Phạm Ninh nhận ra từ xa chiếc xe ngựa đang đỗ trước cửa Kỳ Thạch Quán. Hai năm trước, chiếc xe này đã dừng lại trước cổng huyện học bao nhiêu lần, cùng với bóng hình xinh đẹp quen thuộc đó và cả nữ hộ vệ mang thanh bảo kiếm khiến cậu khắc cốt ghi tâm.

Chẳng lẽ là Chu Bội đã trở về?

Chắc không phải nàng đâu, Phạm Ninh tự thuyết phục bản thân.

Chiếc xe ngựa này không phải xe riêng của Chu Bội, mà là xe nhà họ Chu dùng để đón tiếp quý khách, chẳng qua khoảng thời gian đó trùng hợp được Chu Bội sử dụng mà thôi.

Mặc dù nghĩ như vậy, nhưng Phạm Ninh vẫn tăng tốc chạy về phía Kỳ Thạch Quán.

Cậu một hơi chạy đến trước cửa quán, liếc mắt đã thấy một nữ tử có vóc dáng cực kỳ cao ráo đang đứng gần cửa ra vào. Sau lưng cô ta đeo một thanh bảo kiếm to bản quen thuộc, một bím tóc dài và dày buông xuống tận mông, chính là Kiếm Mai Tử, nữ hộ vệ thân cận của Chu Bội.

Hai năm không gặp, cô ta không thay đổi là bao, mặc một chiếc áo ngắn nền đen thêu hoa mai bạc, bên dưới là chiếc quần ống rộng màu lục bằng lụa mát mẻ, dưới chân đi đôi giày thêu cỡ ít nhất là bốn mươi lăm.

Kiếm Mai Tử có cảm giác cực kỳ nhạy bén, cô ta cảm nhận được phía sau có người, vừa quay đầu lại, ánh mắt sắc bén như kiếm đã rơi xuống mặt Phạm Ninh.

Cô ta sững sờ một chút, sau đó trên mặt lộ ra một nụ cười hiếm thấy, nhưng nụ cười này chỉ như ánh nắng xuân chợt lóe lên giữa mùa đông giá rét, thoáng hiện rồi biến mất.

Cô ta khôi phục lại vẻ mặt lạnh lùng thường ngày, quay đầu đi, không thèm để ý đến Phạm Ninh nữa.

Thế nhưng, ngay cả sự lạnh lùng này cũng khiến Phạm Ninh cảm thấy vô cùng gần gũi, như thể vừa được trùng phùng sau bao ngày xa cách.

Phạm Ninh mỉm cười, bước vào trong quán. Mấy gã tiểu nhị đều đứng sang một bên, vẻ mặt hơi căng thẳng, nhị thúc Phạm Thiết Qua đang cầm một cuốn sổ, đang báo cáo một cách bình thản.

"Tháng này bán được năm món Thái Hồ thạch thượng phẩm, mười bốn món trung phẩm, hạ phẩm thì bổn quán không kinh doanh, tổng cộng là sáu trăm bảy mươi bảy quan tiền..."

Ánh mắt Phạm Ninh rơi vào trước giá hàng, chỉ thấy một bóng hình thon dài đang quay lưng lại với mình, cảm giác quen thuộc ùa tới.

Là nàng, đúng hai năm rồi chưa gặp. Nàng cao lên rất nhiều, giống như một chú bướm nhỏ phá kén chui ra, lại như một chú hươu nhỏ vừa mới nhú sừng, cơ thể bắt đầu phát triển, vóc dáng mảnh mai thon thả, đã mang theo đôi chút vẻ thiếu nữ.

Nàng mặc một chiếc áo bối tử màu bạc đính tua rua, búi tóc kiểu song loa, mái tóc dài được vấn trên đầu trông càng đen nhánh dày dặn. Dưới mái tóc là chiếc cổ trắng ngần, nàng đang chăm chú ngắm nhìn một khối Thái Hồ thạch trên kệ, không hề nhận ra Phạm Ninh đã bước vào quán.

Lúc này, tiếng báo cáo của Phạm Thiết Qua dừng lại, ông chỉ mới nói được một nửa, điều này khiến Chu Bội cảm thấy hơi lạ, vô thức quay đầu nhìn lại, vừa vặn bắt gặp nụ cười cợt nhả của Phạm Ninh.

Trong đôi mắt đẹp của Chu Bội lóe lên tia ngạc nhiên mừng rỡ, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như tuyết lập tức đỏ bừng, vẻ thẹn thùng hiện rõ. Nàng có chút luống cuống, quay người đi thẳng ra ngoài quán.

