Tại tửu lâu Lâm Giang Các ở huyện Ngân, Vương An Thạch mở một bàn tiệc để tiễn biệt Phạm Ninh cùng các bạn đồng hành. Thời gian trôi qua thật nhanh, chuyến du học kéo dài một tháng chớp mắt đã kết thúc, ngày mai Phạm Ninh cùng các bạn sẽ lên đường trở về huyện Ngô.

Thực tế, huyện học huyện Ngân chỉ là nơi họ ăn ngủ, phần lớn thời gian họ đều bôn ba khắp các con phố ngõ nhỏ, ngoài đồng ruộng hay hai bên bờ sông Từ Khê để tìm hiểu nỗi khổ của dân chúng, tâm nguyện của thương nhân và sự phát triển của ngành vận tải đường thủy. Một tháng ròng rã khiến ai nấy đều trở nên gầy đen, nhưng thu hoạch lại vô cùng lớn.

Vương An Thạch nâng chén rượu cười nói: "Ngày mai mọi người phải về rồi, ta chúc các vị trong kỳ Giải thí mùa thu đều đạt kết quả cao, chúc các vị đều đề tên bảng vàng. Hẹn ngày tái ngộ tại kinh thành, nào! Chúng ta cạn chén này." Mọi người lần lượt nâng ly, uống cạn chén rượu trong tay.

Mọi người ngồi xuống vui vẻ uống rượu, bàn tiệc dần trở nên náo nhiệt. Phạm Ninh cười hỏi Vương An Thạch: "Vụ án nhà họ Trương, triều đình đã có phán quyết gì chưa?"

Vương An Thạch cười lạnh đáp: "Nghe nói thiên tử nổi trận lôi đình, trách lệnh Đề hình ty nghiêm tra vụ án này. Tài sản nhà họ Trương e là sẽ bị tịch thu toàn bộ, sung công làm tang vật nộp về triều đình."

Phạm Ninh gật đầu: "Đây gọi là lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt. Nảy lòng tham với tài vật của triều đình, cuối cùng lại hại chính mình, cũng coi như là tự làm tự chịu."

Vương An Thạch uống cạn chén rượu, không giấu nổi vẻ vui mừng trong lòng: "Không còn sự cản trở của Trương Khải Lâm, tin rằng Thanh miêu pháp của ta nhất định sẽ thành công."

Phạm Ninh không nói gì. Vương An Thạch hơi sững người, ông cảm nhận được Phạm Ninh có điều muốn nói, bèn vội vàng bảo: "Hiền đệ có lời gì muốn nói, cứ thẳng thắn mà nói!"

Phạm Ninh cười khổ: "Có những lời đệ vẫn luôn muốn nói với huynh trưởng, nhưng lại sợ đả kích sự nhiệt tình của huynh, nên suốt một tháng qua đệ đều nhẫn nhịn không nói. Nhưng nếu không nói, chuyến đi này của đệ e là uổng phí rồi."

Thần sắc Vương An Thạch trở nên nghiêm túc, ông đặt chén rượu xuống nhìn Phạm Ninh: "Nếu hiền đệ không nói, đó mới là điều đáng tiếc nhất của ta."

Phạm Ninh chậm rãi nói: "Đệ cho rằng cuộc thử nghiệm Thanh miêu pháp lần này của huynh trưởng thực chất không hề thành công!"

"Tại sao?" Vương An Thạch kinh ngạc.

"Thử nghiệm được gọi là thành công trước hết phải có tính phổ quát. Huynh trưởng cho rằng Thanh miêu pháp thực hiện ở huyện Ngân có thể nhân rộng ra khắp các huyện trong thiên hạ không?"

Vương An Thạch lặng người. Ông hiểu ý Phạm Ninh. Để thực thi Thanh miêu pháp, ông đã phải trải qua cuộc đấu tranh sống còn với huyện thừa Trương Khải Lâm. Dù ông may mắn giành chiến thắng, nhưng quả thực nó không có giá trị nhân rộng, không thể trông chờ các huyện lệnh khác đều có ý chí kiên định như mình, biết đâu chính họ lại là những người phản đối.

Phạm Ninh nói tiếp: "Bản chất của Thanh miêu pháp là ức chế việc thôn tính ruộng đất, ngăn chặn thảm kịch lưu dân cuối thời Hán, cuối thời Đường tái diễn. Nhưng chỉ đơn thuần đổi thành quan phủ cho nông dân vay tiền thay thế cho vay nặng lãi, đệ cảm thấy đây chỉ là chữa ngọn chứ không chữa gốc. Tại sao nông dân phải vay tiền? Tại sao huynh trưởng không nghĩ cách để nông dân không cần vay tiền nữa? Đệ nghĩ đó mới là gốc rễ của cải cách. Huynh trưởng thực thi Thanh miêu pháp, thực chất là đã đi sai đường rồi."

"Vậy theo ý hiền đệ thì sao?"

