Phạm Ninh thoáng chốc trầm mặc. Cho dù cậu có thể giúp Tô Lượng, tiết lộ cho hắn một chút đề thi, nhưng Tỉnh thí khác với Giải thí, nó hội tụ anh tài khắp thiên hạ. Rất nhiều sĩ tử thiên tài dù không biết trước đề thi, vẫn sẽ phát huy vô cùng xuất sắc.

Huống hồ, đề thi khoa cử không phải là câu hỏi đúng sai hay trắc nghiệm, không có khái niệm đạt điểm tuyệt đối. Biết trước đề thi nhiều nhất cũng chỉ có thêm chút ưu thế khởi đầu so với đại đa số người mà thôi. Đứng trước những sĩ tử hàng đầu, họ thực chất không có quá nhiều lợi thế.

Chu Bội liếc nhìn Phạm Ninh, thấy thần sắc cậu có chút uể oải, bèn dịu giọng nói: "Chàng cũng không cần quá tự trách. Chuyện này rõ ràng không phải do chàng có thể thay đổi. Là nhà họ Trình để mắt tới Tô Lượng, Tô Lượng lại thích Trình Viên Viên, chuyện tình đầu ý hợp đơn giản như vậy, chàng hà tất phải nghĩ thành chuyện xấu, lại còn ôm trách nhiệm về phía mình?"

Phạm Ninh cười khổ một tiếng: "Đạo lý tuy là vậy, nhưng về mặt đạo nghĩa thì ta làm chưa tốt. Thôi bỏ đi, chúng ta không nói chuyện này nữa. Hôm nay nàng tìm ta, chắc không phải chỉ để ra ngoài chơi thôi đâu nhỉ!"

Chu Bội lắc đầu: "Tất nhiên là không. Thiếp vốn định cùng chàng trò chuyện về việc kẻ giám sát chàng. Thiếp đã để Từ Khánh đi điều tra tận gốc chuyện này, hôm qua huynh ấy đã tra ra được, đúng là quản gia của Trương Nghiêu Tá sai người theo dõi chàng."

"Vậy tên quản gia đó hiện còn đang tìm ta không?"

Chu Bội cười nói: "Trước đó hắn đúng là vẫn luôn tìm chàng, nhưng Từ Khánh đã cho hắn một bài học nhớ đời, đoán chừng bây giờ hắn đang làm việc lấy lệ rồi."

"Từ Khánh đã làm gì?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Đêm hôm kia, Từ Khánh ném hắn xuống hộ thành hà, suýt chút nữa là chết đuối. Từ Khánh cảnh cáo hắn, ngày hắn tìm thấy chàng cũng chính là ngày xác hắn nằm dưới đáy sông."

"Tàn nhẫn vậy sao?" Phạm Ninh cười nói.

Chu Bội cười lạnh: "Phải tàn nhẫn mới có hiệu quả. Đối đãi với loại người này, nói đạo lý chẳng có ý nghĩa gì, chỉ có khiến hắn đối mặt với hiểm nguy cái chết, hắn mới thực sự biết sợ."

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng bước chân, Phạm Ninh quay đầu lại, thấy chưởng quầy quán trà đang tươi cười đi tới.

"Hai vị đã bàn bạc xong chưa, có nguyện ý tiếp nhận dịch vụ mỗi ngày đưa nước đến tận cửa hàng nhỏ này không?"

Phạm Ninh liền cười đáp: "Được! Chúng ta đồng ý."

Chưởng quầy mừng rỡ: "Vậy cứ quyết định như thế. Tiểu nhị của ta mỗi ngày sẽ đưa năm bầu nước cho tiểu quan nhân, thu một trăm văn tiền. Ta cam đoan là nước mới lấy vào lúc rạng sáng mỗi ngày."

Thời gian thấm thoắt trôi qua thêm một tháng, chỉ còn ba ngày nữa là đến năm mới, một trận tuyết rơi muộn cuối cùng cũng lất phất kéo đến.

Chỉ sau một đêm, Đông Kinh Biện Lương đã biến thành một thế giới trắng xóa. Mái nhà, cây lớn, cầu cống, đường sá, nhìn đâu cũng phủ một lớp tuyết dày đặc.

Phạm Ninh bị tiếng cười của Tô Lượng và Trình Viên Viên đánh thức.

"Viên Viên, tuyết bên này đẹp hơn, chúng ta gom bên này đi!"

"Tiểu Tô, cẩn thận chút!"

Phạm Ninh lầm bầm: "Hai cái tên này!"

Cậu đành ngồi dậy, ánh sáng bên ngoài xuyên qua giấy dán cửa sổ trông vô cùng sáng sủa, khiến cậu kinh ngạc. Tối hôm qua trời đã âm u, không ngờ lại thực sự đổ tuyết suốt cả đêm.

