Ngày hôm sau, tại bến tàu trước cổng huyện học, tiếng trống tiếng chiêng vang dội, cờ ngũ sắc bay phấp phới. Mười vị cử nhân đầu đội mũ vuông, mình mặc cẩm bào, đeo hoa đỏ, được hàng trăm sĩ tử trong huyện học hộ tống bước lên những chiếc thuyền nhỏ.

Ở phương Bắc, khi đỗ đạt thường có tục lệ cưỡi ngựa dạo phố, nhưng ở Giang Nam không có nhiều ngựa, mà cưỡi lừa dạo phố thì lại chẳng mấy đẹp mắt, nên người dân tùy theo hoàn cảnh mà thay đổi thành đi thuyền.

Mười chiếc thuyền nhỏ cũng được trang hoàng lộng lẫy, treo cờ đỏ ruy băng xanh, trông vô cùng long trọng và hỷ khí.

Các vị cử nhân đeo hoa đỏ đứng ở mũi thuyền. Thuyền nhỏ chậm rãi lướt đi, trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu, hàng chục nhạc công đánh trống khua chiêng, tiếng kèn sáo vang dậy cả một vùng, thu hút toàn bộ bách tính trong thành đổ ra hai bên bờ sông.

Hàng vạn người dân đứng chật kín hai bờ sông chào đón, tiếng reo hò và lời chúc mừng không ngớt vang lên. Nhiều người còn tung tiền đồng về phía thuyền nhỏ, mong muốn được chia sẻ vận may với các vị cử nhân.

Chiếc thuyền của Phạm Ninh ở vị trí thứ ba, nhưng trên thuyền cắm một lá cờ lớn với dòng chữ "Đồng tử thí khôi thủ". Trong làn gió sông thổi tới, lá cờ bay phấp phới, đặc biệt bắt mắt.

Phạm Ninh quả thực là người được dân chúng huyện Ngô quan tâm nhất. Từ khôi thủ huyện sĩ đến khôi thủ cống cử, anh hết lần này đến lần khác trở thành tiêu điểm dư luận của huyện Ngô. Anh đã trở thành tấm gương sáng cho tất cả các bậc phụ huynh giáo dục con cái, ai cũng mong con mình được như Phạm Ninh.

Phạm Ninh chắp tay cảm ơn hai bên bờ. Những nắm tiền đồng từ trên bờ ném xuống, kêu leng keng trên mặt sàn. Đi chưa được hai dặm, tiền đồng đã rải một lớp mỏng trên sàn thuyền, khiến người lái đò vui đến mức không khép được miệng. Những đồng tiền này tuy là ném cho cử nhân, nhưng cuối cùng đều thuộc về ông ta.

Chuyến du ngoạn trên sông kéo dài đến tận trưa mới kết thúc. Sau khi dùng cơm trưa, các vị cử nhân mới khởi hành về quê, đón chờ họ sẽ là những buổi tiệc mừng cấp hương. Đó vừa là vinh dự to lớn, nhưng đồng thời cũng là nỗi khổ sở vì say rượu mà mỗi cử nhân đều khó lòng chịu đựng.

Tối hôm đó, Phạm Ninh uống đến say mèm, được hai thanh niên làng Tưởng Loan khiêng về nhà.

Hai ngày sau, những hoạt động ăn mừng cho kỳ giải thí mới chính thức khép lại, cuộc sống trở về với vẻ bình lặng vốn có.

Sáng sớm, Phạm Ninh chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong sân nhỏ. Thời gian này tâm trí anh khá rối bời, đủ loại công việc chồng chất trong lòng, trăm mối ngổn ngang, anh cần tĩnh tâm lại để sắp xếp suy nghĩ.

Anh cần đi một chuyến đến Ngô Giang để bái kiến Chu Nguyên Phủ. Dù là để tạ ơn hay đầu tư cho tương lai, anh đều phải chủ động đến bái kiến nhà họ Chu, chứ không thể đợi Chu Nguyên Phủ đến tìm mình.

Phạm Ninh tính toán thời gian, ngày kia anh phải quay lại huyện học, vậy sáng mai phải khởi hành đi Ngô Giang.

Anh còn phải bàn bạc với nhị thúc Phạm Thiết Qua về chuyện đá Điền Hoàng, biến nó thành hướng phát triển cho Kỳ Thạch Quán. Mọi việc cụ thể vẫn cần nhị thúc đứng ra xử lý, bản thân anh chỉ có thể định hướng ở tầm vĩ mô.

Phạm Ninh vẫn luôn không yên tâm về Minh Nhân và Minh Lễ, hai người này làm việc khá hấp tấp, bản thân anh không có thời gian quản thúc, vẫn phải nhờ nhị thúc cầm lái.

