Tại hậu trạch phủ họ Trình, để chuyển hướng sự ép buộc hôn nhân từ phía cha mẹ, Trình Trạch bắt đầu lo lắng cho chuyện chung thân đại sự của em gái mình.

"Đại Lang, con gặp hai người bạn trên đường, thế mà lại muốn gả em gái mình cho họ ư?" Mẹ của Trình Trạch trợn tròn mắt.

Mẹ của Trình Trạch họ Dương, là con gái của gia tộc họ Dương - đại gia tộc đứng thứ ba ở Dương Châu. Hai mươi năm trước bà gả cho Trình viên ngoại, sinh được một trai một gái. Bà luôn tâm niệm muốn con trai cưới con gái của em họ mình để củng cố liên minh hôn nhân giữa hai nhà Trình - Dương, thế nhưng con trai lại không hề thích cô biểu muội kia, thậm chí còn chạy ra ngoài chơi ngay trước ngày xem mắt, khiến bà vô cùng tức giận. Bây giờ con trai lại đưa ra một ý tưởng hoang đường là để một người lạ mới quen trên đường cưới con gái mình, mà người đó lại còn là người ở phủ Bình Giang, điều này khiến bà không thể giấu nổi sự phẫn nộ.

"Đầu óc con bị lợn ăn rồi sao? Em gái con mới mười ba tuổi, con đã vội vàng muốn gả nó đi? Dù có xem mắt thì cũng phải tìm nhà môn đăng hộ đối, người quen biết, đâu có người anh nào như con, tùy tiện lôi hai người trên đường về là muốn gả em gái đi. Con nói cho ta biết, trong đầu con cả ngày đang suy nghĩ cái gì vậy?"

"Mẹ, mẹ đừng cực đoan như vậy có được không? Hai người này là con rể mà mẹ có cầm đèn lồng đi tìm cũng không thấy đâu. Một người là hạng nhất kỳ thi Đồng tử Giải thí ở phủ Bình Giang, người kia là hạng năm. Phạm Ninh là cháu nội của Phạm Trọng Yêm, Tô Lượng là con cháu thế gia thư hương, người nào chẳng ưu tú hơn chúng ta?"

Bà Dương hơi sững sờ. Bà liếc nhìn chồng bên cạnh, thấy chồng đang trầm tư, liền nói: "Viên ngoại, ông sẽ không phải cũng động lòng đấy chứ!"

Trình viên ngoại chép chép miệng, chậm rãi nói: "Thực ra Đại Lang nói cũng không sai, hai thiếu niên này đều có tiền đồ vô lượng, đặc biệt là tên Phạm Ninh kia, hạng nhất kỳ thi Đồng tử Giải thí phủ Bình Giang, đúng là con rể cầm đèn lồng đi tìm cũng không thấy. Ta lại thấy Viên Viên nhà chúng ta còn không xứng với người ta ấy chứ."

Bà Dương cũng dần định thần lại, ngẫm kỹ thì đúng là vậy. Khi hạng nhất kỳ thi Đồng tử Giải thí ở Dương Châu là Vương Khâm cưỡi ngựa dạo phố, biết bao đại gia tộc muốn chiêu mộ làm con rể, đến lượt nhà họ Trình sao được. Phủ Bình Giang lại vượt xa Dương Châu, hạng nhất kỳ thi Đồng tử Giải thí của phủ Bình Giang lại đang ở ngay trong nhà mình, đây đúng là cơ hội mà!

"Đại Lang, liệu bọn họ đã đính hôn chưa?"

Trình Trạch lắc đầu: "Con đã hỏi họ rồi, đều chưa đính hôn, nên con mới hết sức mời họ đến nhà làm khách."

Trình viên ngoại suy nghĩ một chút rồi nói: "Tuy Phạm Ninh là hạng nhất Giải thí, nhưng ta lại thích đứa trẻ họ Tô kia hơn, cậu ta ôn văn nhĩ nhã, hiểu lễ nghĩa hơn. Ta cứ cảm thấy Phạm Ninh tâm cơ quá sâu, khiến người ta khó lòng nhìn thấu."

Bà Dương quyết đoán nói: "Vậy thì để Viên Viên tự mình ra xem, xem ý nó thế nào. Tối nay bày gia yến, Viên Viên cũng có thể lên bàn."

"Cách này được, cứ bày gia yến, quan sát họ một cách tự nhiên."

Nói đến đây, Trình viên ngoại lườm con trai một cái: "Con đừng hòng đánh trống lảng, hôn sự giữa con và Tú Nhi hai ngày tới nhất định phải định đoạt. Dù con có nguyện ý hay không, chuyện này ta và mẹ con quyết định."

