Bảy ngày sau, thuyền của ba người Phạm Ninh đã cập bến kinh thành. Cũng vào thời điểm này ba năm trước, Phạm Ninh theo Phạm Trọng Yêm đến kinh thành. Ba năm trôi qua, cây cầu vồng ấy vẫn còn đó, các cửa hiệu vẫn giữ nguyên trạng, thậm chí đến cả người đi đường cũng chẳng thay đổi chút nào.

Nhưng Phạm Ninh biết rõ, rất nhiều thứ đã khác xưa, đặc biệt là tâm cảnh của bản thân, hoàn toàn không còn như ba năm trước nữa.

Chàng lặng lẽ nhìn ngắm phong cảnh hai bên bờ, trong lòng không còn sự phấn khích như thuở nào, ngược lại bình lặng như mặt nước.

Thuyền khách đi qua cầu vồng, cập vào một bến tàu tạm thời. Bến tàu này chuyên dành cho thuyền bè từ nơi khác đến, chỉ có điều phải đóng một khoản phí nhất định.

Lý do thuyền không vào thành là vì trong thành có quan thuế, sẽ lên thuyền kiểm tra nghiêm ngặt. Mấy người phu thuyền đều mang theo hàng hóa trốn thuế, nhờ vào thân phận của Phạm Ninh nên dọc đường không bị kiểm tra, nhưng nếu vào kinh thành thì khó lòng thoát khỏi sự truy xét.

Phạm Ninh rất hiểu nỗi khó xử của họ, nên cả ba đã lên bờ ở ngoài thành.

Sau khi từ biệt các phu thuyền, ba người thuê hai chiếc xe bò, mang theo hành lý tiến vào kinh thành.

Đông Kinh Biện Lương chia làm ngoại thành và nội thành. Nội thành vốn là kinh thành từ thời Hậu Chu, theo đà dân số không ngừng tăng lên, thành cũ đã không còn đủ sức chứa, triều Tống đành phải mở rộng kinh thành, xây dựng thêm ngoại thành. Đến thời Nhân Tông, dân số tiếp tục gia tăng, ngay cả vùng ngoại ô cũng bắt đầu trở nên náo nhiệt, phồn hoa.

Đoàn người Phạm Ninh vào thành từ cửa Tân Tống, chỗ ở của họ được sắp xếp tại cầu Quan Âm ở góc đông nam nội thành. Ở đó có một khách điếm tên là "Trương Xảo Nhi", do đường cữu của Lý Đại Thọ mở.

Theo lời Lý Đại Thọ, người đường cữu này cậu chưa từng gặp mặt, nhưng vì không nỡ từ chối yêu cầu khẩn thiết của mẹ, họ đành phải đến khách điếm này trọ lại.

"Tiểu quan nhân, đó chính là cầu Quan Âm Viện!"

Người phu xe bò chỉ vào cây cầu vòm đá cũ kỹ phía xa cười nói: "Nhưng cả vùng này đều gọi là cầu Quan Âm Viện, khách điếm mà tiểu quan nhân nhắc tới chắc là ở phía trước cây cầu."

"Khách điếm này thế nào?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Đã gọi là khách điếm thì chắc chắn không tệ. Các quán trọ bình dân thường sẽ kém hơn một chút, còn khách điếm thì thường có sân riêng, điều kiện sẽ không quá tệ đâu."

Người phu xe nhìn Phạm Ninh và Tô Lượng rồi cười: "Hai vị tiểu quan nhân vào kinh ứng thí phải không?"

"Người đi thi vào kinh đông lắm sao?"

"Không ít đâu! Sau kỳ giải thí là lũ lượt kéo vào kinh, chỉ tính riêng tôi đã chở đến ba đợt rồi. Thí tử thường thích ở thành cũ, thành cũ buôn bán sầm uất, náo nhiệt. Thành mới hầu như toàn là khu dân cư. Đợi thêm một thời gian nữa, khách điếm ở thành cũ đầy người, mọi người đành phải ở sang thành mới thôi."

Chẳng bao lâu, xe bò dừng trước một tòa nhà cũ hai tầng, phía trên cổng treo một tấm biển: "Trương Xảo Nhi khách điếm".

Hai chiếc xe bò vừa dừng lại, một tiểu nhị từ bên trong đã vội vã chạy ra, nhiệt tình chào hỏi: "Hoan nghênh các vị quan nhân đến trọ!"

Người phu xe cao giọng nói: "Tiểu ca, là cử nhân vào kinh ứng thí đấy!"

"Vậy thì càng hoan nghênh, cử nhân trọ ở quán chúng tôi đều rất thích."

Lại có thêm một tiểu nhị nữa ra xách hành lý, chưởng quầy cũng bước ra đón tiếp.

