Nhà họ Liễu nằm ở phường Xuân Huệ thuộc ngoại thành, đây là khu vực dành cho người giàu có tại kinh thành, môi trường thanh nhã, cây cối xanh tươi rợp bóng, phủ đệ của nhiều quan chức trung tầng và gia đình quyền quý đều tập trung ở gần đó.

Phủ đệ nhà họ Liễu chiếm diện tích khoảng mười lăm mẫu, nói chính xác hơn đây là tư dinh của Trung thư xá nhân Liễu Vân. Chỉ dựa vào bổng lộc thì Liễu Vân đương nhiên không mua nổi nhà ở kinh thành, nhưng dựa vào tài lực của gia tộc, việc Liễu Vân mua lại tòa trạch viện này lại rất dễ dàng.

Liễu Vân năm nay ngoài bốn mươi tuổi, ông là con trai thứ của Liễu lão thái gia, bản thân ông cũng có hai con trai và hai con gái. Con trai trưởng đang theo học tại Thái học, con trai thứ chính là Liễu Nhiên, mùa thu vừa rồi đã thi đỗ hạng nhì trong kỳ thi Đồng tử Giải thí ở phủ Bình Giang.

Nhà họ Liễu là đại gia tộc lớn thứ hai ở huyện Ngô Giang, chỉ đứng sau nhà họ Chu ở Thịnh Trạch. Hai đại gia tộc này kết thông gia qua nhiều thế hệ, chị thứ hai của Liễu Vân là Liễu Hoa đã gả cho con trai của Chu Nguyên Tuấn. Một nữ tử của nhà họ Chu cũng được gả vào nhà họ Liễu.

Theo đà con cháu thế hệ thứ ba của hai nhà Chu, Liễu lớn lên, việc liên hôn giữa thế hệ thứ ba cũng dần được đưa vào chương trình nghị sự. Thực tế thì sự liên hôn đã tồn tại, cháu gái của Liễu Vân đã đính ước với Chu An Định, đích tôn của Chu Nguyên Tuấn.

Cùng với việc "thần đồng" thế hệ thứ ba của nhà họ Liễu là Liễu Nhiên dần trưởng thành, nhà họ Liễu bắt đầu để mắt tới Chu Bội. Một mặt là vì Chu Bội có địa vị cực cao trong nhà họ Chu, là đích nữ của Chu Hiếu Vân, cháu gái của Chu Nguyên Phủ. Tuy được gọi là Tiểu Thất Nương, nhưng thực chất nàng là cháu gái duy nhất của phòng trưởng nhà họ Chu. Mặt khác, Chu Bội có nhan sắc hoa nhường nguyệt thẹn, đẹp đến mức nghiêng nước nghiêng thành, xứng đôi với Liễu Nhiên, có thể nói là "trời sinh một cặp".

Thế nhưng, nội bộ nhà họ Chu lại có những suy nghĩ khác biệt về đại sự hôn nhân của Chu Bội. Chu Nguyên Tuấn một lòng muốn củng cố liên minh giữa hai nhà Chu - Liễu, cộng thêm việc ông cực kỳ yêu mến Liễu Nhiên nên ra sức thúc đẩy mối hôn sự này. Trong khi đó, Chu Nguyên Phủ lại cho rằng nhà họ Chu nên nhìn xa trông rộng hơn, không nên chỉ chăm chăm vào nhà họ Liễu. Đối với đứa cháu gái duy nhất này, ông đương nhiên không muốn dễ dàng gả đi. Người mà Chu Nguyên Phủ nhắm đến là Phạm Ninh, tuy nhiên Phạm Ninh có thể tiến xa đến đâu thì Chu Nguyên Phủ vẫn còn phải quan sát. May thay hiện tại Phạm Ninh còn trẻ, cháu gái Chu Bội cũng còn nhỏ, nên vẫn còn thời gian chờ đợi.

Trong chuyện hôn nhân của cháu gái, Chu Nguyên Phủ đã nảy sinh bất đồng rất lớn với người em trai Chu Nguyên Tuấn. Chu Nguyên Tuấn muốn bỏ qua người anh trai Chu Nguyên Phủ, để cháu trai Chu Hiếu Vân, tức cha của Chu Bội, đứng ra làm chủ hôn sự này.

Hôm nay nhà họ Liễu mời khách đương nhiên không phải để định thân, mà phần lớn là để thúc đẩy tình cảm giữa hai hậu bối. Trong mắt nhà họ Liễu và Chu Nguyên Tuấn, chỉ cần bản thân Chu Bội chịu gả cho Liễu Nhiên, thì dù Chu Nguyên Phủ có phản đối cũng vô ích.

