Thời gian thấm thoát đã sang tháng Sáu, vùng Giang Nam bước vào tiết trời nóng nực oi ả. Thế nhưng đối với đám học trò ở huyện học mà nói, họ cũng đồng thời bước vào giai đoạn khảo nghiệm vận mệnh đầy gian nan.
Tháng Sáu có một kỳ thi vô cùng quan trọng, đó là Huyện khảo. Đây tương đương với kỳ thi tốt nghiệp của huyện học. Huyện khảo thường không quá khó, đơn giản hơn nhiều so với kỳ thi nhập học, nhưng nếu không đỗ thì hậu quả lại vô cùng nghiêm trọng, bởi nó đồng nghĩa với việc mất đi tư cách tham gia Giải thí trong kỳ thi khoa cử.
Giải thí không phải ai muốn báo danh là được, mà cũng cần phải có người tiến cử. Thông thường có hai con đường: một là do huyện học tiến cử, hai là nhận được sự tiến cử của từ hai vị Cử nhân trở lên.
Để nhận được sự tiến cử từ huyện học, trước hết cần phải đỗ Huyện khảo, đây là ngưỡng cửa lớn nhất. Giả sử tư cách đạo đức có vấn đề, ví dụ như dính líu đến kiện tụng phạm tội gì đó, thì dù có đỗ Huyện khảo, huyện học cũng sẽ không tiến cử đi tham gia Giải thí.
Dĩ nhiên, nếu không đỗ Huyện khảo, cũng có thể tìm hai vị Cử nhân để tiến cử mình. Thế nhưng vấn đề ở chỗ, ngay cả Huyện khảo còn không đỗ, thì ai lại chịu đứng ra bảo lãnh? Các vị Cử nhân cũng rất coi trọng thanh danh của chính mình.
Vì thế, tuy Huyện khảo không khó, nhưng mỗi học trò đều hết sức coi trọng. Trời còn chưa sáng, khắp nơi trong khuôn viên trường học đã có không ít học trò đang miệt mài dùi mài kinh sử.
"Phạm Ninh, nghe nói huynh lại sắp mở lớp bổ túc à?" Vừa ra khỏi cửa ký túc xá, Tô Lượng liền đuổi theo cười hỏi.
"Là Lục Hữu Vi nói sao?" Phạm Ninh không cần nghĩ cũng đoán được tin tức lộ ra từ đâu.
"Cái này..." Tô Lượng ngập ngừng một chút rồi nói: "Huynh đừng quản là lộ ra từ đâu, huynh chỉ cần nói cho ta biết có phải là thật không?"
"Mở lớp bổ túc thì cũng chưa hẳn, chỉ là muốn tranh thủ thời gian chỉ điểm cho mấy người bọn họ vài trọng điểm mà thôi."
"Phạm Ninh, ta và Đoàn Du đều muốn tới nghe, huynh xem..."
"Được thôi!" Phạm Ninh đáp ứng rất sảng khoái.
"Huynh sẽ không yêu cầu bọn ta cũng phải gọi huynh là sư huynh chứ?" Tô Lượng cười hì hì hỏi.
"Tùy tâm trạng của các đệ thôi." Phạm Ninh không nhịn được cười: "Các đệ nguyện ý gọi sư huynh, ta cũng không phản đối."
"Để xem xét đã! Khi nào, ở đâu dạy bổ túc?"
"Ta vẫn đang tìm chỗ, nếu không được thì cứ ở ngay ký túc xá mà nhắc lại cho mọi người."
Hai người tăng tốc, vừa nói vừa cười đi về phía lớp học.
Còn chưa đầy ba tháng nữa là đến Giải thí, đây là lúc tất cả học trò căng thẳng nhất. Bốn vị giáo sư chủ chốt đều bắt đầu đặc biệt quan tâm đến đệ tử của mình, tiến hành ra đề và đoán đề có trọng tâm.
