Sau khi kỳ thi kết thúc, công tác chấm thi và đánh giá điểm số đầy căng thẳng bắt đầu. Gần một nghìn bài thi khiến toàn bộ giáo thụ của huyện học đều phải huy động tham gia. Ngoài ra, họ còn điều động thêm hơn mười giáo thụ từ bốn học đường khác tới để hỗ trợ chấm thi.

Bài thi áp dụng chế độ "hồ danh" (dán kín tên), chỉ khi chấm điểm xong xuôi mới bóc tờ giấy dán tên ra. Việc này có thể ngăn chặn hiệu quả những điểm số nể tình, đảm bảo sự công bằng trong việc tuyển chọn.

Khi màn đêm buông xuống, chính lâu của huyện học đèn đuốc sáng trưng. Hàng chục giáo thụ đang căng thẳng chấm và đối chiếu điểm số. Giáo dụ Trương Nhược Anh đi đi lại lại trong đại sảnh, liên tục trao đổi ngắn gọn với các giáo thụ chấm thi.

"Giáo dụ, ngài xem bên này!"

Một vị giáo thụ cầm một bài thi nói với Trương Nhược Anh: "Góc trên bên trái của bài thi này vẽ một hình ngũ giác, giống như một ký hiệu. Đây đã là bài thi thứ sáu mà tôi thấy có dấu hiệu này rồi."

"Bên tôi cũng có!"

Một giáo thụ khác rút ra vài bài thi: "Mấy bài thi này của tôi cũng có hình ngũ giác ở góc trên bên trái."

Trương Nhược Anh nhận lấy bài thi xem qua, rồi hỏi: "Mấy bài thi này làm bài thế nào?"

"Rất tầm thường. Trước tiên là phần mặc kinh (học thuộc lòng kinh thư) không đầy đủ, thơ từ thì chắp vá, chắc hẳn là những bài thi bị loại."

Trương Nhược Anh nhíu mày. Ông có kinh nghiệm chấm thi phong phú, tình trạng đánh dấu trên bài thi trước đây ông từng gặp qua rất nhiều, đủ loại ký hiệu kỳ lạ, thường là một dạng ám hiệu mà thí sinh để lại cho giáo thụ chấm thi. Việc ngẫu nhiên một bài thi có ký hiệu thì bình thường, nhưng như hôm nay, liên tiếp tám bài thi xuất hiện cùng một loại ký hiệu thì quả là có điểm đáng ngờ.

Ông liền cao giọng nói với các giáo thụ: "Mọi người dừng tay một chút!"

Các giáo thụ lần lượt dừng chấm thi, quay đầu nhìn về phía Trương Nhược Anh.

Trương Nhược Anh giơ bài thi lên nói: "Mọi người nhìn cho kỹ, phàm là bài thi nào ở góc trên bên trái có ký hiệu hình ngũ giác thì tất cả giao cho tôi, để tôi đích thân chấm."

Rất nhanh, có trợ giáo đi thu gom bài thi. Chẳng bao lâu sau, trên bàn của Trương Nhược Anh đã xuất hiện một xấp bài thi dày cộp.

Chất lượng làm bài của đợt bài thi này không đồng đều, nhưng điểm chung là góc trên bên trái đều có đánh dấu một hình ngũ giác. Hình ngũ giác không phải là thứ có thể vẽ bừa mà cần phải vẽ rất tỉ mỉ.

"Giáo dụ, tổng cộng có năm mươi bài!" Một trợ giáo điểm lại bài thi.

Trương Nhược Anh khẽ hừ lạnh một tiếng, trong lòng đã hiểu rõ tám chín phần mười. Kỳ thi bổ sung lần này hầu hết là học sinh tự do đăng ký, còn học sinh từ các học đường thường sẽ đăng ký vào kỳ thi chính thức đầu năm. Trường hợp đăng ký theo nhóm chỉ có thể là các lớp luyện thi. Bên ngoài có hơn mười lớp luyện thi lớn nhỏ, nhưng quy mô trên năm mươi người thì chỉ có một, đó chính là lớp luyện thi của Lưu Đại Nho.

