Phạm Ninh mỉm cười nói: "Chỉ là một bài nghị luận thôi mà. Ở trên lớp, học chính yêu cầu chúng ta phải viết xong trong vòng một canh giờ. Bây giờ đã qua ba canh giờ rồi, chẳng lẽ còn không viết nổi sao?"

Nụ cười tự tin trên mặt Phạm Ninh khiến Triệu Tu Văn hơi thở phào nhẹ nhõm. Ông vội vàng hỏi tiếp: "Đề bài là gì?"

"Xuân Thu vô nghĩa chiến (Trong Xuân Thu không có chiến tranh chính nghĩa), đây chính là đề bài nghị luận hôm nay. Học chính có đoán ra được không?"

Triệu Tu Văn hơi nhíu mày, lắc đầu: "Đề này làm thì dễ, nhưng muốn làm cho hay lại chẳng dễ chút nào. Tuy biết sẽ thi vào Mạnh Tử, nhưng ta không ngờ lại thi vào đề này."

Triệu Tu Văn vừa định hỏi Phạm Ninh cụ thể làm bài ra sao, thì chợt nghe thấy từ phía xa truyền đến tiếng quát giận dữ của Quách Vân: "Ngươi là đồ khốn kiếp, ngươi lại dám nghi ngờ thánh nhân? Đây là khoa cử, không phải bài tập trên lớp!"

Phạm Ninh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy học chính Quách Vân đang quát tháo Giang Phong. Giang Phong mặt đỏ gay, cúi gầm đầu, hai tay đang dùng sức vò nát chiếc túi vải.

Triệu Tu Văn đột nhiên cảnh giác hỏi Phạm Ninh: "Ngươi không nghi ngờ thánh nhân chứ?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Học sinh phân biệt rõ trường hợp ạ!"

"Thế thì tốt. Không phải nói chúng ta không được nghi ngờ thánh nhân, chỉ là rủi ro quá lớn. Cho dù chủ khảo không để ý, nhưng còn có sơ thẩm quan, phục hạch thẩm quan, phó chủ khảo. Chỉ cần một người trong số họ không hài lòng với sự nghi ngờ của ngươi, bài thi của ngươi sẽ bị bác bỏ, căn bản không tới được tay chủ khảo đâu."

"Đa tạ học chính nhắc nhở!"

Đúng lúc này, Triệu Tu Văn quay đầu lại, thấy có thêm hai người nộp bài đi ra. Ông trừng mắt: "Hai đứa các ngươi sao lại ra rồi?"

Người đi ra chính là Phạm Minh Nhân và Phạm Minh Lễ. Hai người họ mặt mày thư thái, cứ như thể thi cử rất ổn vậy.

Minh Nhân tiến lên hành lễ với Triệu Tu Văn, cười cợt nhả: "Hai chúng con là cốt ở tham gia, mở mang tầm mắt xem khoa cử là thế nào thôi. Còn chuyện đỗ cử nhân, chúng con có tự biết mình ạ."

Minh Lễ cố tỏ vẻ sợ hãi: "Học chính chắc không còn đặt hy vọng vào chúng con chứ?"

Triệu Tu Văn đảo mắt. Nếu giải thí xếp hạng từ đầu đến cuối, ông ước chừng hai tên dở hơi này ít nhất cũng phải đứng ngoài hạng hai nghìn năm trăm.

Trông chờ bọn họ đỗ cử nhân, chi bằng trông chờ năm nay Ngô Huyện bao trọn năm suất cống cử sĩ trong kỳ đồng tử thí, hình như còn đáng tin hơn.

"Thôi được rồi, các ngươi đi đi! Ngày mai tiếp tục thi, kiên trì thi hết ba ngày, đây là yêu cầu duy nhất của ta đối với các ngươi."

"Học chính cứ yên tâm! Đào ngũ trước trận không phải phong cách của chúng con."

Hai người nhảy tới, một người bên trái, một người bên phải kéo tay Phạm Ninh, cười hì hì nói: "A Ninh, dẫn đệ đến một nơi rất hay ho."

Triệu Tu Văn trừng mắt nhìn họ: "Ta cảnh cáo hai đứa, không được dẫn Phạm Ninh đi uống rượu, không được ảnh hưởng đến việc thi cử ngày mai của đệ ấy."

"Học chính, sao chúng con có thể làm ảnh hưởng đến việc thi của A Ninh được chứ, lát nữa về ngay!"

