Phủ đệ của Chu Nguyên Phong nằm gần phố Phan Lâu, là một dinh thự rộng hơn mười mẫu, trong phủ gia nhân đông đúc, mọi tiện nghi đều vô cùng xa hoa.

Chu Nguyên Phong tuy là con thứ ba trong ba anh em nhà họ Chu, nhưng thực chất ông là con thứ, mẹ đẻ là thiếp thất, mất sớm. Khi ấy Chu Nguyên Phong mới chỉ bảy tám tuổi, được chính thất phu nhân nuôi dưỡng, xem như con ruột.

Chính vì là con thứ, địa vị của ông trong nhà họ Chu không cao. Xét về tước vị, ông chỉ là Bá tước, kém xa tước Công huyện Ngô Giang của anh cả. Xét về quan chức, ông chỉ có một chức danh hờ là Đoàn luyện sứ tòng ngũ phẩm, treo tên cho có, mỗi tháng nhận bổng lộc vỏn vẹn hai mươi lượng bạc, ngoài ra chẳng còn gì khác, không thể so bì với chức Phó sứ Xu Mật Viện của anh hai.

Tuy nhiên, Chu Nguyên Phong lại thừa kế mảng kinh doanh của nhà họ Chu. Nhờ mấy chục năm dốc lòng vun vén, tài sản của ông ngày càng lớn, có thể gọi là giàu địch quốc.

Chu Nguyên Phong đã tỉnh rượu, ông đang ở trong thư phòng thí nghiệm chưng cất nước hoa. Dù đã thất bại mười mấy lần nhưng ông vẫn tìm ra được chút bí quyết, mấu chốt nằm ở chỗ phải đậy thật kín, không để hương thơm thoát ra từ khe hở.

Lúc này, quản gia đến báo: "Lão gia, Bội cô nương đến rồi!"

"Chu Bội đến rồi à!" Chu Nguyên Phong tự nhủ rồi cười: "Chẳng lẽ nó đi xem mắt thất bại, chạy đến tìm tam tổ phụ để được an ủi sao?"

Quản gia lại cẩn trọng nói: "Lão gia, hình như cô ấy chuyển đến đây luôn, mang theo rất nhiều hành lý."

Đúng lúc đó, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, chỉ nghe Chu Bội giận dữ nói: "Tam a công, nếu người cũng bắt nạt con, con sẽ về Ngô Giang!"

"Tiểu cô nãi nãi, ai dám bắt nạt con chứ!" Chu Nguyên Phong bước ra cười nói: "Có phải không hài lòng với Liễu gia tiểu quan nhân?"

"Đừng nhắc nữa!" Chu Bội hậm hực nói: "Mẹ tối qua nói với con, sáng sớm đưa con đi chúc tết tiền bối, được! Con liền đi cùng họ. Đến cuối cùng con mới biết, hóa ra là đưa con đi xem mắt, tại sao phải giấu con? Con tức giận bỏ đi trước, nhị tổ phụ còn giận dữ trách mắng con đắc tội nhà họ Liễu. Trong mắt ông ấy, e là con chỉ là công cụ để liên hôn, tôn nghiêm và ý chí của con chẳng có nghĩa gì cả, chỉ cần con lấy lòng nhà họ Liễu là được."

"Cái con bé mồm mép lanh lợi này, ước chừng hôm nay nhị tổ phụ của con sắp bị con chọc tức chết rồi!"

"Đó là ông ấy tự tìm thôi, con đâu có mắng ông ấy. Con chỉ lý lẽ rõ ràng, ông ấy cãi không lại nên con đi thôi."

Sau khi trò chuyện với tam tổ phụ, Chu Bội cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn nhiều. Lúc này, nàng ngửi ngửi cái mũi, lạ lùng hỏi: "Tam a công, sao trong sân lại thơm thế ạ?"

"Phạm Ninh trưa nay dạy ta cách tinh chế nước hoa, ta đang làm thí nghiệm đây."

"Tam a công ở cùng Phạm Ninh ạ?"

"Thằng bé này gặp chút chuyện, ta đi giúp nó giải quyết. Nó vốn định tìm con giúp, nhưng con không có ở đó, vừa hay gặp ta."

Chu Bội hơi sốt ruột: "Tam a công mau nói cho con biết, cậu ấy gặp chuyện gì?"

"Thực ra không phải nó gặp chuyện, là Tô tiểu ca gặp chuyện."

Chu Nguyên Phong liền kể lại chuyện Phạm Ninh và Tô Lượng đến kỹ viện chuộc Trình Trạch, không ngờ gặp đúng lúc Lễ Bộ đang thanh tra, Tô Lượng bị quan viên Lễ Bộ bắt đi, Phạm Ninh chạy đến cầu cứu.