Trong đình Quét Tuyết ở hậu viện nhà họ Liễu, Chu Nguyên Tuấn, Liễu Vân và Chu Hiếu Vân ngồi trước bàn nhỏ, một trà kỹ đang dùng nước tuyết mới quét để pha trà cho họ. Cả ba đều khoác áo lông thú, đội mũ sa, trông vô cùng sang trọng quý phái. Liễu Vân nhấp một ngụm trà, ngạc nhiên hỏi: "Thế thúc vừa nói, trước khi lão tổ tông qua đời từng để lại di ngôn, để Bội nhi tự tìm phu quân sao?"

Chu Nguyên Tuấn gật đầu: "Đúng là có chuyện đó, nhưng đây không tính là di ngôn, chỉ là lời an ủi cháu cố mà thôi. Ta cho rằng hôn sự của con cái vẫn nên do cha mẹ làm chủ, Hiếu Vân, ta nói không sai chứ!"

Chu Nguyên Tuấn đang đánh tiếng cho người cháu Chu Hiếu Vân, muốn ông phải cứng rắn hơn, con gái mình gả cho ai thì nên do người làm cha như ông quyết định, chứ không phải chuyện gì cũng nghe theo sự sắp đặt của ông nội.

Chu Hiếu Vân cười khổ, nhị thúc nói thì dễ, nhưng bảo ông đối đầu với cha mình thì làm sao có thể? Ông đành uyển chuyển nói: "Chủ yếu là Bội nhi từ nhỏ do ông nội nuôi lớn, trong chuyện chung thân đại sự của Bội nhi, ông nội con bé vẫn có quyền phát ngôn rất lớn. Con nghĩ mấu chốt vẫn nằm ở bản thân Bội nhi, đã có di ngôn của lão thái thái, vậy chỉ cần bản thân Bội nhi nguyện ý, ông nội con bé cũng không thể phản đối."

Chu Nguyên Tuấn có chút không hài lòng: "Hiếu Vân, con không thể cứ ba phải như thế được!"

"Nhị thúc, chủ yếu là bây giờ Bội nhi còn nhỏ, bàn chuyện hôn nhân của con bé bây giờ, có phải hơi sớm quá không?"

Liễu Vân thấy chú cháu bắt đầu tranh luận, vội vàng giảng hòa: "Thế thúc, Hiếu Vân nói cũng có lý. Bội nhi hiện còn trẻ, bàn chuyện hôn nhân chưa phải lúc. Ta nghĩ mấu chốt là phải tạo cơ hội cho hai đứa trẻ, để chúng thường xuyên ở bên nhau, bồi dưỡng tình cảm. Giống như Hiếu Vân vừa nói, chỉ cần Bội nhi tự mình thích Nhiên nhi, thì ông nội con bé cũng không thể phản đối."

Sắc mặt Chu Nguyên Tuấn dịu đi đôi chút, bảo với Liễu Vân: "Khoa cử còn một tháng nữa, trước tiên phải để Nhiên nhi thi đỗ khoa cử đã, sau đó những người làm cha mẹ như các ngươi lại tạo thêm cơ hội cho con cái tiếp xúc, để chúng thuận theo tự nhiên mà phát triển."

Chu Hiếu Vân gật đầu đồng ý: "Tiểu chất sẽ cố gắng hết sức!"

Chu Bội không hề biết ý đồ thực sự của cha mẹ khi đưa nàng đến phủ họ Liễu, nàng cứ tưởng là đến chúc tết trưởng bối trước thềm năm mới. Đây cũng là truyền thống, trong dịp năm mới phải tế tổ, gia tộc sum vầy, nên thông thường mọi người sẽ đến chúc tết một số trưởng bối trước khi năm mới bắt đầu.

Chu Bội vốn ở cùng mẹ, nhưng Vương thị lại tạo cơ hội cho Liễu Nhiên, bà lấy cớ thân thể mệt mỏi, đi chợp mắt một lát, khiến trong hậu đường chỉ còn lại Chu Bội và Liễu Nhiên.

Liễu Nhiên nắm lấy cơ hội này, không ngừng lấy lòng Chu Bội. Hắn lấy ra một chiếc nghiên mực, đặt lên bàn cười nói: "A Bội, ta thử tài nhìn nhận của nàng xem, nàng có biết lai lịch của chiếc nghiên mực này không?"

Chu Bội sầm mặt, lạnh lùng nói: "Liễu nha nội, cách gọi 'A Bội' này chỉ có ông nội và tằng tổ mẫu gọi ta, tốt nhất ngươi nên đổi cách xưng hô đi."

Liễu Nhiên thực sự có chút lúng túng, đành đổi miệng: "Xin lỗi, Chu cô nương, là ta đường đột rồi."

Chu Bội liếc nhìn chiếc nghiên mực, lại lắc đầu nói: "Ta đây không có hứng thú với nghiên mực, ngươi khoe khoang tài học trước mặt ta, thực ra chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Chu cô nương quá khiêm tốn rồi, đây thực ra là một chiếc Trừng Nê nghiên, là vật ta yêu quý nhất, ta tặng cho Chu cô nương làm quà năm mới, hy vọng Chu cô nương có thể thích."

