Ba người rất nhanh đã quay trở lại khảo thí viện. Đúng lúc này, tiếng chuông báo hiệu kết thúc kỳ thi vừa vang lên, đông đảo thí sinh ùa ra từ bên trong.

Hầu hết các sĩ tử đều có vẻ mặt nhẹ nhõm, nụ cười rạng rỡ trên môi. Xem ra mọi người đều cảm thấy hôm nay làm bài khá tốt, đúng như lời nhận xét của Triệu Tu sửa, đề nghị luận hôm nay khá dễ để bắt tay vào viết.

"Phạm Ninh!"

Từ xa có tiếng gọi lớn. Phạm Ninh nhìn thấy Tô Lượng và Đoàn Du, lại thấy cả Lý Đại Thọ đang vẫy tay về phía này.

Ba người vội vàng tiến lên, Đổng Khôn và Lận Hoằng cũng ở đó, lúc này Lục Hữu Vi cũng chạy tới.

"Mọi người hôm nay thi thố cả chứ?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Cũng ổn, ít nhất là đã kiểm tra lại mấy lần, không phát hiện ra chữ sai nào."

"Đề hôm nay không khó, dễ làm, dường như ai cũng làm khá tốt."

Lúc này, Tô Lượng đề nghị: "Phạm Ninh, chúng ta tìm chỗ ăn cơm đi! Buổi trưa chưa được ăn no, đói muốn chết rồi."

Phạm Ninh vui vẻ đáp: "Chúng ta đến tửu lâu Ngô Sơn, ta mời!"

Tửu lâu Ngô Sơn cách khảo thí viện không xa. Thông thường, sau buổi trưa các tửu lâu đều đóng cửa nghỉ ngơi, trở thành thế giới của các trà quán.

Nhưng những ngày diễn ra khoa cử lại là ngoại lệ. Đây là thời điểm làm ăn phát đạt nhất của các tửu lâu tại phủ Bình Giang, từ sáng đến tối đều có rượu và thức ăn phục vụ.

Nhóm người đi đến tửu lâu Ngô Sơn, đã có không ít sĩ tử vừa thi xong ngồi trong tửu lâu.

Mọi người ghép ba chiếc bàn lại gần cửa sổ trên tầng hai, chín người ngồi vây quanh một vòng.

Một tiểu nhị tiến lên hỏi: "Các vị tiểu quan nhân có phải là thí sinh tham gia khoa cử không?"

"Đúng vậy! Chẳng lẽ thí sinh có ưu đãi sao?"

Tiểu nhị cười nói: "Phủ nha có quy định, trong thời gian thi không được bán rượu cho thí sinh, tiệm chúng tôi sẽ tặng thêm một món ngon cho các vị."

Phạm Ninh xua tay: "Rượu thì không uống nữa. Cho hai phần "Thủy bát tiên", cá vược sốt chua ngọt, cá quế hấp, thịt cừu nướng Tàng Thư, móng giò om, gà tơ hầm thanh đạm, cua lớn hấp, thêm một ít rau củ theo mùa là được rồi."

"Cua lấy bao nhiêu con?"

"Mỗi người hai con, phải là cua cái!"

Tiểu nhị có chút khó xử: "Thông thường đều là cua đực và cái mỗi loại một nửa, tiểu quan nhân muốn toàn cua cái thì tiệm khó xử quá!"

"Được rồi, đực cái mỗi loại một nửa vậy."

"Đa tạ tiểu quan nhân thông cảm, không biết các vị muốn dùng thức uống gì? Tiệm có nước cao vải, nước mơ chua, nước mía, nước gừng mật ong, nước đậu xanh, canh đậu ngọt."

Phạm Ninh hỏi mọi người: "Mọi người muốn uống gì?"

"Uống nước mía đi!"

Đổng Khôn cười nói: "Nước mía ở đây rất ngon, rất ngọt."

"Ta cũng muốn nước mía!" Tô Lượng cũng cười nói.