Lúc này, mọi người trên bàn tiệc đều ngừng nói, chăm chú nhìn Phạm Ninh.

Phạm Ninh mỉm cười: "Theo đệ biết, tiền thuê đất ở huyện Ngô và huyện Ngân đều như nhau, mỗi năm sau khi thu hoạch thì tá điền và chủ nhà chia theo tỉ lệ ba-bảy, sau đó chủ nhà chịu thuế. Phải nói rằng sự bóc lột đối với tá điền khá nặng nề. Nhưng phủ Khai Phong lại không như vậy, tá điền và chủ nhà chia năm-năm, cũng là chủ nhà chịu thuế. Huynh trưởng đã từng nghĩ nguyên nhân nằm ở đâu chưa?"

"Nguyên nhân này ta cũng từng nghe qua." Đổng Khôn bên cạnh giơ tay cười nói: "Có cần ta múa rìu qua mắt thợ không?"

Vương An Thạch vội cười: "Đổng hiền đệ cứ nói!"

Đổng Khôn gãi đầu: "Có lần cha và bác ta ngồi trên bàn tiệc nói về chuyện này, cha ta bảo là vì người dân các huyện thuộc phủ Khai Phong đều đổ xô lên kinh thành mưu sinh kiếm tiền, ở quê không có người cày cấy, nên địa chủ buộc phải hạ thấp tiền thuê để chiêu mộ nông dân."

Vương An Thạch đã hơi hiểu tại sao Phạm Ninh lại đưa ra ví dụ này. Ông cười nói: "Kinh thành là trường hợp đặc biệt, không thể đánh đồng với các nơi khác."

"Đệ biết kinh thành là trường hợp đặc biệt, nhưng tư duy của đệ không sai. Huynh trưởng hoàn toàn không cần phải tranh giành lợi ích với hào môn quyền quý."

Phạm Ninh đặt chén rượu xuống, nghiêm túc nói với Vương An Thạch: "Ví dụ như quan phủ khuyến khích các công xưởng mở rộng quy mô, như xưởng dệt họ Ngô ở phía Đông thành có ba trăm khung cửi, nếu mở rộng lên một nghìn khung cửi, chẳng phải cần chiêu mộ thêm nhiều người làm công để kiếm tiền sao? Hay như việc khai thác mỏ, một mỏ lớn có ít nhất vài vạn, mười mấy vạn thợ mỏ đang làm việc, cộng thêm gia đình họ, điều này giải quyết cuộc sống cho hàng triệu người. Ngoài ra, trong tay quan phủ các nơi còn có rất nhiều đất đai, triều đình có thể quy định thống nhất mức thuê thấp, như vậy có thể thu hút nhiều tá điền đến thuê cày ruộng công."

"Số lượng nông dân có hạn, một khi nhà giàu quyền quý không có người cày ruộng, họ buộc phải hạ thấp tiền thuê. Thu nhập của nông dân cao lên, tự nhiên sẽ không đi vay nặng lãi nữa."

Vương An Thạch gật đầu cười: "Ý của đệ về việc 'chia bánh' lúc trước chính là như vậy, thay vì tranh giành một miếng bánh, chi bằng hãy làm chiếc bánh to ra, ai cũng được lợi!"

"Đúng! Chính là đạo lý đó. Thực ra huynh trưởng thực thi Thanh miêu pháp là vì lo lắng lưu dân Đại Tống nổi dậy khắp nơi, tái hiện thảm kịch của hai thời Hán, Tùy Đường. Thực tế, dù thôn tính ruộng đất có nghiêm trọng đến đâu, Đại Tống cũng sẽ không xảy ra các cuộc khởi nghĩa nông dân quy mô lớn như quân Khăn Vàng hay Hoàng Sào."

Vương An Thạch trầm ngâm một lát: "Muốn nghe rõ hơn!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Nguyên nhân căn bản là tình hình Đại Tống hiện nay khác với thời Tùy Đường, hai thời Hán. Khi đó, Giang Nam chưa được khai phá, lúa hai vụ chưa xuất hiện, thương mại bị chèn ép, tình trạng chiếm hữu nô lệ rất nghiêm trọng, quân phiệt cát cứ, nông dân nếu không có ruộng cày thì không thể sống sót, chỉ có thể trở thành lưu dân. Đại Tống hoàn toàn khác biệt, Đại Tống khai phá phương Nam, khuyến khích thương mại, nghiêm cấm chiếm hữu nô lệ, ức chế quân phiệt. Nông dân mất mùa có thể vào thành làm người phục vụ, làm thuê, có thể xuống phương Nam làm tá điền, ít nhất vẫn có cơm ăn, không đến mức bị dồn vào đường cùng phải tạo phản. Nếu các xưởng thủ công, hầm mỏ, đóng tàu, vận tải và thương mại tiếp tục phát triển thịnh vượng, nâng cao kỹ thuật sản xuất, tiếp tục khai phá phương Nam, vấn đề 'Tam lậu' của Đại Tống sẽ dần được giải quyết. Đệ cho rằng đó mới là đạo cải cách, làm cho chiếc bánh to ra, chứ không phải tranh giành một mẩu bánh nhỏ đến mức sống chết với nhau."

