Vụ án trộm cắp hương liệu trên thuyền quan đã gây ra một trận sóng gió lớn trong triều đình. Thiên tử nổi trận lôi đình, hạ chỉ lệnh cho Chuyển vận ty và Đề hình ty lộ Hai Chiết nghiêm túc tra xét vụ án này.
Vụ án kéo dài hai tháng mới kết thúc. Dựa trên kết quả điều tra, cựu tri sự Minh Châu, cựu tri huyện Ân Huyện, thông phán Minh Châu và thuyền bộ sứ cảng Minh Châu đều bị truy cứu trách nhiệm.
Gia sản gần mười vạn quan của nhà họ Trương bị tịch thu sung công, nộp vào triều đình. Sáu anh em chú bác họ Trương dính líu đến vụ án, trừ Trương Khởi Lâm đã tự sát, năm người còn lại đều bị phán tử hình. Năm mươi tư người già trẻ lớn bé trong gia tộc đều bị giáng làm tiện tịch, đày đi Lĩnh Nam.
Việc điều tra của triều đình đã không còn liên quan đến Phạm Ninh. Cậu cùng các đồng bạn bắt đầu cuộc đời du học kéo dài một tháng.
Du học có hai loại. Một loại là đến nơi khác theo thầy đọc sách, thuộc phạm trù giao lưu học thuật. Còn loại du học thứ hai là đi sâu vào đời sống, điều tra các hiện tượng kinh tế xã hội, điều này khá giống với thực tiễn xã hội.
Đối với những học sinh sắp tham gia khoa cử, loại du học thứ hai quan trọng hơn nhiều. Đó là vì trong khoa cử có một đề thi quan trọng, gọi là đề đối sách.
Lần du học này của huyện học Ngô Huyện, giao lưu học thuật ở nơi khác chỉ là một phần, quan trọng hơn là học sinh phải bước ra khỏi cổng trường, đi sâu vào đồng ruộng để thấu hiểu nỗi khổ của dân gian.
Trong phòng, Phạm Ninh nói với tám người đồng bạn: "Đề đối sách của giải thí thường bám sát đặc điểm của từng châu. Tôi đã xem qua đề đối sách giải thí của phủ Bình Giang các khóa trước, ca tụng quân vương chiếm bốn phần, liên quan đến nông nghiệp và vận tải đường thủy chiếm ba phần, khuyến khích thương nghiệp chiếm hai phần, các mục tạp khác chiếm một phần. Bí khóa của bốn giáo sư đứng đầu chúng ta chính là viết văn dựa trên những nội dung kể trên."
Đổng Khôn giơ tay hỏi: "Sư huynh, trọng tâm chuyến du học này của chúng ta là nhắm vào đề đối sách sao?"
Phạm Ninh gật đầu: "Đề đối sách chiếm bốn phần số điểm trong khoa cử, là trọng tâm của trọng tâm. Tôi cân nhắc chia chín người chúng ta thành ba nhóm, lần lượt đi sâu vào các nơi của Ân Huyện để điều tra về nông nghiệp, vận tải và thương nghiệp. Sau khi về Ngô Huyện, mọi người sẽ cùng chia sẻ nội dung điều tra."
Phạm Ninh vừa dứt lời, Minh Nhân lập tức cười híp mắt nói: "Phần thương nghiệp chúng tôi bao trọn. Chúng tôi đích thân trải nghiệm, đảm bảo sẽ sâu sắc hơn bất kỳ ai."
"Không chỉ sâu sắc hơn, mà phạm vi còn rộng hơn, địa vực lớn hơn, nội dung phong phú hơn." Minh Lễ bổ sung thêm cho cơ hội kinh doanh của họ.
Phạm Ninh trừng mắt nhìn hai anh em họ một cái rồi nói tiếp: "Mọi người tự bàn bạc xem chia nhóm thế nào, hôm nay chúng ta bắt đầu luôn."
Mọi người nhanh chóng đạt được đồng thuận. Phạm Ninh cùng Minh Nhân, Minh Lễ phụ trách điều tra thương nghiệp; Tô Lượng, Đoạn Du và Lục Hữu Vi phụ trách điều tra về vận tải; Đổng Khôn, Lận Hoằng và Lý Đại Thọ phụ trách điều tra về thuế má nông nghiệp.
Sau bữa cơm trưa, chín người chia nhau hành động.