Chưởng quầy là một người đàn ông trung niên cao gầy, mặt mày nghiêm nghị, lúc nào cũng giữ vẻ đứng đắn.

"Tại hạ họ Nghiêm, là chưởng quầy của bổn điếm, không biết có thể làm gì cho ba vị cử nhân đây?"

Phạm Ninh cười hỏi: "Còn phòng đơn không?"

"Thật xin lỗi, tiểu điếm chỉ có một căn sân riêng, đã có người thuê rồi. Họ cũng là thí tử đi thi, từ Ba Thục tới, vừa mới đến hôm qua."

"Vậy thượng phòng thì sao?"

Phạm Ninh hỏi tiếp: "Chẳng lẽ thượng phòng cũng hết rồi chứ?"

"Thượng phòng thì có, còn mấy gian đấy, ba vị tiểu quan nhân mỗi người một gian là đủ."

"Vậy thì mỗi người một gian."

Phạm Ninh và các bạn đã bàn bạc, họ đều cần ôn tập công khóa, ở chung một phòng sẽ ảnh hưởng lẫn nhau, mỗi người một phòng là tốt nhất.

Chưởng quầy cười nói: "Lợi thế của việc vào kinh sớm chính là mỗi người có thể ở một gian. Nếu đến tháng Giêng mới vào kinh, lúc đó chỗ ở sẽ rất căng thẳng, gần như phải ba bốn người chen chúc một gian."

Ba người Phạm Ninh đều có thư giới thiệu của cử nhân, dựa vào thư giới thiệu, họ nhanh chóng đăng ký phòng. Giá cả không đắt, mỗi gian mỗi ngày bảy mươi văn tiền. Tất nhiên, thuê nhà dài hạn sẽ rẻ hơn, chỉ hai mươi văn mỗi ngày, nhưng ở khách điếm chắc chắn thoải mái hơn, sớm tối đều có nước nóng cung cấp.

Phạm Ninh nộp mười lượng bạc tiền đặt cọc rồi lên lầu, tiểu nhị đã giúp họ khiêng hành lý lên trước.

Tầng hai ở giữa là một lối đi hẹp, hai bên đều là phòng, đều là thượng phòng đơn. Loại hạng thấp hơn nằm ở tầng một, phòng hơi nhỏ hơn một chút, năm mươi văn một ngày. Còn loại phòng tập thể vài văn một ngày thì ở đây không có, thường chỉ có ở các quán trọ ngoài ngoại ô.

"Nếu muốn yên tĩnh, có thể ở gian tận cùng bên trong. Tất nhiên, mùa hè thì không được, phía tây mùa hè rất nóng. Dù sao bây giờ cũng đã cuối tháng Chín rồi, ở phía tây thực ra cũng không sao."

Tiểu nhị giúp họ mang hành lý vào phòng. Phạm Ninh chọn gian phòng phía tây sát mặt đường, đối diện là Tô Lượng, cạnh phòng Tô Lượng là Lý Đại Thọ.

Dù khách điếm là do đường cữu của Lý Đại Thọ mở, nhưng cậu hoàn toàn không nhắc đến mối quan hệ này. Đây chính là tính cách của Lý Đại Thọ, có thể không làm phiền người khác thì cố gắng đừng làm phiền, cậu không muốn chiếm lợi từ đường cữu.

"Không tệ, phòng ốc rất rộng rãi sáng sủa!" Bước vào phòng, Phạm Ninh không nhịn được mà tán thưởng.

Căn phòng rộng ít nhất ba mươi mét vuông, phía trong cùng là một chiếc giường sập có vách ngăn bốn phía, vật liệu tốt, tay nghề tinh xảo. Loại giường này ở thời Tống được coi là tài sản, khá có giá trị. Như Phan Kim Liên khi gả cho Tây Môn Khánh, của hồi môn chính là hai chiếc giường.

Cửa sổ rất lớn, dán giấy cửa sổ, còn có rèm che. Dưới cửa sổ đặt một bộ bàn ghế rộng rãi, rương sách của Phạm Ninh đã được đặt cạnh bàn.

Gần cửa có một chiếc tủ, bên trong có chậu đồng, thùng ngâm chân, ấm trà, muối đánh răng và các vật dụng hàng ngày khác.

Thú vị hơn là ở góc tường có đặt một tấm bình phong, phía sau bình phong là một chiếc bô có nắp sơn son, cạnh tường còn dựng một chiếc chậu gỗ lớn để tắm rửa.

"Tiểu quan nhân có nhu cầu gì cứ bảo, chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng. Có việc gì cần chạy vặt, tiểu nhân cũng sẵn lòng phục vụ."

"Ta biết rồi, vất vả cho ngươi mang hành lý."

Phạm Ninh tiện tay móc trong túi ra một nắm tiền mười mấy văn nhét cho tiểu nhị: "Tiền không nhiều, cầm lấy uống chén trà!"