"Ta cũng vậy!"

Phạm Ninh thấy mọi người đều đồng ý, liền cười bảo tiểu nhị: "Vậy lấy chín ly nước mía, lấy ly lớn nhé."

"Tuân lệnh! Các vị ngồi chờ một chút, có ngay đây."

Tiểu nhị đi xuống, chỉ nghe thấy tiếng hắn gọi lớn ở cầu thang: "Tầng hai chín ly nước mía lớn!"

Phạm Ninh cười hỏi Lục Hữu Vi ngồi bên cạnh: "Sao lại ủ rũ thế kia?"

Lục Hữu Vi lắc đầu: "Bài nghị luận hôm nay ta viết hơi chệch đề. Đề bài là "Xuân Thu vô nghĩa chiến", nhưng ta lại tốn quá nhiều bút mực cho trận Trường Bình, viết thành "Chiến Quốc vô nghĩa chiến", lần này chắc chắn ta tiêu rồi."

"Ngươi viết xoay quanh chiến tranh sao?" Phạm Ninh hỏi lại.

"Đúng vậy!"

Lục Hữu Vi than thở: "Ta chủ yếu viết xoay quanh cuộc tranh bá Ngô Việt và trận Trường Bình, viết gần ba ngàn chữ, riêng trận Trường Bình đã chiếm một ngàn chữ rồi. Sau đó ta thấy dài dòng quá, muốn xóa trận Trường Bình đi, nhưng nếu xóa thì khung sườn cả bài văn sẽ loạn hết, quan trọng là thời gian cũng không còn kịp..."

Nói đến cuối, Lục Hữu Vi đau lòng bật khóc, nức nở lau nước mắt: "Môn đầu tiên đã thi hỏng, lần này ta thật sự không còn hy vọng gì nữa!"

Mọi người đều nhìn cậu với ánh mắt đồng cảm. Trận Trường Bình mà viết tới một ngàn chữ, dù quan chấm thi có bao dung đến đâu cũng không thể chấp nhận bài văn này.

Ai cũng biết Minh Nhân và Minh Lễ chắc chắn sẽ bị loại trước, không ngờ người thứ ba bị loại lại là Lục Hữu Vi.

Minh Nhân ngồi bên kia đưa tay khoác vai an ủi Lục Hữu Vi: "Nghĩ thoáng lên, lúc yết bảng, người khóc cùng ngươi có tới hơn hai ngàn bảy trăm người đấy."

Lời này tuy hơi quá đáng nhưng lại là sự thật. Hơn hai ngàn bảy trăm tám mươi sĩ tử đi thi, cuối cùng chỉ lấy năm mươi lăm người, chẳng phải là hơn hai ngàn bảy trăm người sẽ phải khóc theo sao.

Phạm Ninh cũng cười an ủi: "Ngươi mới đi thi lần đầu, không đỗ là chuyện bình thường. Người ta thi bao nhiêu lần, tích lũy kinh nghiệm mới đỗ đạt được. Ngươi xem, kỳ trước học sinh huyện học chúng ta chỉ có hai người đỗ cử nhân, những người khác đều trượt, cũng đâu có thấy ai khóc lóc thảm thiết, tâm thái phải bình thản một chút."

Lý Đại Thọ cũng chân thành khuyên nhủ: "A Lục, ta vốn không nghĩ mình có thể đỗ cử nhân, quan trọng là ta muốn biết giải thí rốt cuộc thi những gì, không khí ra sao. Trăm lần diễn tập không bằng một lần thực chiến, có trải nghiệm lần này, lần khoa cử tới ta sẽ tự tin hơn."

Mọi người thay nhau khuyên giải, lúc này Lục Hữu Vi mới ngừng khóc.

Đúng lúc này, hai tiểu nhị bưng khay lớn bước nhanh tới. Nước mía đã ép xong, hai khay cua lớn đỏ vàng cũng được bưng lên.