Phạm Ninh vội vã mặc quần áo, xỏ giày tất, đội một chiếc phác đầu, tiến lên mở cửa. Một luồng gió lạnh ùa vào mặt, bên ngoài quả nhiên là một thế giới trắng xóa.

"Huynh ấy ra rồi!"

Theo tiếng cười của Tô Lượng, một nắm tuyết bay thẳng tới, đập trúng vào trán Phạm Ninh.

"Cái tên nhóc thối này!"

Phạm Ninh nặn một nắm tuyết, đuổi theo, ném mạnh vào sau gáy hắn.

"Huynh ăn gian, đâu có ai ném tuyết gần thế này?" Tô Lượng ôm đầu bỏ chạy, cao giọng phàn nàn.

"Đây gọi là tập kích doanh trại địch!"

Phạm Ninh lại nặn một nắm tuyết, đuổi theo.

"Tiểu Tô, giúp ta quét tuyết bên này!"

Phía bên kia, Trình Viên Viên lại đang dịu dàng gọi người thương.

Tô Lượng vội nói với Phạm Ninh: "Tạm treo bảng miễn chiến, đợi ta xử lý xong chuyện của Quý phi nương nương, rồi sẽ cùng ngươi quyết một trận sống mái!"

Lời vừa dứt, một nắm tuyết đã nở hoa trên mặt hắn. Đó là do Trình Viên Viên ra tay, nàng hờn dỗi nói: "Nói cho rõ ràng, ai là Quý phi nương nương?"

"Là ta lỡ lời!"

Tô Lượng biết sai liền sửa, vội vàng tiến lên xin lỗi.

Trình Viên Viên chuyển giận thành vui, hừ một tiếng: "Còn không mau qua đây giúp một tay?"

Tô Lượng lập tức ôm cái vò, lon ton chạy tới: "Viên Viên, nàng muốn quét tuyết chỗ nào? Để ta quét!"

Phạm Ninh xoa xoa tay, cậu nhận thấy tên Tô Lượng này đã bắt đầu có xu hướng "sợ vợ", đây dường như là thiên tính của hắn.

Trình Viên Viên chỉ vào lớp tuyết trên cây quế: "Ta muốn tuyết trên cây, tuyết trên ngói cũng được, chỉ cần lớp bề mặt thôi!"

Văn nhân thời Tống đều có thú vui tao nhã là quét tuyết nấu trà, tuy hiệu quả chưa chắc bằng nước suối, nhưng cái họ cần chính là tâm cảnh và sự tao nhã đó.

Phạm Ninh nhìn quanh một lượt nhưng không thấy Trình Trạch đâu, cậu cười hỏi: "Viên Viên, huynh trưởng của nàng đâu?"

"Ta không biết, có lẽ huynh ấy vẫn chưa dậy!"

"Ta đi lôi huynh ấy dậy!"

Phạm Ninh đi tới gian ngoài, đẩy cửa phòng Trình Trạch, nhưng bất ngờ phát hiện cửa đã bị khóa từ bên ngoài. Phạm Ninh ngẩn người, điều này có nghĩa là Trình Trạch đã ra ngoài.

Sáng sớm tinh mơ, huynh ấy đi đâu chứ?

Đúng lúc này, tiểu nha hoàn Đỗ Quyên hớt hải chạy vào, nói với Phạm Ninh: "Tiểu quan nhân, bên ngoài có một lão trượng ngất xỉu rồi."

Phạm Ninh cũng giật mình, vội vàng bước ra cửa viện, chỉ thấy trên nền tuyết trước cửa đang nằm một ông lão mặc áo vải đen, không xa còn có một con lừa nhỏ, trên lưng lừa chở vài bó củi than.

Xem chừng là một người bán than.

Phạm Ninh vội đỡ ông lão dậy, sờ mũi thấy vẫn còn hơi ấm, chỉ là tay chân lạnh ngắt. Thời tiết lạnh giá thế này mà lão chỉ mặc mỗi một bộ áo quần mỏng manh.

Đỗ Quyên đứng bên cạnh rụt rè nói: "Vừa rồi con ra cửa, lão hỏi con có mua than không, con bảo không cần, kết quả lão đổ gục xuống luôn, không liên quan đến con đâu ạ."

"Ta đâu có bảo liên quan gì đến ngươi, ngươi đi gọi Lý Đại Thọ tới đây!"

Đỗ Quyên vội chạy về đập cửa phòng Lý Đại Thọ: "Lý đại ca, mở cửa với!"

Một lát sau, Lý Đại Thọ mở cửa: "Sao vậy?"

"Tiểu quan nhân đang gọi huynh ở bên ngoài!"

Lý Đại Thọ vội bước ra cổng, thấy Phạm Ninh đang đỡ một ông lão, huynh ấy cũng giật mình: "Sư huynh, ông ấy là ai?"