Chuyện này hôm nay phải bàn bạc với nhị thúc.

Tiếp đó là ba tháng chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử sắp tới. Hai ngày trước, Tô Lượng đã mời anh vào kinh ôn thi, điều này khiến Phạm Ninh khá động tâm.

Thực tế, huyện học đối với việc nâng cao trình độ của anh đã không còn tác dụng lớn, anh thực sự cần cân nhắc thay đổi môi trường.

Nếu đã quyết định vào kinh, trước khi đi, anh cần phải sắp xếp ổn thỏa mọi việc.

Khi Phạm Ninh đang cúi đầu trầm tư, cô hầu nhỏ A Đào bưng chén trà tươi cười bước vào.

"Tiểu quan nhân, bên ngoài lại có bốn người đến kìa!"

Phạm Ninh ngẩn người, đón chén trà hỏi: "Bốn người gì cơ?"

"Bốn bà mối đó ạ! Từ hôm kia đã có người đến làm mối, mỗi ngày một đống, đại nương sắp phiền chết đi được. Không muốn gặp họ, họ lại cứ lì lợm ở cổng không chịu đi. Trời vừa sáng đã có bốn bà mối ngồi đợi ở cổng rồi, nghe nói còn có người từ huyện Trường Châu lặn lội đến nữa."

Phạm Ninh cũng thấy đau đầu, đây mới chỉ đỗ cống cử, nếu đỗ tiến sĩ thì còn ra làm sao nữa.

Nếu như anh còn một chút lưu luyến quê nhà, thì lời nói này của A Đào chính là yếu tố cuối cùng thúc đẩy anh quyết tâm vào kinh.

"Vào kinh!"

Khoảnh khắc này, Phạm Ninh đã hạ quyết tâm.

Phạm Thiết Qua đội một chiếc mũ bát giác, mặc áo dài gấm màu sẫm. Ông có dáng người hơi đậm, nụ cười hiền hậu, trông hoàn toàn giống một vị đại chưởng quỹ có phong thái.

Hai năm nay, Phạm Thiết Qua ở trấn Mộc Độc cũng khá nổi tiếng, mọi người đều gọi ông là Phạm đại chưởng quỹ, cũng xem như một vị hương thân trong trấn. Nhiều cư dân trong trấn khi có tranh chấp đều nhờ ông giúp hòa giải.

Ông là người đôn hậu, đối đãi với mọi người hòa nhã, giành được sự kính trọng của hầu hết tiểu thương ở ngõ Kỳ Thạch. Hai năm qua, ông cũng thu mua được không ít đá quý, điều hành Kỳ Thạch Quán rất ngăn nắp.

Phạm Thiết Qua nghe xong lời kể của Phạm Ninh, giọng điệu chậm rãi nói: "Mấy hôm trước ta cũng nghe Minh Nhân và Minh Lễ nhắc đến chuyện này. Hai đứa nó quả thực không phải là người chịu khó học hành, để chúng ra ngoài đi đây đi đó cũng tốt cho chúng. Nhưng ta có chút không hiểu, đá Điền Hoàng con định bán thế nào? Bày trên quầy bán, hay định gia công rồi mới bán?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Chưa vội bán, trước hết cứ tích trữ đã, thu gom đá nguyên khối với số lượng lớn. Nhưng nhị thúc cần chuẩn bị hai phương án: Thứ nhất, nhị thúc phải nhanh chóng chiêu mộ hai thợ chạm ngọc, chuẩn bị mở rộng từ đá Thái Hồ sang chạm khắc đá cảnh; thứ hai, đợi sau khi Kỳ Thạch Quán ở kinh thành khai trương, đá Điền Hoàng có thể đưa lên kệ bán ở kinh thành."

Mở tiệm ở kinh thành là phương châm đã định từ năm sau. Kỳ Thạch Quán hai năm nay đã tích lũy được lợi nhuận hàng vạn quan, đã đủ điều kiện để mở tiệm tại kinh thành.

Một khi Kỳ Thạch Quán ở kinh thành khai trương, Phạm Thiết Qua sẽ vào kinh làm đại chưởng quỹ, còn ở phủ Bình Giang sẽ chiêu mộ một chưởng quỹ khác.

Phạm Thiết Qua gật đầu: "Tiệm ở kinh thành ta đã nhờ người tìm giúp rồi, mùa xuân năm sau ta định vào kinh một chuyến, nếu mọi việc thuận lợi, trước mùa hè năm sau sẽ cố gắng khai trương tiệm."