Hai người kéo Phạm Ninh đi về phía xa. Triệu Tu Văn nhìn theo bóng họ, không khỏi lắc đầu. Ông không ngăn cản hai anh em dẫn Phạm Ninh đi, cũng là vì muốn Phạm Ninh thả lỏng một chút, căng thẳng quá mức cũng chẳng phải chuyện tốt.

"Hai tên các ngươi, rốt cuộc là muốn dẫn ta đi đâu?"

Phạm Ninh thoát khỏi tay họ, chỉnh đốn lại y phục, trừng mắt nhìn hai người.

"Chính là cái tiệm phía trước kia, cái tiệm treo mái hiên màu đỏ ấy, là tiệm thú vị nhất mà chúng ta từng thấy."

Phạm Ninh cũng có vài phần hứng thú, cười hỏi: "Là làm gì thế?"

"Đến xem một cái là biết ngay."

Hai người bước nhanh đến cửa tiệm. Phạm Ninh ngẩng đầu nhìn kỹ tấm biển, chỉ thấy trên biển viết: 'Đỉnh Vận Quan Phác Điếm!'

Phạm Ninh chợt hiểu ra, thốt lên: "A! Hóa ra là một sòng bạc."

"Không phải loại sòng bạc như đệ tưởng đâu, là tiệm chính quy đấy. Đi thôi, chúng ta đi đặt cược!"

Hai anh em cứng rắn kéo Phạm Ninh vào trong tiệm.

Quan phác điếm chính là sòng bạc thời Tống, nhưng không phải kiểu sòng bạc ồn ào náo nhiệt như trên phim ảnh thời Minh Thanh, mà lại giống như quán mạt chược thời hiện đại hơn. Trong tiệm bày hơn chục cái bàn, mỗi bàn đều có người đang đánh bạc, phần lớn là chơi diệp tử hí.

Bên cạnh quầy có đặt một tấm ván gỗ lớn, trên ván dán một tờ giấy lớn, viết bốn chữ "Áp chú giải thí" (Đặt cược giải thí).

Minh Lễ bước lên, lấy ra một thỏi bạc năm lượng gõ gõ lên quầy: "Chưởng quầy có ở đó không?"

Số bạc này tất nhiên là lấy ở tiệm cầm đồ nhà họ Chu trên đường đi, hai anh em rõ ràng là muốn gỡ gạc thêm một ván.

Một cánh cửa nhỏ phía sau quầy mở ra, một người đàn ông trung niên lùn mập bước ra. Vừa nhìn thấy Minh Nhân, Minh Lễ, ông ta lập tức cười tươi rói: "Hai vị tiểu quan nhân lại đến ạ?"

"Chiếu cố việc làm ăn của ông thì không tốt sao?"

Minh Nhân đẩy thỏi bạc về phía chưởng quầy: "Đặt cược tiếp cho người đứng đầu đồng tử thí, đặt姚曦 (Diêu Hy)."

Hai anh em có tư duy thương mại cực kỳ nhạy bén. Ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí đầu bảng đồng tử thí là Giang Phong sĩ tử huyện Trường Châu, hiện tại tỷ lệ là một ăn hai. Lúc nãy họ thấy Quách Vân đang quở trách Giang Phong ở cổng trường thi, nên biết Giang Phong thi khoa này không tốt.

Hai người lập tức tranh thủ lúc tin tức chưa truyền ra ngoài, chạy đến quan phác điếm đặt cược. Đến chiều sẽ có rất nhiều người đến đặt, tỷ lệ chắc chắn sẽ thay đổi.

Chưởng quầy tìm ra đơn đặt cược hôm qua của họ, cười híp mắt nói: "Hai vị hôm qua đặt Phạm Ninh, hôm nay đặt Diêu Hy, hiện tại tỷ lệ vẫn là một ăn bốn, hai vị định đặt bao nhiêu?"

"Mỗi người đặt năm lượng bạc!"

"Được rồi! Hai vị đợi một chút, có ngay đây ạ."

Phạm Ninh nhân cơ hội này kéo hai người sang một bên, tò mò hỏi: "Hôm qua hai huynh đặt ta sao?"

"Tất nhiên là phải đặt cho đệ đệ của mình rồi. Chúng ta mỗi người đặt năm lượng bạc, đệ hiện tại là một ăn hai mươi, trạng thái rất không ổn, đệ phải cố gắng lên đấy! Đừng để bọn ta mất tiền."

Phạm Ninh bực mình nói: "Sao hai người không đặt một trăm lượng bạc? Ta mà đỗ đầu là hai người phát tài rồi."

"Bọn ta đâu có ngốc như thế!"