Mấy năm gần đây, số lượng học sinh từ lớp luyện thi của Lưu Đại Nho thi đỗ huyện học giảm mạnh, điều này có liên quan trực tiếp đến việc Trương Nghị liên tục mấy năm không tham gia ra đề và chấm thi. Trương Nghị đã bị loại bỏ, nhưng khó đảm bảo Lưu Thông không tìm con đường khác trong huyện học.

Trương Nhược Anh ghét nhất là hạng người tìm đường đi nước bước, kéo quan hệ như vậy. Chỉ cần ông còn làm giáo dụ một ngày, tình trạng này tuyệt đối không được phép xảy ra.

Trương Nhược Anh chỉ vào hơn năm mươi bài thi, nói với hai vị trợ giáo: "Hai người các ngươi chấm lại đi. Đừng quan tâm trước đó giáo thụ cho bao nhiêu điểm, các ngươi chỉ cần chấm phần mặc kinh. Chỉ cần mặc kinh có đoạn bị thiếu hoặc sai quá mười chữ, lập tức loại bỏ, phần còn lại giao cho ta."

Chỉ một ngày sau, trước cổng huyện học lại chật kín học sinh và phụ huynh, sáng hôm nay chính thức yết bảng.

Bên trái cổng huyện học không xa có một tấm bảng gỗ lớn, phía trên có mái che, mỗi khi có bảng vàng quan trọng của kỳ thi đều sẽ được dán lên đó công bố.

Lúc này, dưới bảng vàng đứng đầy học sinh đang chờ đợi. Học sinh của lớp luyện thi Lưu Đại Nho gần như chiếm hết vị trí đẹp nhất dưới bảng, ai nấy đều đang xì xào bàn tán về bảng danh sách sắp được công bố.

Lần này Lưu Đại Nho đoán sai cả ba đề, khiến học sinh của ông ta vô cùng thất vọng. Thế nhưng Lưu Đại Nho vẫn thề thốt với mọi người rằng lần này họ có ít nhất mười lăm học sinh trúng tuyển. Những học sinh thất vọng lại ôm một tia hy vọng, trời chưa sáng đã chạy đến chờ yết bảng.

Phạm Ninh và sáu người sư đệ cũng đã đến cổng huyện học. Họ vẫn mặc bộ đồng phục士 tử bằng gấm xanh đồng nhất, sau lưng viết ba chữ "Tam Nguyên luyện thi ban". Mặc dù Phạm Ninh đoán trúng cả ba đề, nhưng nếu nói họ không chút căng thẳng nào thì cũng không thể. Ngay cả Minh Nhân và Minh Lễ vốn thường ngày mặt mày hớn hở cũng trở nên im lặng một cách bất ngờ, trong ánh mắt thoáng hiện lên sự bất an.

Lúc này, cổng huyện học bỗng có tiếng xôn xao, chỉ thấy vài trợ giáo khiêng thang thấp, tay cầm hai cuộn giấy vàng nhanh chóng đi tới. Bảng danh sách cuối cùng cũng đã ra, hàng trăm học sinh và phụ huynh lần lượt nhường ra một con đường cho ba vị trợ giáo vào dán bảng. Mọi người lại lập tức ùa tới, chen chúc dưới bảng vàng không một kẽ hở.

Một vị trợ giáo cao giọng duy trì trật tự: "Đừng vội, đợi chúng tôi dán danh sách trúng tuyển lên, mọi người sẽ biết ngay thôi!"

Trợ giáo phết hồ, leo lên thang, dán hai tờ danh sách trúng tuyển màu vàng lên cao. Danh sách được xếp theo thứ tự điểm số từ cao xuống thấp. Vừa dán xong, đám đông liền ùa lên như thủy triều. Hai tờ danh sách chỉ trong chốc lát là có thể đọc xong, trong đám đông lập tức vang lên những tiếng thở dài tiếc nuối.

