Phạm Thiết Chu mãi đến tận đêm khuya mới về đến nhà. Trong dịp Tết Nguyên đán, các loại thương tích và bệnh tật đặc biệt nhiều, ngày nào ông cũng mệt mỏi rã rời.

Trương Tam Nương giúp chồng cởi áo khoác, ân cần hỏi: "Hôm nay lại đi khám bệnh sao?"

Phạm Thiết Chu gật đầu: "Cha của La viên ngoại ở thôn Hoành Đường không may bị ngã gãy chân vào buổi trưa, ta đi nắn xương cho cụ. Người có tuổi rồi, chữa trị thương tích thật sự rất mệt."

"Thế có tiện đường ghé thăm bố vợ của lão Tam không?" Trương Tam Nương hỏi tiếp.

"Vốn là muốn đi, nhưng thời gian muộn quá nên thôi. Ai! Lục viên ngoại chắc không cầm cự được bao lâu nữa đâu."

Bố vợ của Phạm Thiết Ngưu là Lục viên ngoại, vào ngày ba mươi Tết khi đi tế tổ trở về, vì uống hơi nhiều rượu nên không may sẩy chân ngã xuống ao nước ven đường. Ngày hôm sau cụ lâm bệnh nặng, dưỡng bệnh hơn mười ngày, bệnh tình chẳng những không thuyên giảm mà ngược lại càng lúc càng trầm trọng.

Trương Tam Nương cũng kinh ngạc: "Có nghiêm trọng đến mức đó sao?"

"Sáng nay ta nghe Mã y sư nói vậy. Lục viên ngoại đã bắt đầu ho ra máu từ mười ngày trước, hôm qua còn thổ huyết, đoán chừng là phổi đã xảy ra vấn đề lớn rồi."

Phạm Thiết Chu cũng là thầy thuốc, ông rất hiểu việc phổi xảy ra vấn đề đối với bệnh nhân mang ý nghĩa gì.

"Không phải là thương hàn chứ?"

"Chắc là không, không có dấu hiệu lây nhiễm. Nhưng đã đến mức thổ huyết thế này, Mã y sư đã bảo người nhà họ Lục chuẩn bị hậu sự rồi."

Phạm Thiết Chu thở dài. Ông đương nhiên biết việc Lục viên ngoại chuẩn bị hậu sự có ý nghĩa gì đối với lão Tam. Một khi Lục viên ngoại qua đời, gia sản đồ sộ để lại sao có thể không khiến người ta nhòm ngó?

Nghĩ đến chuyện này, Phạm Thiết Chu cảm thấy lòng dạ rối bời. Ông xua tay: "Không nói chuyện lão Tam nữa, Ninh nhi đâu?"

"Chắc là ngủ rồi! Đã muộn thế này cơ mà."

"Vậy thì thôi. Hôm nay Chu viên ngoại lại hỏi ta chuyện Ninh nhi kèm cặp bài vở cho con trai ông ấy, nàng đã bàn với thằng bé chưa?"

Trương Tam Nương lắc đầu: "Ta có nhắc với Ninh nhi chuyện này, nó bảo năm nay phải tham gia khoa cử, không có thời gian kèm cặp người khác. Nó đề nghị có thể xin cho người kia vào học dự thính cùng các học sinh thượng xá ở Diên Anh học đường."

"Vậy được rồi! Ngày mai ta sẽ nói với Chu viên ngoại, quả thực là không có cách nào khác."

Phạm Thiết Chu lại đi xem qua con gái, lúc này mới ngâm chân rồi nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh bị tiếng chim chóc líu lo đánh thức.

Cậu ở tại sân phụ, diện tích rộng khoảng một mẫu, gồm một khu vườn nhỏ và mười mấy gian phòng. Hiện tại chỉ có một mình cậu ở nên trông rất trống trải.

Hai năm nay, phần lớn thời gian Phạm Ninh đều ở tại huyện học, chỉ những dịp lễ tết lớn cậu mới về nhà, bình thường nơi này đều đóng cửa để trống.