Mọi người lần lượt rót giấm gừng, cầm một con cua lớn bẻ chân bóc vỏ, gạch cua và thịt cua đầy ắp khiến người ta thèm thuồng.

Lúc này, từ phía cầu thang có một nhóm sĩ tử đi lên, phải tới bảy tám người.

Chỉ nghe có người cười nói: "Mọi người hôm nay cứ thoải mái ăn đi, ta mời!"

"Lão Phạm hôm nay hào phóng thật!"

Phạm Ninh ngừng nhai cua, ngẩng đầu nhìn về phía cầu thang. Anh nhìn thấy ngay tứ thúc Phạm Đồng Chung, thấy ông ta mặt mày hớn hở, xem chừng hôm nay ông ta cũng tự thấy mình làm bài rất tốt.

"Ồ! Các ngươi cũng ở đây à."

Phạm Đồng Chung mắt sắc như dao, nhìn thấy Phạm Ninh ngay lập tức. Ông ta bước tới đắc ý nói: "A Ninh, hôm nay ngươi làm bài tốt chứ?"

Phạm Ninh cười nhẹ: "Ta làm bài bình thường, chắc không tốt bằng tứ thúc đâu!"

"Đương nhiên rồi! Kinh nghiệm khoa cử của ngươi chưa đủ, tích lũy thêm vài lần nữa chắc là ổn thôi."

Lúc này, ánh mắt Phạm Đồng Chung đảo qua, lại nhìn thấy hai anh em Minh Nhân và Minh Lễ, ông ta lập tức cười lớn: "Thật trùng hợp, các ngươi cũng ở đây!"

Minh Nhân và Minh Lễ không có sự tự tin như Phạm Ninh, vội đứng dậy cười lấy lòng: "Tứ thúc, đã lâu không gặp."

"Hai đứa qua đây, ta đang có việc cần các ngươi giúp một tay."

Phạm Đồng Chung không đợi phản đối, kéo hai anh em xuống lầu.

Phạm Ninh lắc đầu, hai anh em này cứ như hai con côn trùng nhỏ đâm vào lưới nhện, bị con nhện là tứ thúc tóm được, hậu quả có thể tưởng tượng ra.

Một lát sau, Phạm Đồng Chung hớn hở bước lên lầu, vẫy tay với Phạm Ninh: "A Ninh, ngươi cứ từ từ ăn, chúng ta lên nhã phòng trên lầu đây, có khó khăn gì cứ tìm ta."

Nhóm học sinh phủ học ồn ào đi lên tầng ba. Lúc này, Minh Nhân và Minh Lễ mới lững thững bước lên lầu, cả hai như tàu lá héo, tinh thần sa sút hoàn toàn.

Hai người ngồi phịch xuống ghế, mặt mày ủ rũ, không nói một lời.

"Minh Nhân, Minh Lễ, sao thế?" Mọi người chưa bao giờ thấy hai người vốn lạc quan này lại có lúc chán nản như vậy.

Phạm Ninh cười hỏi: "Lần này bị ông ta trấn lột bao nhiêu?"

Minh Nhân thở dài: "Năm lượng bạc ta vừa lấy bị ông ta mượn mất rồi, Minh Lễ cũng vậy!"

"Đã là mượn thì chắc chắn sẽ trả, dù sao ông ta cũng là tứ thúc của các ngươi mà!" Lận Hoằng hơi khó hiểu trước sự chán nản của hai người.

Minh Lễ cũng thở dài: "Thôi bỏ đi! Thôi bỏ đi! Chuyện xấu trong nhà không nên khoe ra ngoài, lần này coi như chúng ta xui xẻo."

Cậu vừa dứt lời, mọi người đều bật cười. Xem ra tứ thúc này của anh em nhà họ Phạm cũng thuộc dạng "tỳ hưu", chỉ có vào chứ không có ra.

Ngày hôm sau, khoa cử tiếp tục diễn ra.