Những lời này Phạm Ninh đã kìm nén suốt hơn một tháng. Dù cậu đã giúp Vương An Thạch chiến thắng huyện thừa Trương Khải Lâm, loại bỏ thế lực cản trở chính, nhưng qua sự việc này có thể thấy rõ tính bất khả thi khi thực thi Thanh miêu pháp. Mỗi huyện ở Đại Tống đều có một Trương Khải Lâm, nhưng không phải huyện nào cũng có một Vương An Thạch, thậm chí Đại Tống chỉ có duy nhất một Vương An Thạch.

Trong lịch sử, cải cách của Vương An Thạch cuối cùng thất bại, chính là bại ở Thanh miêu pháp. Điều này giống như nung gốm vậy, nghệ nhân phải vất vả lắm mới nung được một món đồ, nhưng kẻ phản đối chỉ cần gõ nhẹ là vỡ tan.

Phạm Ninh cảm thấy Vương An Thạch vẫn chưa hiểu thấu đáo tư tưởng của mình, vẫn cố gắng trăm phương ngàn kế để chia bánh mà không nghĩ đến việc làm chiếc bánh to ra. Vì vậy, trước khi rời đi, cậu mới tìm cơ hội này để cảnh tỉnh Vương An Thạch một lần nữa.

Sáng hôm sau, đoàn của Phạm Ninh xuống thuyền rời khỏi huyện Ngân. Vương An Thạch đích thân ra bến tàu tiễn biệt. Con tàu lớn dần xa, bóng dáng Vương An Thạch trên bến tàu cũng nhỏ dần, cuối cùng mất hút.

Trong khoang thuyền, Minh Nhân và Minh Lễ đang thì thầm bàn bạc cách giấu ngọc trai để tránh sự kiểm tra của trạm thuế. Những người khác phần lớn đang đọc sách, ôn tập bài vở đã bỏ bê gần một tháng. Tháng sáu tới sẽ có một kỳ thi huyện, tương đương với kỳ thi thử cho Giải thí. Nếu thi quá kém, huyện sẽ không tiến cử đi thi Giải thí, điều này tạo áp lực rất lớn lên mỗi học sinh.

Phạm Ninh chắp tay đứng bên cửa sổ tàu nhìn bến tàu đang dần khuất bóng, tâm tư vẫn chưa bình lặng. Sự cố chấp của Vương An Thạch không chỉ thể hiện ở việc ông quyết làm gì là không bao giờ quay đầu, mà còn ở việc ông không chịu dễ dàng thay đổi tư duy của chính mình.

Phạm Ninh hơi hối hận, sớm biết thế nên để vụ án "Kinh ngưu" (bò hoảng sợ) làm lớn chuyện, khiến cải cách Thanh miêu pháp của Vương An Thạch thất bại. Có bài học thất bại đau thương đó, mình khuyên can ông thì hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều. Nhưng dù nói vậy, Phạm Ninh cũng biết nếu vụ án "Kinh ngưu" lặp lại lần nữa, cậu vẫn sẽ giúp Vương An Thạch. Không chỉ vì tình cảm cá nhân, một lý do quan trọng là Trương Khải Lâm là kẻ làm việc không có giới hạn, Phạm Ninh không muốn lại xảy ra vụ án trà độc lần thứ hai.

"Những lời của sư huynh tối qua thực sự khiến chúng ta mở rộng tầm mắt!" Đổng Khôn xuất hiện bên cạnh Phạm Ninh từ lúc nào không hay.

"Đặc biệt là đề nghị của sư huynh với Vương huyện lệnh về việc phát triển vận tải ven biển, dùng đường biển nối liền Minh Châu và Kiến Châu đúng là nét bút thần kỳ."

Tối qua, Phạm Ninh đã đề nghị Vương An Thạch phát triển ngành đóng tàu ở Minh Châu, thông đường vận tải biển với Kiến Châu, khiến Minh Châu trở thành điểm trung chuyển trà và các loại trái cây của Kiến Châu. Điều này có thể tìm ra một con đường kiếm tiền cho nông dân huyện Ngân, khiến họ không còn phụ thuộc vào việc vay tiền. Đề nghị tuy hay, nhưng Phạm Ninh biết Vương An Thạch sẽ không dễ dàng thực hiện, vì không còn thời gian nữa. Nhiệm kỳ của Vương An Thạch đến cuối năm là mãn hạn, trong khi ý tưởng của Phạm Ninh ít nhất phải vận hành hai ba năm mới thành hiện thực. Tuy nhiên, ý tưởng này có thể để sau này thực hiện, dù sao cũng sẽ có cơ hội.

Phạm Ninh mỉm cười: "Dù sao đi nữa, lần này chúng ta đến huyện Ngân không uổng phí, thu hoạch vẫn rất lớn!"