Đúng lúc này, từ trong sân truyền đến tiếng nói trong trẻo của tiểu nha hoàn A Đào: "Tiểu quan nhân, Đại nương gọi người đi ăn sáng ạ!"

A Đào là em gái của A Mai. Vì A Mai làm người hầu ở nhà họ Phạm được đãi ngộ tốt, công việc lại nhàn hạ, nên cha mẹ A Mai đã gửi cả con gái út tới làm nha hoàn, chủ yếu phụ trách giặt tã lót cho em gái Phạm Ninh và dọn dẹp phòng ốc.

Giữa thời Bắc Tống, làm tiểu nha hoàn trong gia đình quan lại ở kinh thành, thu nhập trung bình mỗi tháng là ba quan tiền, tức là khoảng một trăm văn tiền một ngày.

Gia đình bình thường thì thấp hơn một chút, khoảng tám mươi văn một ngày.

Ở phủ Bình Giang thì còn thấp hơn nữa, nha hoàn của các gia đình hào môn đại hộ trong huyện, thu nhập mỗi ngày khoảng bảy mươi văn. Đến các thị trấn bên dưới thì chỉ còn năm mươi văn, còn ở nông thôn thì chỉ vỏn vẹn ba mươi văn mỗi ngày.

Trương Tam Nương đối đãi với người rất tử tế, đều chi trả tiền công theo tiêu chuẩn trấn Mộc Độc, không những ăn ở như chủ nhân mà mỗi năm còn may cho hai bộ quần áo tốt.

Vì thế rất nhiều gia đình muốn gửi con gái đến nhà họ Phạm làm nha hoàn, nhưng thực tế thì nhà họ đã không cần thêm người nữa.

Nhà Phạm Ninh còn có một người giúp việc gọi là La tẩu, người trong thôn. Bà hàng ngày phụ trách giặt giũ, đun nước nấu cơm cho ông bà nội của Phạm Ninh, tối đến thì về nhà chăm sóc con cái.

Phạm Ninh đi vào nội trạch, nha hoàn A Đào bưng nước rửa mặt đến cho cậu, lại cười nói: "Đại nương bảo con chải đầu cho tiểu quan nhân ạ!"

Hai tiểu nha hoàn nhà cậu chỉ cách nhau một tuổi, ngoại hình rất giống nhau, đều có làn da trắng trẻo, lông mày mắt phượng thanh tú đáng yêu, nhưng tính cách hai người hoàn toàn khác biệt.

A Mai tính cách thẹn thùng hướng nội, phải mất tròn một năm mới bắt đầu nói chuyện với Phạm Ninh, còn em gái A Đào lại hướng ngoại hào sảng. Ngày đầu tiên Phạm Ninh về nhà, cô bé đã cười nói vui vẻ với cậu rồi.

Phạm Ninh rửa mặt xong, ngồi xuống gỡ tóc. A Đào vừa chải đầu cho cậu vừa ấm ức kể lể: "Hôm nay là Tết Nguyên tiêu, Đại nương cho bọn con nghỉ về nhà, nhưng cha mẹ không chịu, bảo bọn con về nhà cũng chỉ ăn không ngồi rồi, chi bằng ở lại kiếm thêm mấy ngày tiền."

Phạm Ninh cũng biết, thông thường vào ba ngày lễ lớn là Đông chí, Tết Nguyên đán và Tết Nguyên tiêu, người hầu đều được nghỉ về nhà đoàn tụ, chủ nhà còn phải trả đủ tiền công.

Tất nhiên, chủ nhân cũng có thể không cho người hầu về, nhưng mấy ngày này phải trả gấp đôi tiền công.

Cha mẹ A Mai và A Đào không cho các cô về nhà, rõ ràng là đang tính toán chuyện này.

Phạm Ninh cười hỏi: "Nghe nói nhà các con đông chị em lắm à?"

"Nhà con sinh được năm cô nương cơ ạ! Con là tiểu tứ nương, chị con là tiểu tam nương, dưới chúng con còn một cô em tiểu ngũ nương bảy tuổi nữa.