Sở dĩ không để Lý Đại Thọ đi cùng nhóm Minh Nhân, Minh Lễ là vì Phạm Ninh cân nhắc nhà Lý Đại Thọ vốn là đại thương nhân, cậu ta điều tra thương nghiệp cũng không có ý nghĩa gì lớn, chi bằng để cậu ta tĩnh tâm đi tìm hiểu về Thanh Miêu Pháp. Dù sao Lý Đại Thọ và Đổng Khôn, Lận Hoằng quan hệ rất tốt, có gã to cao khỏe mạnh như Lý Đại Thọ chống lưng, hai vị công tử nhà quan là Đổng Khôn và Lận Hoằng khi xuống nông thôn cũng sẽ không phải chịu khổ.
Cuộc điều tra của Phạm Ninh cũng nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Vương An Thạch. Mặc dù ông dồn toàn bộ tinh lực vào việc thanh lý tài sản nhà họ Trương, nhưng ông vẫn phái ba văn lại giàu kinh nghiệm đi cùng họ đến các nơi khảo sát.
"Tại hạ họ Hà, tiểu quan nhân cứ gọi ta là Hà Ngũ là được."
Văn lại đi cùng nhóm Phạm Ninh họ Hà, là một thư thủ, dáng người không cao, hình thể hơi gầy, mặc một chiếc áo ngắn màu sắc trầm, nhìn là biết kẻ khôn ngoan lanh lợi. Ông ta từng là một thuế quan, rất am hiểu về thương nghiệp ở Minh Châu.
Minh Nhân và Minh Lễ nghe nói vị hướng dẫn trước mắt này từng làm thuế quan, thái độ lập tức trở nên vô cùng nhiệt tình.
"Ta là Minh Nhân, đây là Minh Lễ, mong Hà quan nhân chiếu cố anh em chúng ta nhiều hơn."
Hà Ngũ cũng rất kinh ngạc trước diện mạo của hai anh em họ, trông giống hệt nhau, điều này rất hiếm gặp. Ông ta cười ha hả nói: "Hai vị tiểu quan nhân cứ yên tâm, chăm sóc ba vị là bổn phận của ta, ta sẽ để ba vị hoàn thành cuộc điều tra một cách mãn nguyện."
Anh em Minh Nhân đâu chỉ thỏa mãn với việc điều tra, gen làm ăn đã ngấm sâu vào xương tủy họ, chỉ cần có lợi nhuận, họ tuyệt đối sẽ không bỏ qua.
Minh Nhân ghé tai nói nhỏ với Hà Ngũ vài câu, Hà Ngũ ngẩn người: "Hai vị muốn mua trân châu?"
"Nghe nói ở đây có chợ đen trân châu, người thường không tìm được, tìm được cũng không vào nổi, Hà đại quan nhân có thể giúp một tay không."
Chợ đen trân châu thực chất chính là thị trường trốn thuế. Trân châu thuộc loại trang sức quý giá, thuế suất tương đối cao, một số thương nhân lén lút giao dịch để tránh né thuế quan, không chỉ trân châu rẻ mà chất lượng còn rất cao, lợi nhuận cũng lớn.
Anh em Minh Nhân đã sớm điều tra, một viên trân châu loại tốt mang đến tiệm trang sức ở phủ Bình Giang bán, lợi nhuận là năm phần, nếu mang đến kinh thành bán thì lợi nhuận tăng gấp đôi. Tuy nhiên, thuế má trong đó cũng rất nặng, ở Minh Châu phải nộp thuế một lần, đến Bình Giang lại phải nộp thêm một lần nữa, hai phần lợi nhuận coi như mất sạch. Nếu muốn kiếm thêm chút đỉnh, họ bắt buộc phải trốn được hai lần thuế này.
Hà Ngũ có chút khó xử, ông ta là người bản địa, lại từng làm thuế quan, đương nhiên biết chợ đen ở đâu, cũng quen biết người trong đó, chỉ là nếu để Huyện quân biết được thì sao?
Ông ta khó xử nhìn về phía Phạm Ninh.
Phạm Ninh không hề phản đối ý định của hai người đường huynh. Điều tra thương nghiệp phải đi sâu vào thực tế, cách tốt nhất chính là tự mình thao tác, bản thân việc trốn thuế chính là kiến thức thâm sâu nhất trong thương nghiệp. Để viết một bài văn đối sách trình độ cao, nếu không đi sâu vào thực tế thì làm sao đạt được? Bản thân Phạm Ninh cũng muốn tự mình trải nghiệm một chút.
Về vấn đề an toàn, Phạm Ninh hơi nghiêng đầu, dùng khóe mắt liếc ra phía sau một cái, một bóng đen hư ảo đang ở cách cậu ba mươi bước chân.
Phạm Ninh bèn cười với Hà Ngũ: "Vậy phiền Hà quan nhân dẫn chúng ta đi mở mang tầm mắt. Chuyện phía Huyện quân, ta sẽ giải thích với ngài ấy."