"Là một người bán than, không biết thế nào lại ngất trước cửa nhà chúng ta, đệ giúp ta khiêng lão vào trong."

Lý Đại Thọ vội tiến lên giúp Phạm Ninh khiêng chân ông lão, Phạm Ninh lại dặn Đỗ Quyên dắt con lừa nhỏ vào.

Lúc này, Tô Lượng và Trình Viên Viên cũng chạy ra: "Phạm Ninh, ông ấy bị sao vậy?"

"Ngất trước cửa nhà chúng ta, ta đoán là do lạnh. Tiểu Tô, đệ đi bưng bát nước nóng tới đây."

"A Ninh, canh gừng có được không?" Trình Viên Viên hỏi.

"Canh gừng càng tốt, mau đi bưng tới đây."

Trình Viên Viên vội chạy vào nhà, chốc lát sau bưng tới một bát canh gừng nóng hổi.

Phạm Ninh từng chút một đút cho ông lão uống, không bao lâu sau, ông lão thở phào một cái, dần dần tỉnh lại.

"Lão trượng, vừa rồi ông ngất trước cửa nhà chúng tôi." Phạm Ninh cười nói với lão.

Ông lão vội vã cố ngồi dậy: "Lừa và than của tôi đâu?"

"Ở đây này!"

Tô Lượng vội tránh sang một bên, để lộ đống than và con lừa nhỏ ngoài cửa.

Ông lão thở phào, định đứng dậy: "Cảm ơn mấy vị tiểu quan nhân, tôi phải đi bán than đây, bà nhà và cháu nội còn đang đợi tôi mua gạo về nhà!"

Phạm Ninh thấy ông lão già yếu, trong lòng thương xót bèn nói: "Chúng tôi vừa hay cũng cần than, than của ông tôi mua hết."

"Cảm ơn tiểu quan nhân! Cảm ơn tiểu quan nhân!"

Ông lão liên tục cảm ơn. Phạm Ninh vào nhà lấy ba lượng bạc, lại lấy thêm một chiếc áo khoác da cừu cũ.

"Chiếc áo này tặng cho lão trượng, hơi cũ chút, mong lão đừng chê!"

Ông lão giật mình, vội vàng từ chối: "Tiểu quan nhân cứu mạng tiểu lão nhi, lão nhi không có gì báo đáp, lại còn nhận áo da cừu của tiểu quan nhân, sao có thể được?"

"Chiếc áo này ta cũng không thích, cứ để trong rương chiếm chỗ mãi, tặng cho người cần, cũng là tự tích phúc cho mình. Lão trượng cứ mặc vào đi."

Phạm Ninh không nghe lời từ chối, ép ông lão mặc vào. Ông lão không từ chối được, đành rơm rớm nước mắt mặc lên người.

Phạm Ninh lại đưa ông ba lượng bạc tiền than, lần này ông lão kiên quyết không nhận. Mấy bao than này của ông nhiều nhất cũng chỉ đáng một quan tiền, sao ông có thể nhận ba lượng bạc.

Phạm Ninh ép ông nhận tiền: "Sắp năm mới rồi, lão trượng đi mua chút gạo, mua chút thịt, rồi mua thêm tấm vải cho cháu nội làm bộ quần áo mới."

"Nếu tiểu quan nhân nhất định đưa tôi ba lượng bạc, tôi chỉ có thể đem hết than trong nhà tới đây thôi, tôi không thể chiếm lợi của tiểu quan nhân thêm nữa."

Phạm Ninh thấy ông lão rất cố chấp, bèn cười nói: "Vậy thì lấy thêm một bao than nữa, mùa đông này chúng ta dùng là đủ rồi. Khoa cử kết thúc là chúng ta đều phải về nhà, than thừa để lại cũng lãng phí."

Ông lão thở dài: "Các vị đều là người tốt, tiểu lão nhi chúc các vị quan nhân kim bảng đề danh."

Phạm Ninh để Lý Đại Thọ tiễn ông lão ra cửa.

Tô Lượng thở dài: "Sắp năm mới rồi mà vẫn còn ở ngoài bán than, ông lão này thật đáng thương."

Phạm Ninh gật đầu: "Sức người có hạn, chúng ta không cứu giúp nổi những người nghèo khổ trong thiên hạ, chỉ có thể làm chút việc trong khả năng, giúp được đến đâu hay đến đó thôi!"

Lúc này, Phạm Ninh sực nhớ ra một chuyện, bèn hỏi Tô Lượng: "Cửa phòng Trình Trạch bị khóa từ bên ngoài, đệ có biết huynh ấy đi đâu không?"

Tô Lượng lắc đầu, vẻ mặt ngơ ngác: "Ta không biết."

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hỏi: "Xin hỏi ở đây có ai tên là Tô Lượng không?"