Phạm Ninh đương nhiên cũng phải đặc biệt quan tâm đến sáu vị sư đệ của mình. Thực tế, huynh rất rõ nội dung thi Giải thí năm nay, nhưng huynh không thể nào tiết lộ cả bốn đề thi cho các sư đệ được.
Giải thí không phải là kỳ thi tuyển sinh của huyện học. Thi ở huyện học mà đoán trúng đề thì không ai truy cứu trách nhiệm gì, nhưng Giải thí thì khác, đoán trúng toàn bộ đề Giải thí chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn.
Việc tiết lộ đề thi khoa cử xưa nay đều là trọng án. Nó không chỉ đơn thuần là hủy bỏ tư cách Cử nhân, mà thậm chí còn có thể mang lại tai họa tù tội cho bản thân và đồng bọn.
Phạm Ninh suy đi tính lại, quyết định làm chút "bài vở" ở phần Đối sách đề.
Trong bốn đề thi của Giải thí, đề làm thơ và đề mặc kinh thực ra không có nhiều ý nghĩa, đa số thí sinh đều làm khá tốt, hơn chín phần trăm thí sinh không thể kéo giãn khoảng cách ở hai đề này.
Mấu chốt nằm ở đề thứ ba: Nghị luận đề. Thí sinh bắt đầu phân hóa từ đề nghị luận và dần dần nới rộng khoảng cách. Tuy nhiên, vì điểm số của đề nghị luận không lớn, nên đoán đề nghị luận cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Trong khi đó, Đối sách đề lại chiếm gần một nửa số điểm. Có đỗ Cử nhân hay không, chủ yếu thể hiện ở trình độ làm Đối sách đề.
Nếu Đối sách đề làm không tốt, thì ba đề kia có xuất sắc đến mấy cũng vô nghĩa.
Phạm Ninh tổ chức dạy bổ túc cho mọi người tại ký túc xá của mình. Huynh dời bàn ghế và bình phong ra, tạo thành một khoảng trống khá rộng.
Sở dĩ phải giảng về Đối sách đề trước hơn hai tháng, chủ yếu là vì Đối sách đề cần phải kết hợp với thực tế, cần tiêu tốn rất nhiều thời gian để chuẩn bị.
Mọi người tùy ý ngồi xuống, có người ngồi trên giường, có người khiêng ghế tới, còn Minh Nhân và Minh Lễ thì ngồi xếp bằng luôn dưới đất.
Phạm Ninh đứng trước chiếc bàn nhỏ ở phía trên cùng, bình thản nói với mọi người:
"Còn chưa đầy ba tháng nữa là đến Giải thí. Hai năm nay ta vẫn luôn theo dõi thành tích của mọi người, phải nói rằng ai cũng tiến bộ rất nhiều. Nhưng Giải thí dù sao cũng không phải là kỳ thi ở huyện học. Có gần ba ngàn thí sinh ở phủ Bình Giang tham gia, cuối cùng chỉ có năm mươi người đỗ Cử nhân, tính ra cứ sáu mươi người mới lấy một người."
"Hơn nữa, người ưu tú nhiều vô kể. Bản thân Giải thí không khó, chủ yếu là do cạnh tranh quá khốc liệt. Đừng nói là các đệ, ngay cả bản thân ta cũng không dám chắc mình có thể đỗ Giải thí hay không."
Nói đến đây, Phạm Ninh nhìn biểu cảm của mọi người, thấy ai nấy đều lộ vẻ phức tạp, trong ánh mắt đều có chút nặng nề. Đây chính là biểu hiện của việc thiếu tự tin.
Phạm Ninh mỉm cười, tiếp tục: "Hôm qua Minh Nhân hỏi ta lần này có đoán trúng đề Giải thí không, ta nói ta đâu phải thần tiên, làm sao biết được Giải thí sẽ thi cái gì? Tuy nhiên, lúc dạy buổi đầu tiên ta đã nói, bất cứ sự vật nào cũng có quy luật của nó. Nếu có thể tìm ra quy luật, có lẽ sẽ thu hẹp được phạm vi. Hôm nay ta sẽ nói sơ qua với mọi người về Đối sách đề."