Cha con cứ một lòng muốn sinh con trai, nhưng năm nay sinh ra một đứa lại là "chiêu đệ" (cầu em trai), năm sau sinh một đứa vẫn là "chiêu đệ", năm sau nữa vẫn là "chiêu đệ", liên tiếp sinh năm đứa "chiêu đệ".

Cha con cứ đến dịp lễ tết là nổi cáu với chúng con, uống vài chén rượu cũ là khóc lóc than thở rằng hương hỏa đứt đoạn, có lỗi với tổ tông. Mẹ con thì suốt ngày thở dài thườn thượt, chúng con từ nhỏ đã phải nhìn sắc mặt cha mà sống."

Tiểu Đào ăn nói lanh lợi, kể chuyện rất sinh động. Phạm Ninh lại cười hỏi: "Thế chị cả của con đã gả chồng chưa?"

"Nhắc đến chuyện chị cả gả chồng, chị em chúng con ai cũng tức nghẹn họng. Rõ ràng chị cả và anh Thủy Căn từ nhỏ đã thanh mai trúc mã, tình đầu ý hợp, thế mà cha con cứ chê nhà anh Thủy Căn nghèo, một mực muốn gả chị cả vào trong thành..."

A Đào càng nói càng tức, dùng lược chải tóc gõ mạnh lên đầu Phạm Ninh một cái. Phạm Ninh đau đến mức nhăn mặt: "A Đào, nếu con là thợ cạo mặt, chẳng phải là đã cắm lưỡi dao vào đầu ta rồi sao?"

A Đào sợ hãi vội vàng xin lỗi: "Tiểu quan nhân, con không cố ý, người đừng giận ạ!"

Phạm Ninh xua tay: "A Đào, ta hiến cho chị con một kế sách, để chị ấy được toại nguyện."

"Tiểu quan nhân, người có cách gì hay ạ?"

A Đào biết Phạm Ninh là khôi nguyên cuộc thi thần đồng, là tú tài đang đọc sách ở huyện học, còn có học vấn hơn cả thầy đồ trong thôn. Nghe cậu nói sẽ hiến kế cho chị mình, trong lòng cô bé lập tức nhen nhóm hy vọng.

Phạm Ninh mỉm cười: "Ta hiến cho chị con hai kế. Một là cùng người tình bỏ trốn đi nơi khác, đợi sinh con xong rồi hãy về, gạo đã nấu thành cơm, cha con cũng không làm gì được nữa."

A Đào lắc đầu: "Cách này e là không ổn, cha con đã sớm nói, chị cả mà dám bỏ trốn thì anh Thủy Căn chắc chắn sẽ phải vướng vào quan tụng."

"Nếu cách này không được, vậy thì để người tình của chị con phải trả giá."

"Nhưng nhà anh ấy nghèo như vậy!"

Phạm Ninh xua tay: "Ta không nói đến tiền. Chỉ cần chị con sinh được một đứa con trai, cho mang họ của cha con, chắc chắn cha con sẽ đồng ý mối hôn sự này."

"Ý của tiểu quan nhân là để anh Thủy Căn làm con rể ở rể nhà con ạ?"

"Không phải là ở rể, mà là để một đứa con trai mang họ ông ngoại. Cha con nằm mơ cũng muốn có con trai, đợi ông ấy có cháu đích tôn rồi, cái khó này chẳng phải được giải quyết sao?"

Mắt A Đào sáng rực lên: "Đúng rồi! Sao bọn con không nghĩ ra cách hay thế này nhỉ? Hôm nay con về sẽ nói với chị cả ngay."

Phạm Ninh trò chuyện với tiểu nha hoàn một lúc lâu mới ăn sáng.

Ăn sáng xong, cậu khởi hành đi huyện xem đèn.

Chiếc thuyền khách mui đen chở Phạm Ninh đi ngang qua trấn Mộc Độc, chao đảo cập vào bờ. Trên bờ, hai gã thanh niên dáng người cao gầy đang ngồi xổm, mặc y phục giống hệt nhau, diện mạo cũng y hệt nhau.