"Thật sao?"

Không hiểu vì sao, Liễu Nhiên chợt nghĩ đến Phạm Ninh, liệu Chu Bội có phải muốn tặng nó cho Phạm Ninh hay không! Trong lòng hắn dấy lên một cơn giận, lại nhấn mạnh giọng: "Chu cô nương, đây là vật yêu quý của ta, ta hy vọng Chu cô nương có thể đặt nó trên bàn học của mình, để có thể nhìn thấy thường xuyên."

Chu Bội lắc đầu: "Trên bàn của ta hoặc là nghiên mực mười văn tiền một cái, hoặc là chén trà năm văn tiền một cái. Chủ yếu là tính tình ta quá nóng nảy, động một chút là làm vỡ đồ, cho nên những thứ đắt tiền ta đều không dám để trên bàn học."

"Vậy thì cứ để chiếc nghiên này trong hộp cũng được."

Chu Bội nghiêng đầu nhìn hắn một lúc lâu, kỳ lạ hỏi: "Đã ngươi tặng chiếc nghiên này cho ta, thì nó là đồ của ta. Ta muốn xử lý thế nào, đương nhiên do ta tự quyết định. Ta muốn đem tặng người khác cũng là chuyện của ta, không đến lượt ngươi can thiệp chứ! Nếu ngươi chỉ muốn tạm đặt nó trong thư phòng của ta, thì không cần phải làm bộ làm tịch, nói cái gì mà tặng cho ta, cứ bảo ngươi cho ta mượn chơi vài ngày, chẳng phải là xong sao?"

Liễu Nhiên bị nói đến mức cứng họng, hắn chợt thấy hơi hối hận. Chiếc nghiên mực quý giá như vậy, không nên tặng cho Chu Bội, hay nói đúng hơn, bây giờ chưa phải lúc tặng quà. Đợi quan hệ thân thiết hơn, nàng có hảo cảm với mình, lúc đó tặng quà mới có hiệu quả. Nhưng lời mình đã nói ra rồi, biết rút lại thế nào đây?

"Đây là vật yêu quý của ta, ta vì muốn bày tỏ tâm ý mới tặng cho Chu cô nương. Nếu Chu cô nương đem nó tặng người khác, trong lòng ta chắc chắn sẽ rất buồn. Nếu Chu cô nương không thích nghiên mực, ta có thể đổi tặng thứ khác mà Chu cô nương yêu thích."

"Thôi bỏ đi!"

Chu Bội đẩy nghiên mực về phía hắn, kiên quyết từ chối: "Ta không quen nhận đồ của người khác, để Liễu nha nội không phải buồn lòng, chiếc nghiên mực này xin ngươi hãy thu hồi lại."

Chu Bội đứng dậy nói: "Ta thấy hơi không khỏe, ta muốn về đây, xin hãy nhắn với cha mẹ ta, nói rằng ta đi trước một bước."

Liễu Nhiên tức tốc vội vàng: "Chu cô nương hãy ngồi thêm một lát, đợi dùng bữa tối xong rồi hãy cùng lệnh tôn lệnh đường trở về!"

Chu Bội không thèm để ý đến hắn, trực tiếp đi xuống đường, bảo với người đang đứng ở sân chủ là Kiếm Mai Tử: "Kiếm tỷ, chúng ta đi thôi!"

"Không đợi phu nhân cùng đi sao?"

"Ta thấy không khỏe, đi trước một bước đây."

Kiếm Mai Tử gật đầu: "Vậy thì đi thôi!"

Liễu Nhiên lập tức cuống lên, vội vàng gọi: "Chu cô nương xin hãy dừng bước, cho phép ta bẩm báo với cha, rồi cô nương hãy đi cũng chưa muộn!"

Chu Bội quay đầu lại lạnh lùng nói: "Ngươi muốn bảo cha ta giữ ta lại, ta nói không sai chứ!"

Nàng cảm thấy khó chịu trong lòng, ngẩng cao đầu bước ra ngoài.

Liễu Nhiên lòng như lửa đốt, vội vàng chạy đi bẩm báo với Chu Nguyên Tuấn. Hắn vừa ra khỏi cửa viện hậu đường thì gặp ngay Chu Nguyên Tuấn. Liễu Nhiên vội vã nói: "Đại quan nhân, Chu cô nương đi rồi!"

"Cái gì?"

Chu Nguyên Tuấn sầm mặt: "Chuyện từ bao giờ?"

"Vừa mới đi thôi!"

"Thật vô dụng, ngay cả một tiểu nương tử mà cũng không giữ lại được!"

Chu Nguyên Tuấn lườm Liễu Nhiên một cái, rảo bước đi về phía đại môn. Trong lòng ông cũng vô cùng tức giận, Chu Bội quá không hiểu chuyện, nói đi là đi, chút nào cũng không để chủ nhà vào mắt.