Kỳ thi hôm nay là trọng tâm của trọng tâm: thi đối sách. Đề đối sách chiếm tỷ trọng điểm lớn nhất trong toàn bộ khoa cử, chiếm gần một nửa số điểm.

Vì vậy, có câu nói rằng: "Đắc đối sách giả đắc khoa cử". Câu này không chỉ nói về giải thí, mà ngay cả tỉnh thí, thậm chí điện thí cũng vậy. Điện thí chỉ thi một đề đối sách, ra đề tại chỗ, hoàn toàn là kiểm tra tài năng thực sự của sĩ tử.

Tuy nhiên, nếu các môn khác mất điểm quá nhiều, thì dù đề đối sách có làm tốt đến mấy cũng vô nghĩa.

Hơn hai tháng trước, Phạm Ninh đã nói với tất cả bạn đồng hành rằng đề đối sách lần này sẽ thi về "Khuyến nông". Phạm Ninh cũng không biết các bạn của mình chuẩn bị ra sao.

Người khác thì không rõ, nhưng Phạm Ninh biết Tô Lượng và Lý Đại Thọ đã nghiêm túc nghe theo lời khuyên của mình, dành hẳn một tháng đi sâu vào đồng ruộng, tìm hiểu nỗi khổ của nông dân.

Trời còn chưa sáng, trước khảo thí viện đã thắp đầy đèn lồng, ánh đèn sáng rực, chiếu sáng cửa viện như ban ngày.

Hôm nay không cần kiểm tra thân phận nữa, đội ngũ tiến vào nhanh hơn nhiều, khám người xong là có thể vào trong khảo thí viện.

"Phạm Ninh!"

Tô Lượng từ phía sau chạy nhanh đuổi theo Phạm Ninh, khẽ cười: "Nói thật, ta rất mong chờ đấy!"

Tối qua, Triệu học chính đã đánh giá bài nghị luận của cậu ở hạng Giáp, khiến Tô Lượng vô cùng phấn chấn. Cộng thêm việc cậu đã đi sâu vào nông thôn điều tra hơn một tháng, hiểu rất rõ về nông nghiệp Đại Tống, về nỗi khổ của nông dân.

Điều đó khiến cậu tràn đầy tự tin.

Phạm Ninh mỉm cười: "Ta tặng ngươi hai chữ: Bình tĩnh! Nắm chắc hai chữ này, tin rằng hôm nay ngươi nhất định sẽ đạt điểm cao."

Tô Lượng gật đầu: "Ta nhớ kỹ rồi. Phạm Ninh, cũng chúc ngươi hôm nay phát huy thật tốt!"

Thời gian trôi qua từng chút một, Phạm Ninh ngồi trong phòng thi kiên nhẫn chờ đợi tiếng chuông bắt đầu. Trong nghiên mực trên bàn đã mài đầy mực, bút cũng đặt sẵn trên nghiên.

Tên và số báo danh đã được viết sẵn trên giấy thi.

Ánh bình minh xuyên qua tầng mây, xua tan màn đêm dày đặc, nhuộm cho mặt đất một lớp xám mờ ảo, trong sắc xám lại ánh lên một tia xanh biếc.

Phạm Ninh rất thích cảm giác buổi sớm. Anh hít một hơi thật sâu không khí trong lành, cái lạnh sâu trong không khí khiến đầu óc trở nên vô cùng tỉnh táo.

'Đùng đùng'

Tiếng chuông bắt đầu kỳ thi cuối cùng cũng vang lên, tiếng chuông nhỏ trong tay khảo quan cũng vang lên theo.

Hầu như tất cả các thí sinh đều nín thở, chờ đợi đề bài xuất hiện trước mắt mình.

Cuối cùng cũng tới, binh lính cầm tấm bảng gỗ đi tới. Phạm Ninh nhìn rõ đề bài trên bảng.

"Hưng nông cửu sách"

Sợi dây thần kinh trong lòng Phạm Ninh bất chợt thả lỏng, anh khẽ thở phào một hơi.