Tiểu nhị lập tức tươi cười hớn hở, liên tục chắp tay. Hắn lại chỉ vào bình phong: "Phía sau là bô, sáng sớm để ra chỗ phòng để bô, gian phòng đối diện cầu thang, sẽ có người mang đi cọ rửa, trưa mang về. Mỗi lần mười văn, lúc đó tính sổ một thể."

Đây chính là một lý do khiến Phạm Ninh rất thích thời Tống, không chỉ hàng hóa phong phú mà ngành dịch vụ cũng vô cùng phát triển, mọi việc đều được cân nhắc rất chu đáo, chỉ cần chịu chi tiền, cuộc sống sẽ vô cùng thoải mái.

Ví dụ như đến mùa hè, có ngành chuyên bán băng đá. Họ tích trữ một lượng lớn băng vào mùa đông, đến giữa hè sẽ cung cấp cho các nhà những chiếc thùng đá đặc biệt, ngày nào cũng thay đúng giờ, giúp căn phòng giảm nhiệt rất nhiều, một thùng đá chỉ vài chục văn tiền.

Đối với nhà giàu có, họ còn cung cấp tường băng, đặt băng trong các vách tường, khiến căn phòng mát mẻ như đang tắm mình trong gió xuân.

Tiểu nhị cáo từ rời đi. Phạm Ninh ngồi xuống giường, chăn đệm đều được giặt giũ sạch sẽ, trên bàn sách cũng lau chùi không một hạt bụi.

"Phạm Ninh, chúng ta đi ăn trưa thôi." Tô Lượng ló đầu ở cửa cao giọng nói.

"Được! Đại Thọ có đi không?"

"Ta hỏi cậu ấy rồi, cậu ấy muốn luyện chữ, không chịu đi đâu cả, bảo chúng ta mua về cho một ít."

Phạm Ninh đau đầu: "Tên này, ta thật không còn lời nào để nói với cậu ta nữa."

Khách điếm Trương Xảo Nhi nằm ở phía bắc cầu Quan Âm Viện, không xa là Quan Âm Viện. Cách phía nam vài trăm bước là Xuân Minh Phường nổi tiếng, nơi đó là nơi cư trú của các bậc quyền quý cao quan, giá nhà thuộc hàng top đầu kinh thành, một tòa trạch viện rộng năm mẫu phải bán với giá hơn mười vạn quan.

Đi tiếp về phía tây ba dặm là khu vực Đại Tướng Quốc Tự, nơi đó mới là nơi hội tụ các cửa hiệu danh tiếng, mỹ thực như rừng.

Tuy nhiên, nếu chỉ muốn ăn no thì không cần phiền phức như vậy. Ngay chéo đối diện khách điếm, gần bờ sông Biện có một cái lều ăn nhỏ, tương đương với quán ăn vỉa hè đời sau, đẳng cấp thấp hơn một chút nhưng được cái rẻ và nhiều chủng loại.

Lúc này vừa đúng giờ ăn trưa, trong lều ăn chật kín khách, phần lớn là dân chúng tầng lớp dưới. Trên lều treo một tấm biển, trên đó chỉ có một chữ "Diện" (mì). Hóa ra ở đây chủ yếu là món mì, tất nhiên không chỉ ăn mì sợi, bánh bao, màn thầu đều có.

Ở kinh thành, màn thầu nhân thịt đều được gọi là bánh bao, ở đây riêng loại bánh bao đã có hơn mười loại.

Phạm Ninh và Tô Lượng tìm một cái bàn nhỏ ngồi xuống. Một bà lão tiến đến lau bàn cho họ rồi cười nói: "Hai vị tiểu quan nhân muốn dùng gì?"

"Món mì nào cũng có sao?"

"Đều có cả, bánh bao, sủi cảo, xíu mại, hoành thánh, các loại bánh, cái gì cũng có. Nhưng không có rượu, có thể mang cho các vị một bát canh xương."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Cho ta một lồng bánh bao nhân thịt cừu, thêm một đĩa sủi cảo tam tiên, cho chút giấm, lại thêm một bát mì thịt băm, thế là đủ rồi. Tiểu Tô, đệ muốn gì?"

Mì thịt băm là mì lạnh trộn thịt băm, hương vị thơm ngon đầy đặn, là món yêu thích của Phạm Ninh, nhưng Tô Lượng lại không quá thích.

Tô Lượng cười nói: "Ta giống huynh, nhưng ta muốn mì sốt dầu nóng, thêm năm lồng bánh bao nữa, lúc đi mang theo cho bạn đồng hành."

"Ta hiểu rồi, tiểu quan nhân đợi một chút, có ngay đây."

Bà lão cao giọng dặn dò: "Mang canh lên cho hai vị tiểu quan nhân trước!"