Trình Trạch yếu ớt chống cự: "Chờ thêm chút nữa đi ạ! Biết đâu con cũng có thể đỗ Tiến sĩ."

Buổi tối, nhà họ Trình thiết lập gia yến tại nội đường để khoản đãi ba vị khách quý thiếu niên từ phủ Bình Giang. Bữa tối không dùng kiểu bàn tròn ăn chung mà là kiểu phân phần, tức là mỗi người một bàn, mỗi người một phần cơm canh. Kiểu ăn chung và kiểu phân phần đều tồn tại song song ở thời Tống. Thông thường, nhà đại gia tộc thiên về kiểu phân phần hơn, dù ngồi chung một bàn thì cơm canh cũng là phần riêng của mỗi người. Còn nhà tầng lớp bình dân không câu nệ nhiều như vậy, kiểu ăn chung tiết kiệm nguyên liệu hơn, phù hợp với lối sống giản dị của gia đình bình thường.

Đại đường bày tổng cộng tám bộ bàn ghế, chính giữa là hai bộ bàn ghế của chủ nhà, phía dưới hai bên trái phải mỗi bên ba bộ. Một bên là ba người con của nhà họ Trình, một bên là ba vị khách. Cách bày trí này có vẻ hơi thất lễ với khách, nhưng thực ra cũng không hẳn, mấu chốt là vì ba người Phạm Ninh là bạn của trưởng tử Trình Trạch, với tư cách là vãn bối, tất nhiên họ phải ngồi ở vị trí phía dưới.

Phạm Ninh ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải, ở giữa là Tô Lượng, phía dưới là Lý Đại Thọ. Lý Đại Thọ có chút hồn xiêu phách lạc, vẫn đang mải nghĩ về việc luyện chữ, chỉ là chủ nhà mời khách, dù thế nào cậu ta cũng không thể không nể mặt.

Bên trái là Trình Trạch, vị trí ở giữa còn trống, phía dưới là một cậu bé mập mạp mười tuổi, chính là Trình Hải, em trai cùng cha khác mẹ của Trình Trạch.

Trình viên ngoại liếc nhìn vị trí trống ở giữa, có chút bất mãn nói: "Đại Lang, con đi giục em gái con đi, có khách ở đây, bảo nó mau ra đây."

Lời vừa dứt, chỉ nghe tiếng bước chân vang lên, một tiểu nương tử dung mạo xinh xắn từ sau bình phong bước ra. Nàng hành lễ vạn phúc với cha mẹ, cúi đầu ngồi thẳng vào vị trí của mình.

Phạm Ninh và Tô Lượng nhanh chóng trao đổi ánh mắt, quả nhiên chính là tiểu nương tử gặp lúc chiều, hóa ra nàng là em gái của Trình Trạch. Phạm Ninh nháy mắt với Tô Lượng, cười đầy ẩn ý, mặt Tô Lượng lập tức đỏ bừng, tức giận lườm Phạm Ninh một cái.

Trình viên ngoại thấy cảnh đó, cười ha hả: "Ta xin giới thiệu với ba vị thiếu lang, đây là con gái nhỏ Viên Viên của ta, năm nay mười ba tuổi."

Trình Viên Viên mặt càng đỏ hơn, nào có ai giới thiệu tuổi tác như vậy, cha giới thiệu thế này sẽ khiến người ta hiểu lầm.

Trình viên ngoại lại bảo con gái: "Viên Viên, ba vị này là bạn của anh con, đều là tài tuấn thiếu niên của phủ Bình Giang. Vị Phạm thiếu lang này là hạng nhất kỳ thi Đồng tử Giải thí phủ Bình Giang năm nay, ở giữa là Tô thiếu lang, hạng năm kỳ thi Đồng tử Giải thí, vị kia là Lý thiếu lang, lớn hơn họ vài tuổi, cũng đã đỗ Cử nhân."

Trình Viên Viên vội vàng đứng dậy hành lễ vạn phúc với ba người, nhưng không dám ngẩng đầu.

Lúc này, vài thị nữ bưng rượu thức ăn nhanh chóng đi tới, dọn thức ăn và rót rượu cho từng bàn. Món ăn rất phong phú, rượu cũng là rượu thanh thượng hạng, nhà họ Trình mời khách quả nhiên rất có thành ý.

Trình viên ngoại nâng ly cười nói: "Mọi người không cần đứng dậy, ly rượu này thay mặt ta tẩy trần cho ba vị thiếu lang, hy vọng ba vị có thể ở lại chơi một thời gian, cứ coi như nhà mình. Nếu có chỗ nào tiếp đón không chu đáo, xin hãy bao dung cho."