Đặc biệt là nhóm học sinh lớp luyện thi Lưu Đại Nho đứng phía trước nhất lại càng vô cùng chán nản. Năm mươi ba thí sinh của họ, lần này vậy mà không một ai có tên trên bảng.

"Đồ lừa đảo!" Có người cuối cùng cũng thấp giọng chửi thề.

Lý Đại Thọ thân hình cao lớn, cậu chen trong đám đông nhìn kỹ bảng danh sách, liên tục kích động quay đầu hét lớn: "Đổng Khôn, hạng nhất! Lận Hoằng hạng hai! Lục Hữu Vi hạng bảy! Sư huynh, đệ là hạng mười! Minh Nhân, Minh Lễ, hai người là hạng mười chín và hai mươi!"

Lý Đại Thọ kích động vung tay hét lớn: "Sư huynh, chúng ta đều đỗ cả rồi!"

Câu nói này của cậu thu hút sự ngưỡng mộ và chú ý của vô số người xung quanh. Không xa đó, mấy vị sư huynh đệ đã sớm ôm chầm lấy nhau vì kích động, họ lập tức tung Phạm Ninh lên cao, reo hò cười lớn.

Cùng với việc công bố danh sách trúng tuyển, đủ loại tin đồn cũng theo đó mà lan ra. Hai tin tức lan truyền rộng rãi nhất mấy ngày nay đều liên quan đến các lớp luyện thi. Một là lớp luyện thi của Lưu Đại Nho trắng tay, năm mươi ba học sinh không một ai thi đỗ, dẫn đến phụ huynh phẫn nộ đòi lại tiền và rút học. Tin thứ hai lại là một lớp luyện thi không mấy tiếng tăm bỗng tỏa sáng rực rỡ. Sáu thí sinh của "Tam Nguyên luyện thi ban" đều thi đỗ, chiếm trọn hai hạng đầu, và chiếm bốn suất trong top mười.

Tin tức này gây chấn động Ngô Huyện, dẫn đến đủ loại suy đoán. Có người đoán rằng lớp luyện thi này rất có thể do giáo thụ của huyện học mở. Thậm chí có người còn nghi ngờ nó do Trương Nghị, người đã bị huyện học khai trừ, mở ra.

Tuy nhiên, một tin tức chấn động đã đập tan mọi lời đồn. Có người nhận ra đại sư huynh của lớp luyện thi này chính là Phạm Ninh, người từng gây chấn động đầu năm với danh hiệu Huyện sĩ khôi thủ. Rất nhanh, cha của Lý Đại Thọ, người đỗ hạng mười, đã nói ra sự thật sau một lần say rượu. Tam Nguyên luyện thi ban không hề có giáo thụ nào cả, mà chính là Huyện sĩ khôi thủ Phạm Ninh kèm cặp cho sáu đứa trẻ, khiến thành tích của họ tăng vọt trong thời gian ngắn, cuối cùng đều thi đỗ huyện học.

Tin tức này khiến vô số phụ huynh lảng vảng quanh cổng huyện học, đều hy vọng tìm được Phạm Ninh để nhờ cậu kèm cặp cho con mình. Mặc dù tâm nguyện của các phụ huynh không đạt được, nhưng rất nhiều người vì thế mà thay đổi tư duy. Thay vì đi tìm đủ loại lớp luyện thi bên ngoài, chi bằng tìm những học sinh đỗ điểm cao vào huyện học để kèm cặp cho con mình, có lẽ học sinh với học sinh dễ dàng giao tiếp và thấu hiểu hơn.

Chiều hôm đó, Phạm Ninh đến phòng làm việc của giáo dụ Trương Nhược Anh. Phạm Ninh chắp tay hành lễ: "Học sinh Phạm Ninh bái kiến giáo dụ!"