Minh Lễ chỉ vào hàng chữ nhỏ dưới tấm biển: "Đệ nhìn chỗ này đi!"

Phạm Ninh lúc này mới để ý đến hàng chữ nhỏ phía dưới: 'Hạn mức thanh toán cho việc đặt cược đồng tử thí là một trăm quan tiền.'

Minh Nhân khoác vai Phạm Ninh cười hì hì: "Cho nên ta mới chỉ đặt đệ năm lượng bạc, ai bảo đệ làm người ta không đủ tin tưởng, vậy mà lại là một ăn hai mươi."

"Vậy còn đặt giải thí bình thường thì sao?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Giải thí bình thường thì không giới hạn. Nếu đệ có bản lĩnh đặt trúng ba người đứng đầu giải thí, quan phác điếm đưa ra giá cao một ăn một trăm. Nếu đặt trúng, đúng là phát tài thật."

"Cao thế sao?"

"Tất nhiên, điều kiện là phải đặt trúng cả ba, hơn nữa thứ hạng không được sai. Chỉ cần sai một chút là vô hiệu."

Phạm Ninh gật đầu: "Trên người hai người còn bao nhiêu bạc?"

"Bọn ta mỗi người còn mười lượng, A Ninh, đệ muốn làm gì?"

"Cho ta mượn, ta đặt một ván!"

Hai anh em lập tức có hứng thú, kéo Phạm Ninh hỏi: "Đệ muốn đặt ba người đứng đầu?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Đánh bạc lớn hại thân, đánh bạc nhỏ vui vẻ. Chơi một chút thôi, thua cũng chẳng sao, chỉ sợ thắng thì tiệm quan phác này không đền nổi."

"Cái đó đệ không cần lo. Đây là quan phác điếm của nhà họ Dương, giàu thứ ba phủ Bình Giang, đệ còn sợ họ không đền nổi sao?"

Lúc này, chưởng quầy đã viết xong đơn, đưa cho anh em Minh Nhân, Minh Lễ. Ông ta lại cười hỏi Phạm Ninh: "Vị tiểu quan nhân này muốn đặt ba người đứng đầu giải thí, không đơn giản đâu nhé!"

Phạm Ninh cầm lấy một tờ giấy, viết ba cái tên lên đó rồi đưa cho chưởng quầy: "Ta đặt ba người này, thứ hạng đã ghi chú bên cạnh, hai mươi lượng bạc."

"Hai mươi lượng bạc, tiểu quan nhân thật có gan dạ! Được! Hai mươi lượng bạc tiểu điệm nhận."

Đối với quan phác điếm mà nói, loại đặt cược này cơ bản đều là đem tiền đến biếu. Hàng nghìn người tham gia khoa cử, cho dù có nhân vật nổi bật, nhưng muốn đặt trúng cả ba người đã khó, muốn đặt đúng thứ tự lại càng khó hơn.

Hơn nữa, trong ba người Phạm Ninh đặt, có hai người còn chưa có tên tuổi, chưa từng nghe qua bao giờ, nên chưởng quầy rất vui vẻ nhận lấy khoản cược này.

Chưởng quầy đưa cho Phạm Ninh một tờ biên lai đặt cược, cười nói: "Tiểu quan nhân, đơn này ngài cất kỹ, chúc ngài may mắn, trúng giải là thu về gấp trăm lần đấy."

"Đa tạ lời chúc của chưởng quầy!"

Phạm Ninh cất biên lai, cười với Minh Nhân, Minh Lễ: "Chúng ta đi thôi!"

Ba người bước ra khỏi quan phác điếm, Minh Nhân hạ giọng hỏi: "Lý Ấu Lâm trên bảng xếp hạng nổi bật chỉ đứng thứ mười, sao đệ lại cho rằng huynh ấy có thể đoạt giải nguyên?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Ta trên bảng xếp hạng nổi bật đồng tử thí cũng chỉ đứng thứ bảy, sao hai huynh lại đặt vào ta?"

Minh Lễ lập tức phản bác: "Đệ là anh em của bọn ta, bọn ta tất nhiên phải ủng hộ đệ, dù mất tiền cũng phải ủng hộ. Nhưng đệ và Lý Ấu Lâm có quan hệ gì đâu?"

Phạm Ninh thật sự khó giải thích, đành cười nói: "Bây giờ chưa nói trước được gì, đợi khi công bố bảng vàng rồi xem nhé! Thua thì đành chịu vậy."

Minh Nhân, Minh Lễ trong lòng đầy nghi hoặc, gặng hỏi mãi, nhưng Phạm Ninh chỉ cười không nói.