"Bên này!" Phạm Ninh vẫy tay với hai người.

"A Ninh!"

Minh Nhân và Minh Lễ chạy lại, một trong hai người lo lắng nói với Phạm Ninh: "Hôm nay e là không thể đi huyện thành xem đèn được rồi."

"Tam thúc đến rồi, hình như bị đánh thê thảm lắm."

"Lại xảy ra chuyện gì nữa?" Phạm Ninh nhíu mày hỏi.

"Hình như bố vợ chú ấy mất tối qua rồi. Trời còn chưa sáng, người nhà họ Lục đã sang cướp gia sản, đuổi Tam thúc ra khỏi nhà họ Lục."

Lục viên ngoại mất rồi? Tin tức này thực sự khiến Phạm Ninh kinh ngạc. Cậu vẫn nhớ hơn hai năm trước, vì chuyện của Tam thúc mà đã đấu với Lục viên ngoại một trận, không ngờ mới có hai năm, Lục viên ngoại đã qua đời.

Phạm Ninh vội lấy ra một nắm tiền đưa cho người lái thuyền: "Chiếc thuyền này ta thuê cả ngày, ông cứ đợi ở đây!"

Phạm Ninh nhảy lên bờ hỏi: "Tam thúc hiện đang ở đâu?"

"Ở nhà ạ!"

"Đi! Chúng ta đến xem sao."

Nhà Phạm Ninh ở trấn Mộc Độc là căn nhà cũ, đang cho gia đình Nhị thúc ở, Phạm Thiết Chu buổi trưa cũng sẽ đến ăn cơm cùng.

Lúc này ở trong sân, Phạm Thiết Ngưu đang ngồi xổm dưới đất hậm hực, đuôi mắt chú có một vết bầm tím, là do trong lúc hỗn loạn bị người ta ném đá trúng.

Bố vợ chú bệnh mất vào canh một tối qua. Trời còn chưa sáng, một đám người nhà họ Lục đã ùa tới cửa. Chú cứ tưởng họ đến để canh linh cữu cho bố vợ, ai ngờ đám người này đến để cướp gia sản.

Trong lúc hỗn loạn, mọi người xô xát, Phạm Thiết Ngưu yếu thế hơn nên bị đuổi thẳng ra khỏi nhà họ Lục. Chú đành phải bế con gái A Xảo đến trấn Mộc Độc tìm hai người anh trai bàn bạc.

Phạm Thiết Chu an ủi chú: "Người nhà họ Lục có ngang ngược vô lý đến đâu cũng không dám làm quá quắt. Dù sao thì mẹ vợ và vợ đệ vẫn còn đó, hơn nữa đệ còn có con trai, nó cũng mang họ Lục mà."

Phạm Thiết Ngưu thở dài: "Mẹ vợ ta bình thường mắng ta rất dữ, nhưng thực ra là người phụ nữ không có chính kiến. Hai người anh em bên ngoại của bà ấy mấy hôm trước đã xúi giục bà ấy giữ chặt lấy văn tự nhà đất, nói rằng sau khi bố vợ ta qua đời, nhà họ Ngô cũng có thể chia một phần gia sản."

Phạm Thiết Qua vốn tinh ranh hơn, ông trầm tư một lát rồi hỏi: "Người đến cướp gia sản rạng sáng nay có người nhà họ Ngô không?"

"Có!"

Phạm Thiết Ngưu khẳng định: "Hai người anh em của mẹ vợ ta đều có mặt, anh vợ cả của ta còn đấm ta một cái."

Phạm Thiết Qua gật đầu, nói với anh trai: "Rõ ràng là nhà họ Lục và nhà họ Trương đã cấu kết với nhau. Trước tiên bọn chúng liên thủ đuổi Tam đệ ra ngoài, rồi mới tính đến chuyện chia gia sản."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng cười của Phạm Ninh: "Nhị thúc, đây là chuyện tốt mà, chúng ta nên mở tiệc ăn mừng thôi!"