Mọi người vội vàng khách sáo vài câu, cùng uống ly rượu đầu tiên.

Mọi người bắt đầu vừa ăn uống vừa trò chuyện vui vẻ, gia yến rất tùy ý, không có quá nhiều lễ tiết, mọi người đều có thể trò chuyện cùng nhau. Bà Dương lại đang lặng lẽ quan sát ba người. Lý Đại Thọ bị loại đầu tiên, trông quá đen và dữ dằn, mặt đầy thịt, khiến người ta nhìn vào đã thấy sợ, hơn nữa còn có vẻ hồn xiêu phách lạc, khiến bà Dương không hề thích.

Phạm Ninh và Tô Lượng đúng là kẻ tám lạng người nửa cân. Nghe con trai nói, cả hai đều mười hai tuổi, nhưng Tô Lượng lớn hơn Phạm Ninh nửa tuổi, tuy nhiên vóc dáng Phạm Ninh lại cao hơn một chút. Cả hai đều có làn da trắng trẻo, nhìn vào là thấy ngay khí chất nho nhã đặc trưng của người đọc sách. Tuy nhiên, Phạm Ninh trông có vẻ già dặn hơn, ánh mắt rất thâm trầm, nhưng khóe miệng lại mang theo một chút ý cười bất cần đời, khiến người ta khó lòng nhìn thấu. Còn Tô Lượng lại rất cởi mở, tươi sáng, tâm cơ không sâu, hầu như mọi bà mẹ vợ đều thích kiểu con rể cởi mở, tươi sáng thế này.

Tuy nhiên, bà mẹ vợ lại quan tâm hơn đến gia thế của họ.

"Nghe nói, Phạm thiếu lang là cháu nội của Phạm Tướng công?" Bà Dương mỉm cười ôn hòa hỏi.

Phạm Ninh hơi cúi người đáp: "Phạm thị gia tộc rất lớn, con chỉ là vãn bối họ hàng xa của Phạm Tướng công, thực ra quan hệ không gần gũi lắm."

"Ồ."

Bà Dương gật đầu rồi hỏi tiếp: "Vậy cha con làm nghề gì?"

Khóe miệng Phạm Ninh lộ ra một nụ cười khó nhận thấy, vẫn rất lễ phép trả lời: "Cha con là ngư dân ở Thái Hồ, bắt cá kiếm sống, nên gia cảnh vãn bối khá bần hàn, trong nhà chỉ có ba gian nhà cỏ."

Tô Lượng bên cạnh suýt chút nữa không nhịn được, cậu vừa định mở miệng đính chính lời nói dối của Phạm Ninh thì Phạm Ninh đã không lộ dấu vết đá cậu một cái, khiến lời định nói của Tô Lượng bị chặn lại.

Bà Dương cười cười: "Hàn môn đệ tử mà có thể đỗ hạng nhất, không dễ dàng gì!"

Dù bà Dương vẫn giữ phép lịch sự, nhưng sự hứng thú của bà đối với Phạm Ninh đã vơi đi. Hôn nhân coi trọng môn đăng hộ đối, nếu Phạm Ninh bây giờ là Tiến sĩ thì có thể không cần để ý xuất thân, nhưng mới là Cử nhân thì chưa được. Sự chú ý của bà Dương lập tức chuyển sang Tô Lượng.

"Nghe nói Tô thiếu lang là thế gia thư hương?"

Không đợi Tô Lượng mở miệng, Phạm Ninh đã cười híp mắt trả lời thay: "Tiểu Tô đây, ông nội là một trong những người sáng lập học đường Dư Khánh ở trấn Tô Đài, cha là giáo sư đứng đầu học đường Dư Khánh, trong nhà có hàng ngàn mẫu ruộng tốt, là đại gia thư hương nổi tiếng ở trấn Tô Đài ạ."

Tô Lượng đỏ bừng cả mặt, thì thầm với Phạm Ninh đầy hận ý: "Tớ tự nói được, không cần cậu lo chuyện bao đồng!"

"Có vài chuyện cậu ngại mở lời, thôi thì để tớ nói giúp cậu vậy!"

Phạm Ninh lại cười với bà Dương và Trình viên ngoại: "Tiểu Tô năm nay mười hai tuổi, vẫn chưa đính hôn ạ!"

Trong nội đường lập tức vang lên tiếng cười rộ, ngay cả Trình Viên Viên cũng không nhịn được mà liếc nhìn Tô Lượng, trong mắt lộ ra một tia ý cười sâu xa.