Hà Ngũ thấy Phạm Ninh đã tỏ thái độ, liền gật đầu: "Được thôi! Ta đưa các cậu đi."
Chợ đen trân châu ở Minh Châu hoàn toàn khác với tưởng tượng của Phạm Ninh, chẳng có thị trường gì cả, chỉ là một hộ gia đình bình thường. Trong nhà cất giữ một lô trân châu loại tốt, phải có người quen giới thiệu mới tìm được tới đây. Điểm đặc biệt duy nhất là phải giao dịch bằng bạc thật. Để phục vụ cho lần giao dịch này, Minh Nhân và Minh Lễ mỗi người mang theo ba trăm lượng bạc, tổng cộng là sáu trăm lượng, đại khái có thể mua được khoảng một ngàn viên trân châu Nhật Bản loại tốt. Ở phủ Bình Giang có thể bán được một ngàn lượng bạc, lợi nhuận bốn trăm lượng.
Nếu là giao dịch bình thường, lần mua bán này của họ đầu tiên phải nộp một phần thuế ở Minh Châu, đến phủ Bình Giang bán cho tiệm trang sức lại nộp thêm một phần thuế nữa, lợi nhuận của họ chỉ còn lại hai trăm bốn mươi lượng bạc. Đây còn là việc buôn bán trân châu siêu lợi nhuận, nếu là hàng hóa nhỏ thông thường, bản thân lợi nhuận đã rất thấp, thương thuế tuy chỉ có ba li, tức ba phần trăm, nhưng đánh thuế theo giá trị hàng hóa, một vào một ra là mất sáu li thuế. Lợi nhuận cuối cùng chỉ còn lại vài điểm, có thể thấy gánh nặng thuế của tiểu thương thực ra vô cùng nặng nề.
Một ngàn viên trân châu được đặt trong hai chiếc hộp gỗ nhỏ, mỗi viên được bọc trong một miếng vải nhỏ. Hà Ngũ đưa họ rời khỏi chợ đen trân châu.
Minh Nhân và Minh Lễ không hề lo lắng chuyện làm thế nào để mang hai hộp trân châu về phủ Bình Giang. Mặc dù dọc đường có năm sáu trạm thuế, thương thuyền bắt buộc phải xuất trình chứng từ đã nộp thuế mới được miễn thuế cho qua. Mà họ lại có giấy chứng nhận du học do huyện học cấp, các trạm thuế đều sẽ không làm khó họ, một đường thông suốt không trở ngại. Mấu chốt nằm ở đoạn đường khiêng hộp từ chợ đen về huyện học Ân Huyện, nếu bị thuế quan tuần tra bắt gặp, kiểm tra bất ngờ thì sẽ hơi phiền phức. Và lúc này, tác dụng của Hà Ngũ mới thể hiện ra.
Phạm Ninh đi theo dọc đường cũng suy nghĩ dọc đường. Từ xưa đến nay việc trốn thuế luôn tồn tại, sự xuất hiện của hóa đơn chính là một phương thức hữu hiệu để đối phó với việc trốn thuế. Triều Tống vẫn chưa có hóa đơn, nhưng đã có các loại chứng từ tương tự như hóa đơn, ví dụ như chứng từ nộp thuế, đây là bằng chứng chứng minh hàng hóa đã nộp thuế ở một nơi nào đó, dọc đường không cần phải nộp thuế trùng lặp nữa.
Thông thường mà nói, sau khi hàng hóa được giao cho người mua, chứng từ đã nộp thuế sẽ mất hiệu lực. Vậy liệu có thể xem xét sử dụng chứng từ đã nộp thuế như hóa đơn, giao cho người mua lưu giữ làm căn cứ nhập hàng hợp pháp hay không? Như vậy sẽ chặn đứng được một lỗ hổng rất lớn.
Giống như một ngàn viên trân châu của Minh Nhân, Minh Lễ, họ không lấy ra được chứng từ đã nộp thuế, tiệm buôn lén lút thu mua, một khi bị tra ra, tiệm buôn sẽ có nguy cơ bị phạt đến khuynh gia bại sản. Như vậy, cửa tiệm cũng không dám dễ dàng tiếp nhận loại hàng hóa không rõ nguồn gốc này, hành vi trốn thuế sẽ giảm đi đáng kể.
Một chuyến thực tiễn xã hội khác biệt đã mang lại cho Phạm Ninh thu hoạch không nhỏ. Nếu tương lai đề đối sách khoa cử thi vào thương thuế, cậu có thể làm bài về hóa đơn, có lẽ thực sự có thể viết ra một bài văn đối sách trình độ cao.