Trương Nhược Anh đứng trước cửa sổ, nhìn những phụ huynh vẫn lảng vảng không chịu rời trước cổng, ông thở dài một hồi rồi nói: "Phạm Ninh, trò thật khiến ta khó xử đấy!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Học sinh đã xem qua nội quy trường, không có điều nào cấm học sinh mở lớp luyện thi bên ngoài, giáo dụ không cần phải khó xử."

"Ta nói không phải chuyện này, mà là... ai!"

Trương Nhược Anh thở dài đầy bất lực. Đầu năm nay, Trường Kiều học đường không có lấy một học sinh nào đỗ huyện học, lần này lại đỗ một lúc ba người, mà lại là ba học sinh có thành tích trung bình yếu. Điều đó khiến Viện chủ Ngô của Trường Kiều học đường vô cùng bất mãn, tìm đến tận nơi chất vấn ông, dựa vào đâu mà cho ba học sinh kém đó nhập học?

"Phạm Ninh, ta đã đến Trường Kiều trấn học đường một chuyến, xem qua thành tích của anh em nhà họ Phạm và Lý Đại Thọ. Thẳng thắn mà nói, trình độ của họ còn cách xa tiêu chuẩn của huyện học."

"Giáo dụ, xin cho phép học sinh mạo muội!"

Phạm Ninh ngắt lời Trương Nhược Anh: "Học sinh không hiểu ý nghĩa của kỳ thi huyện học là gì?"

Trương Nhược Anh bật cười: "Ta hiểu ý của trò. Quy tắc là quy tắc, đã đỗ huyện học thì ta sẽ không hủy bỏ tư cách của họ. Ta chỉ lo cho tương lai thôi. Phạm Ninh, trong lòng trò nên biết rõ, áp lực sau này của họ sẽ rất lớn."

Phạm Ninh mỉm cười nhạt: "Tương lai của sáu người họ cứ để học sinh lo, học sinh sẽ tiếp tục giúp họ ôn luyện, cố gắng để họ thi đỗ Giải thí."

Trương Nhược Anh nhìn Phạm Ninh một lát rồi lại nói: "Ta vẫn luôn thấy lạ, ba đề thi huyện thí trò làm sao mà đoán trúng vậy?"

"Không phải học sinh đoán trúng, mà là Trương giáo dụ ra đề có quy luật. Mười năm trước theo thứ tự ra ba chương "Luận Ngữ", mười năm sau lại theo thứ tự ra hai chương "Mạnh Tử", sao học sinh có thể không đoán trúng đề lần này chứ?"

Nói đến đây, Phạm Ninh bật cười: "Còn về phần mặc kinh, hoặc là "Thi Kinh", hoặc là "Lễ Ký", hai mươi năm nay giáo dụ ra đề gần như không thay đổi, học sinh nghĩ ai cũng có thể đoán trúng thôi!"

Trương Nhược Anh xấu hổ không thôi. Ông ra đề theo thói quen, hai mươi năm trôi qua, đến chính ông cũng không nhận ra việc ra đề đã trở thành một quy luật.

"Cảm ơn trò đã nhắc nhở ta, sang năm không thể ra đề như vậy nữa."

Trương Nhược Anh mỉm cười, rồi lại dần trầm ngâm. Ông dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Ánh nắng chiếu lên mái tóc bạc trắng của ông, mái tóc ông khẽ ánh lên một loại sắc thái trong veo. Dù đã già nua nhưng vẫn tràn đầy sức sống.

Một lúc lâu sau, Trương Nhược Anh hỏi: "Vừa rồi trò nói, trò có thể giúp họ đỗ Giải thí?"

Đây mới là câu nói khiến Trương Nhược Anh cảm thấy chấn động.

Phạm Ninh lắc đầu: "Chuyện Giải thí này, ai cũng không dám chắc chắn nhất định sẽ đỗ, học sinh chỉ nói là sẽ cố gắng hết sức giúp họ!"

Trương Nhược Anh thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Ta còn tưởng trò có thể tiếp tục đoán trúng đề thi Giải thí cơ đấy."