Chu Bội nghe nói không phải Phạm Ninh gặp chuyện, hơi thở phào nhẹ nhõm, nàng nhíu mày hỏi: "Tam a công có quen biết với Khai Phong phủ không?"

"Chuyện này tìm người bên dưới là được, đưa mấy chục lượng bạc bồi dưỡng, họ lén thả người, cấp trên căn bản không biết đâu."

"Sau đó thì sao?" Chu Bội hỏi tiếp.

Chu Nguyên Phong cười tủm tỉm: "Sau đó trưa nay chúng ta uống rượu, ta nói với Phạm Ninh là con đi xem mắt, cái mặt Phạm Ninh lúc đó khó coi lắm! Ha ha! Thật sự rất thú vị."

"Người..." Chu Bội giậm chân: "Tam a công đừng nói bậy, con đâu có đi xem mắt?"

"Ta nói rồi, lần tới con tự giải thích với cậu ta nhé!" Chu Nguyên Phong phất tay: "Con tự tìm chỗ ở đi, ta còn phải làm thí nghiệm, không rảnh lo cho con đâu."

Nói xong, Chu Nguyên Phong lại quay vào thư phòng.

Chu Bội nhìn sắc trời, vẫn còn là buổi chiều, nàng liền nói với Kiếm Mai Tử: "Kiếm tỷ, chúng ta ra ngoài một chuyến."

Nàng dẫn Kiếm Mai Tử vội vã rời đi, Chu Nguyên Phong ló đầu ra, cười hì hì: "Con bé này, lần này lộ tẩy rồi nhé!"

Phạm Ninh ngủ dậy, trời đã gần chạng vạng tối. Cậu ra bên giếng rửa mặt, cái đầu hỗn loạn lập tức tỉnh táo hơn nhiều. Phạm Ninh lúc này mới phát hiện dưới chân tường cạnh giếng có đặt năm sáu túi than củi.

Phạm Ninh ngẩn người, vội gọi: "Đại Thọ!"

Một lát sau, Lý Đại Thọ chạy tới: "Sư huynh tỉnh rồi ạ?"

Phạm Ninh chỉ vào đống than củi ở góc tường: "Chuyện này là thế nào?"

"Sáng nay lão giả đó mang tới, sư huynh còn đang ngủ, đệ không lấy, ông ấy cứ nhất quyết để lại."

Lý Đại Thọ lấy từ trong ngực ra một mảnh giấy: "Đây là địa chỉ ông ấy để lại, mời sư huynh lúc ăn tết đến nhà ông ấy ngồi chơi."

Phạm Ninh cầm mảnh giấy lên xem, ở ngay thôn Liễu gia không xa ngoài thành phía Tây.

"Nhiều than củi thế này ít nhất cũng đáng hai quan tiền, chúng ta phải trả lại tiền cho ông ấy."

"Đệ tán thành!" Lý Đại Thọ giơ tay cười nói.

Phạm Ninh thấy tinh thần cậu ta khá tốt, liền cười nói: "Vậy đệ chia than ra, để mọi người dùng thoải mái, nhưng đêm ngủ thì không được dùng đâu đấy."

"Sư huynh yên tâm ạ!"

Lúc này, Tô Lượng từ trong phòng bước ra: "Phạm Ninh, ta tìm huynh nói chuyện này!"

"Huynh nói đi, chuyện gì?"

Tô Lượng kéo Phạm Ninh sang một bên, hạ giọng nói: "Trình Trạch nói với ta, cậu ta rất có lỗi với huynh, cậu ta muốn chuyển ra ngoài ở."

Phạm Ninh thầm cười lạnh trong lòng, tên Trình Trạch này thật 'thành ý' quá nhỉ! Muốn chuyển ra ngoài ở mà không nói với mình, lại đi nói với Tô Lượng, hắn thừa biết Tô Lượng sẽ không để hắn đi.

"Vậy huynh trả lời thế nào?"

"Ta bảo cậu ta là huynh không hề giận cậu ta, bảo cậu ta đừng suy nghĩ nhiều, cứ an tâm ở lại. Hơn nữa bây giờ bên ngoài rất khó tìm nhà trọ, theo ta biết, các nhà trọ trong thành đều chật cứng rồi, hai ba người chen chúc một phòng, cậu ta còn dẫn theo em gái thì ở đâu được?"

Tô Lượng thấy Phạm Ninh không lên tiếng, lại nói: "Chuyện này không liên quan đến Viên Viên, ta không muốn cô ấy bị liên lụy!"

Phạm Ninh gật đầu: "Huynh muốn giữ cậu ta, ta cũng không phản đối. Nhưng ta phải nói cho huynh biết, cậu ta thực ra đã bị xóa tên khỏi Tỉnh thi, nói khó nghe một chút là bây giờ cậu ta có thể về nhà rồi. Cậu ta không chịu về quê, e là còn có liên quan đến huynh."