"Chu Bội!"

Phạm Ninh gọi với theo một tiếng, vội vàng đuổi theo.

Chu Bội dừng bước, vẻ thẹn thùng trên mặt cuối cùng cũng dịu lại. Nàng chậm rãi quay đầu, nhìn Phạm Ninh với vẻ nửa cười nửa không: "Cái tên nhóc thối này vẫn còn nhớ đến ta sao?"

"Sao ta có thể quên nàng được chứ?"

Phạm Ninh cười hì hì gãi đầu nói: "Nàng hình như có chút thay đổi rồi."

"Ta thay đổi chỗ nào?" Trong đôi mắt đẹp của Chu Bội ẩn chứa một tia cười tinh nghịch.

"Ừm! Cao lên rất nhiều, còn nữa... hình như gầy đi không ít, khuôn mặt cũng gầy đi rồi."

Hai năm trước, Chu Bội vẫn là một cô nương nhỏ nhắn tròn trịa, bây giờ, chiếc cằm đã có đường nét, khuôn mặt trái xoan đã hiện rõ, mũi cao và thẳng, đôi môi nhỏ hồng hào cũng đã có đường nét, nhưng vẫn giữ được vẻ mềm mại ẩm ướt.

Đôi lông mày thanh tú như hai vầng trăng khuyết, dưới chân mày là đôi mắt sáng đen trắng rõ ràng, lấp lánh như hai viên ngọc quý.

Còn một chi tiết đặc biệt nữa, Phạm Ninh phát hiện bộ ngực của nàng cũng đã bắt đầu nhú lên.

Từ một cô nương nhỏ nhắn mơn mởn, giờ đây đã là một thiếu nữ kiều diễm.

"Có phải huynh không nhận ra ta rồi không?" Chu Bội mím môi cười hỏi.

"Không có!"

Phạm Ninh vội lắc đầu: "Tuy diện mạo có chút thay đổi, nhưng cảm giác đó không hề thay đổi. Ngay cái nhìn đầu tiên thấy nàng, cảm giác quen thuộc đó đã khiến ta biết là nàng đã trở về."

"Hồ đồ!"

Chu Bội cười khúc khích: "Là huynh nhìn thấy Kiếm tỷ mới biết là ta, nếu không thì đi lướt qua nhau trên phố, huynh cũng chẳng nhận ra ta đâu."

Phạm Ninh xòe tay: "Nàng không tin thì ta cũng chịu. Chu Bội, ta mời nàng đi ăn cơm nhé, ta vẫn chưa ăn trưa!"

"Được! Đến Sơn Trân Quán đi, ta rất nhớ món nấm hương hầm thanh đạm ở đó."

Chẳng bao lâu sau, hai người ngồi xuống bên cửa sổ tầng hai Sơn Trân Quán, từ cửa sổ có thể nhìn thấy tòa đại trạch của phủ họ Chu từ xa.

Phạm Ninh gọi vài món rau rừng hầm thanh đạm, lại gọi thêm một con gà rừng om dầu.

"Có uống được rượu không?" Phạm Ninh cười hỏi.

Chu Bội lắc đầu: "Không cần rượu, lấy một hũ nước ép lê ướp lạnh là được."

Một lát sau, người phục vụ mang rượu thịt lên, một tên tiểu nhị khác bưng đến một chậu gỗ chứa đầy đá vụn, ở giữa là một chiếc vò gốm màu đen, bên trong là nước ép lê vừa mới ép xong.

Máy ép trái cây thời Tống thực chất là một chiếc cối xay đá nhỏ, những miếng lê đã cắt được cho vào từ lỗ đá ở giữa, từ từ xay, nước lê sẽ chảy ra theo rãnh đá.

Phạm Ninh cầm vò gốm lên, rót đầy một chén nước lê lạnh buốt cho Chu Bội, cười hỏi: "Ta vẫn chưa biết nàng về từ bao giờ?"

Sự thẹn thùng khi mới gặp Phạm Ninh đã lặng lẽ tan biến, Chu Bội khôi phục lại vẻ tự nhiên như ngày thường. Nàng uống một ngụm nước lê ướp lạnh, nụ cười trên mặt nở rộ như hoa.

"Sáng sớm hôm nay thôi! Lúc trời vừa hửng sáng là đến Mộc Độc, ta còn định ngày mai mới ghé qua huyện thành."

"Đến huyện thành làm gì?" Phạm Ninh không nhịn được cười hỏi.

