng lãi bóc lột nông dân, cuối cùng dân nghèo ngày càng nhiều, một khi xuất hiện thiên tai, mất mùa, nông dân lại không có tài sản để chống chọi với tai họa, lưu dân quy mô lớn sẽ xuất hiện."

Thực ra, những đạo lý Vương An Thạch nói, Phạm Ninh không hoàn toàn tán thành, nhưng bây giờ tranh luận những vấn đề này không phải là việc cấp bách.

Phạm Ninh bây giờ quan tâm hơn đến việc Vương An Thạch gặp phải trắc trở gì trong công cuộc biến pháp tại Ngân Huyện? Vụ án trâu điên sáng nay rốt cuộc là thế nào?

Phạm Ninh trầm tư một lúc rồi hỏi: "Hiện nay vấn đề nghiêm trọng nhất huynh đang gặp phải là gì?"

Vương An Thạch nâng chén rượu lên, chậm rãi nói: "Minh Châu Lý Tri sự cho phép ta thực thi Thanh Miêu Pháp một cách thích hợp, nhưng điều kiện của ông ấy là không được gây ra nội đấu trong quan trường và bất ổn xã hội. Năm đầu thực thi khá bình yên, tuy có sự chống đối nhưng vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Năm ngoái mâu thuẫn bắt đầu bùng nổ, tiếng nói phản đối ngày càng nhiều, các thủ đoạn đối phó với ta xuất hiện tầng tầng lớp lớp, thậm chí đầu năm nay có người hạ độc vào rượu trà của ta, hôm nay lại xuất hiện vụ án trâu điên gây thương tích, chết bảy người. Ta rất lo Lý Tri sự hoặc triều đình sẽ đình chỉ Thanh Miêu Pháp, nên ta hy vọng đệ có thể hiến kế cho ta, xem có cách nào giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại hay không."

Giọng điệu của Vương An Thạch tuy nhẹ nhàng, nhưng nội dung lời nói lại khiến người ta kinh tâm động phách. Hạ độc, giết người, đủ loại thủ đoạn cực đoan đều xuất hiện, điều này cũng cho thấy cuộc đấu tranh để đẩy mạnh Thanh Miêu Pháp gay gắt đến nhường nào.

Phạm Ninh nhất thời cũng không biết nên bắt đầu từ đâu, hắn suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy trước tiên đệ hỏi về vụ án trâu điên hôm nay, huynh cảm thấy sẽ là ai làm?"

"Tạm thời vẫn chưa biết!"

Vương An Thạch lắc đầu nói: "Ta đang truy tìm nguồn gốc của hai con trâu xanh này, một khi ta tra ra được, ta sẽ biết hung thủ của vụ án giết người này, ta tuyệt đối không tha thứ."

"Nhưng đã xảy ra án mạng, chẳng lẽ không phải do Châu nha đến điều tra sao?"

Vương An Thạch im lặng một lát rồi nói: "Lý Tri sự đã đi kinh thành, khoảng ba ngày nữa mới quay về, ta phải bắt được hung thủ trước khi ông ấy trở lại Minh Châu."

Đức Thịnh Tiền Phố nằm ở phía tây thành Ngân Huyện, chiếm diện tích khoảng năm mẫu, trong bảy tiền phố ở Minh Châu, nó xếp thứ ba.

Tiền phố khá giống với chất khố (cửa hiệu cầm đồ), chúng cũng nhận vật thế chấp, cho tiểu thương, dân nghèo thành thị hoặc nông dân vay tiền.

Nhưng một chức năng lớn hơn của tiền phố là nhận giữ tiền giúp người khác. Tất nhiên, việc gửi tiền thời Tống không có lãi suất, còn phải thu phí dịch vụ gửi tiền.

Quan biện giao tử (tiền giấy) đã xuất hiện ở vùng Tứ Xuyên hai mươi năm trước, nhưng chỉ giới hạn trong vùng Tứ Xuyên, không được đẩy mạnh đến Giang Chiết, việc giao dịch số tiền lớn giữa các thương nhân vẫn còn khá khó khăn.

Vì vậy thương nhân thường sẽ tìm một tiền phố, gửi tiền vào trước, sau đó dùng tín vật của tiền phố để giao dịch.

Giống như nửa miếng ngọc Chu Nguyên Phong đưa cho Phạm Ninh, đó chính là tín vật của tiền phố.

Đại đông chủ Khâu Liễn nghe tin vụ án trâu điên gây thương tích, trong lòng cũng có chút lo lắng, liền vội vàng quay về tiền phố.

"Đại ca, xảy ra chuyện gì vậy?"

Lão nhị Khâu Lâm thấy huynh trưởng lo lắng không yên, liền tiến lên hỏi.

"Huyện nha bên kia xảy ra chuyện lớn, đệ có biết không?"

Khâu Lâm gật đầu: "Nghe nói hình như là trâu bị hoảng sợ, thương vong không nhỏ."

"Chết bảy người!"

Khâu Liễn nhìn chằm chằm nhị đệ đầy lạnh lùng rồi hỏi: "Đây có phải là kế hoạch do đệ dàn dựng không?"

Khâu Lâm giật thót mình, vội vàng lắc đầu phủ nhận: "Đây không phải vụ án do đệ dàn dựng, kế hoạch của đệ vẫn chưa suy tính chín muồi."

Khâu Lâm thấy ánh mắt huynh trưởng lo âu, hắn chợt bừng tỉnh: "Đại ca chẳng lẽ lo cho lão tam?"

Khâu Liễn gật đầu, tam đệ Khâu Dũng đầu óc đơn giản, tính tình nóng nảy, rất dễ bị người ta lợi dụng, tất nhiên ông rất lo lắng.

Khâu Lâm cũng bắt đầu thấy lo, hắn vội phái người đi tìm Mã quản sự. Mã quản sự bình thường hay theo lão tam Khâu Dũng đi đòi nợ, thường ở cạnh Khâu Dũng.

Một lát sau, Mã quản sự vội vã chạy đến, khom người hành lễ: "Tham kiến hai vị đông chủ!"

Khâu Liễn vội hỏi: "Ta hỏi ngươi, tam đông chủ đi đâu rồi?"

Mã quản sự lắc đầu: "Sáng sớm ngài ấy đã ra ngoài, nhưng cụ thể đi đâu, ta cũng không biết."

Hai huynh đệ nhìn nhau, cả hai đều nhận ra điềm chẳng lành.