Tô Lượng im lặng một lúc, hạ giọng nói: "Ta hiểu!"

Phạm Ninh vỗ vai huynh ấy: "Chuyện này ta sẽ không can thiệp nữa, do huynh quyết định. Những ngày tới, chúng ta phải dốc toàn lực chuẩn bị cho khoa cử."

Phạm Ninh quay người định đi, bên ngoài truyền đến giọng của Lý Đại Thọ: "Sư huynh, Chu Bội đến rồi!"

Câu nói này lập tức khiến tảng đá nặng nề trong lòng Phạm Ninh được dời đi, lòng cậu thoáng chốc trở nên vô cùng thư thái, vội vàng ra đón.

Chỉ thấy Chu Bội đứng trước cửa cười nói: "Ta đến nói với huynh một tiếng, ta chuyển nhà rồi, chuyển sang chỗ tam tổ phụ. Huynh có chuyện gì thì có thể đến đó tìm ta."

Phạm Ninh cười: "Đúng lúc ta cũng đang đói, đi! Ta mời nàng đi ăn."

Chạng vạng tối, một vị quan viên cưỡi ngựa đến trước cửa phủ Trương Nghiêu Tá. Quan viên xuống ngựa, tiến lên nói với người gác cổng: "Xin báo gấp với Quốc trượng, nói là Thiếu doãn Khai Phong phủ Lưu Tấn có việc gấp cầu kiến!"

Người gác cổng nhanh chóng chạy đi, không lâu sau, cháu trai của Trương Nghiêu Tá là Trương Quần bước ra nói: "Thúc phụ ta mời Lưu Thiếu doãn vào thư phòng đàm đạo!"

Lưu Tấn theo Trương Quần đi vào trong phủ, chẳng mấy chốc đã đến thư phòng ngoài của Trương Nghiêu Tá.

Lưu Tấn là người được Trương Nghiêu Tá tiến cử lên, là tâm phúc của ông ta, nên có tư cách vào thư phòng ngoài.

Đến cửa thư phòng, Trương Quần cúi người nói: "Nhị thúc, Lưu Thiếu doãn đến rồi!"

"Mời vào!"

Trương Quần quay đầu cười nói: "Lưu Thiếu doãn mời đi."

Lưu Tấn chỉnh lại mũ áo, lúc này mới xách vạt áo bước nhanh vào thư phòng. Trương Nghiêu Tá đang đứng trước cửa sổ uống trà ngắm tuyết, Lưu Tấn vội tiến lên cúi người: "Ti chức tham kiến Quốc trượng!"

"Lưu Thiếu doãn, có việc gấp gì tìm ta?"

"Bẩm Quốc trượng, chính là chuyện Quốc trượng bảo ti chức tìm Phạm Ninh, ti chức có tin tức của cậu ta rồi."

"Tìm được chỗ ở của cậu ta rồi sao?"

"Không chỉ tìm được chỗ ở đơn giản như vậy đâu, cậu ta gây chuyện rồi."

Trương Nghiêu Tá lập tức thấy hứng thú, quay người cười nói: "Ngươi nói xem, cậu ta gây ra chuyện gì?"

"Bẩm Quốc trượng, cậu ta đi kỹ viện!"

Trương Nghiêu Tá ngẩn người, một lúc sau cười lớn: "Lưu Thiếu doãn đang đùa đấy à! Cậu ta nhiều nhất mới mười ba tuổi, chỗ đó của cậu ta đã cứng nổi chưa?"

"Quả thực là vậy, ti chức không dám nói bậy!"

"Vậy ngươi nói xem, rốt cuộc là thế nào?"

"Là thế này, sáng nay Lễ Bộ và Khai Phong phủ phối hợp bắt giữ các sĩ tử đi kỹ viện, kết quả bắt được hơn một trăm bảy mươi người..."

"Chẳng lẽ trong đó có Phạm Ninh?"

"Không phải! Trong đó có một sĩ tử tên là Từ Tích, để giảm nhẹ tội lỗi, hắn đã tố giác Phạm Ninh cũng ở trong kỹ viện, chỉ là hắn thay đồ của tiểu tư nên mới trốn thoát. Ti chức còn đặc biệt đến kỹ viện, tìm được tên tiểu tư đã đổi đồ đó, xác nhận đúng là có chuyện này, hắn đồng ý sẽ làm chứng chống lại Phạm Ninh."

Trương Nghiêu Tá cười lớn, đây đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công" (tìm mỏi mắt không thấy, nay lại tự tìm đến), Phạm Ninh cuối cùng đã rơi vào tay mình rồi.