"Mọi việc đều nhờ cậy nhị thúc, bao gồm cả chuyện đá Điền Hoàng, cũng phiền nhị thúc bận tâm nhiều hơn."

Phạm Thiết Qua cười nói: "Vì đầu tư vào mạch đá Điền Hoàng trở thành mỏ đá trực thuộc Kỳ Thạch Quán, ta định chiêu mộ vài chấp sự chuyên phụ trách toàn bộ việc kinh doanh, bao gồm khai thác, vận chuyển, lưu kho, chạm khắc, vân vân. Hai đứa nhóc kia còn nhỏ, chưa gánh vác nổi trọng trách lớn, cứ để chúng chạy việc, rèn luyện vài năm rồi hãy tính."

"Việc này do nhị thúc quyết định, có gì khó khăn cứ nhờ nhà họ Chu giúp đỡ. Họ có mỏ bạc và trà phường ở Phúc Châu, kinh doanh nhiều năm rồi, rất am hiểu tình hình bên đó."

"Ta biết rồi, con cứ yên tâm vào kinh dự thi đi! Chúc con đỗ tiến sĩ."

Phạm Ninh lại dặn dò nhị thúc chuyện bên phía Phan Ngọc Lang, lúc này mới cáo từ rời khỏi Kỳ Thạch Quán.

Phạm Ninh dự định vào kinh ôn thi sớm, nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của cha mẹ. Trương Tam Nương tuy có chút không nỡ, nhưng vì tương lai của con trai, bà vẫn chủ động bày tỏ sự ủng hộ con vào kinh.

Phạm Thiết Chu còn quyết định để đồ đệ A Khánh làm thư đồng cho Phạm Ninh, cùng anh vào kinh dự thi.

Tối hôm đó, Trương Tam Nương thu dọn quần áo cho con trai. Phạm Ninh ngày mai phải đi Ngô Giang, sau khi từ Ngô Giang trở về sẽ trực tiếp từ huyện Ngô khởi hành vào kinh, không quay lại làng Tưởng Loan nữa.

"Ninh nhi, con chắc là sẽ đi thuyền vào kinh nhỉ!"

"Mẹ, tất nhiên là đi thuyền rồi, đã sắp xếp xong cả rồi. Nhà Lý Đại Thọ có mở hãng thuyền, cha anh ấy sẽ chuẩn bị một chiếc khách thuyền năm trăm thạch, chắc là sẽ thoải mái hơn."

"Thế thì tốt, hôm qua ông Thủy Căn nhà con còn hỏi, có cần đi thuyền của ông ấy vào kinh không. Thuyền của ông ấy nhỏ quá, không chở hết mấy đứa các con được, còn cả thư đồng nữa!"

Mẹ nhắc đến thư đồng, Phạm Ninh lại nói với cha đang ngồi bên cạnh: "Cha, A Khánh thôi ạ, cậu ấy gầy yếu thế kia, sao gánh nổi rương sách và hòm hành lý. Đến kinh thành, con thuê một phu khuân vác là được."

Phạm Thiết Chu cười nói: "Lời này mà nói với A Khánh, nó chắc sẽ khóc thét lên đấy. Nó cứ muốn vào kinh chơi, mong đợi bao lâu rồi."

"Con là vào kinh ôn thi, đâu có thời gian đưa cậu ấy đi chơi? Mang cậu ấy theo, ngược lại còn ảnh hưởng đến việc ôn thi của con!" Phạm Ninh không muốn mang A Khánh theo, cảm thấy cậu ta là gánh nặng.

Phạm Thiết Chu gật đầu: "Vậy thôi vậy, đợi mùa xuân năm sau nhị thúc con vào kinh, rồi mang nó đi cũng như nhau thôi. Ngoài ra, cha chuẩn bị thêm ít thuốc men đi đường cho con, trên đường cũng tiện."

"Cảm ơn cha!"

"Thằng bé ngốc, có gì mà cảm ơn. Phải rồi, ngày mai trước khi đi, tốt nhất con nên chào ông bà một tiếng, nhất là bà nội con, bà nghe tin con đỗ trạng nguyên, còn đặc biệt chạy đến chùa Linh Nham trả lễ cho con đấy."

Trên trán Phạm Ninh hiện lên ba vạch đen, vội vàng nói: "Cha, cha nói rõ với bà nội đi, không phải trạng nguyên, là người đứng đầu cống cử, bị người ta cười cho đấy."

"Đối với họ thì đều như nhau cả. Lần trước con đỗ đầu huyện sĩ, bà cũng tưởng con đỗ trạng nguyên rồi, con đừng để ý những chuyện nhỏ nhặt này."

Phạm Ninh bất lực, đành cười khổ gật đầu.