Chu Bội đỏ mặt: "Tất nhiên là đi thăm mấy cô bạn nhỏ rồi, dù sao cũng không phải đi tìm huynh đâu. Nói thật, nếu không phải vì Kỳ Thạch Quán, ta đã sớm quên mất người như huynh rồi."

"Đả kích người ta quá!"

Phạm Ninh vỗ trán, làm bộ mặt thất vọng: "Ta còn tưởng Từ Khánh là do nàng phái đến."

"Đừng có đa tình nữa, Từ Khánh là do ông nội ta phái đến đấy nhé, chẳng liên quan gì đến ta cả. Huynh đừng quên, hộ vệ của ta là Kiếm tỷ."

Nói đến đây, Chu Bội đắc ý liếc nhìn Kiếm Mai Tử đang ăn cơm ở bàn bên cạnh.

"Đúng rồi! Sức khỏe ông nội nàng thế nào, lần này có đi cùng không?"

Chu Bội lắc đầu: "Ông nội phải đợi đến cuối năm mới mãn tang, vì là cụ cố, nên yêu cầu với hậu bối chúng ta cũng nới lỏng hơn một chút, thời gian để tang của lớp chắt như chúng ta coi như đã kết thúc."

"Vậy sau này nàng sẽ ở lại huyện Ngô luôn sao?"

Chu Bội lắc đầu, ánh mắt có chút buồn bã: "Ở huyện Ngô cũng chỉ ở lại hai ba ngày, sau đó tiễn anh trai lên kinh, sau này có lẽ sẽ ở kinh thành nhiều hơn."

Phạm Ninh nâng chén rượu uống cạn, cười nói: "Hôm nay được gặp lại bạn cũ, thật là vui quá!"

Nói xong, cậu lại định rót cho mình một chén rượu, nhưng Chu Bội đã đưa tay đậy lên miệng chén của cậu.

"Phạm Ninh, bây giờ không phải lúc uống rượu. Ta nói cho huynh biết, lần giải thí này đối thủ của huynh rất lợi hại. Ba tên của huyện Trường Châu đều đứng đầu trong kỳ thi nhập học Thái Học, còn có Liễu Nhiên, huyện sĩ của huyện Ngô Giang, ngay cả ông nội thứ hai của ta cũng khen ngợi cậu ta là thần đồng lợi hại nhất của huyện Ngô Giang trong hai mươi năm qua, còn có Nghiêm Thanh của huyện Côn Sơn nữa..."

"Ta cũng biết sơ sơ!"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Liễu Nhiên này xếp thứ bảy trong bản đồ hình thế giải thí của Triệu học chính, ba huyện sĩ huyện Trường Châu chiếm ba vị trí đầu trong kỳ thi nhập học Thái Học. Tuy nhiên, rốt cuộc lợi hại đến mức nào thì ta cũng không thể tưởng tượng nổi."

Chu Bội nhìn thẳng vào mắt Phạm Ninh nói: "Tháng Chạp năm ngoái, Liễu Nhiên đến Tuyên Châu tham gia một kỳ thi thử, cậu ta đứng thứ nhất trong bảng đồng tử, Từ Tích từng đấu pháp với huynh lúc trước chỉ đứng thứ mười bốn, huynh có thể tưởng tượng được sự lợi hại của Liễu Nhiên này rồi đấy."

Phạm Ninh thầm kinh ngạc, đã lợi hại như vậy, tại sao Triệu học chính còn xếp cậu ta ở phía sau mình?

Phạm Ninh biết Triệu học chính không phải người khoác lác, chắc chắn Liễu Nhiên này có khuyết điểm gì đó khiến Triệu học chính không đánh giá cao.

Cậu mỉm cười hỏi tiếp: "Liễu Nhiên này chắc chắn là yếu ở phương diện nào đó rồi!"

"Cậu ta yếu ở phần đối sách, nhưng từ đầu năm đến nay, cậu ta vẫn luôn bổ sung phần này. Còn nữa, tháng trước Dương học chính của huyện Ngô Giang dẫn cậu ta cùng ba huyện sĩ khác đến huyện Trường Châu, tổ chức một kỳ thi với mười huyện sĩ của huyện Trường Châu, kết quả Liễu Nhiên xếp thứ sáu, từ đó có thể thấy thực lực của huyện Trường Châu mạnh đến mức nào."

Phạm Ninh trầm mặc hồi lâu, cậu ngẩng đầu cười với Chu Bội: "Dù sao thì ta vẫn phải cảm ơn nàng đã nhắc nhở kịp thời. Ta sẽ không khinh địch, từ ngày mai, ta sẽ dốc toàn lực chuẩn bị cho khoa cử!"