Phạm Ninh lấy ra một cuốn sổ tay, đưa cho mọi người chuyền tay nhau xem.
"Cuốn sổ tay này là thành quả ta tốn nửa năm trời để đúc kết ra bí kíp Giải thí, là tinh hoa từ mười năm giảng dạy bí mật của bốn vị giáo sư chủ chốt. Không phải nội dung nào cũng có trong các buổi học bí mật, ta đã tổng hợp lại nội dung của mười hai buổi, ví dụ như cách viết nghị luận văn, cách nắm bắt trọng tâm trong đối sách văn, hay mẹo làm thơ, vân vân."
"Ví dụ như buổi học bí mật cuối cùng mà Trương Nghị giảng cho đệ tử ba năm trước, ta thấy rất có ý nghĩa."
Phạm Ninh lật cuốn sổ đến mấy trang cuối rồi đưa cho mọi người xem.
"Trương Nghị không có tài cán gì khác, nhưng về mấy mẹo nhỏ trong Giải thí thì lại có cái nhìn rất độc đáo. Chẳng hạn như ông ấy nói, trước khi làm bài tốt nhất nên tìm lý do ra ngoài đi dạo một chút, như là đi nhà xí chẳng hạn, đi lại một vòng tư duy sẽ thông suốt hơn. Ta thấy lời khuyên này rất hay, ông ấy đã tổng kết tất cả mười tám mẹo nhỏ khi thi Giải thí, rất thú vị, mọi người có thể xem qua."
Cuốn sổ của Phạm Ninh đang nằm trong tay Tô Lượng, mọi người xúm lại gần, ghé mắt vào xem nội dung bên trong. Minh Nhân thở dài: "Đây đúng là bảo bối! Năm mươi quan tiền cũng không mua được."
"Ước chừng có thể kiếm được một món hời lớn!" Minh Lễ cũng thốt lên kinh ngạc.
"Cuốn sổ này khoảng hơn hai vạn chữ, mọi người quay về tự chép lấy một bản. Nhưng ta phải cảnh cáo một vài người, đừng có nghĩ đến việc dùng nó để kiếm tiền. Nếu để lộ nội dung ta giảng ra ngoài, đừng trách ta trở mặt không nhận người quen!"
Nói đến đây, ánh mắt Phạm Ninh nghiêm nghị lườm Minh Nhân và Minh Lễ một cái.
"Đùa chút cũng không được sao?" Minh Nhân lầm bầm.
"Đúng đấy, chỉ là làm không khí sôi nổi hơn thôi mà!" Minh Lễ cũng nhỏ giọng phụ họa.
Phạm Ninh không thèm để ý đến hai người họ, tiếp tục nói: "Đề Đối sách của kỳ Giải thí khóa trước là 'Luận về lợi ích của vận hà Giang Nam', còn lần này, cá nhân ta cho rằng đề đối sách sẽ thiên về 'Khuyên nông'. Mọi người về nhà phải chuẩn bị thật kỹ tư liệu về phương diện này, rồi đi thực tế tìm hiểu tại phủ Bình Giang."
Đoàn Du giơ tay, khó hiểu hỏi: "Sư huynh vì sao lại cho rằng sẽ thi Khuyên nông?"
Phạm Ninh lắc đầu cười: "Đây chỉ là phỏng đoán cá nhân của ta, căn cứ của nó ta tạm thời không muốn nói nhiều. Mọi người tất nhiên không thể chỉ chuẩn bị mỗi đề này, mà còn phải cân nhắc nhiều phương diện khác. Nhưng đã gọi ta là sư huynh, thì với tư cách là sư huynh, ta cũng có nghĩa vụ giúp mọi người đoán đề."
"Sư huynh, bây giờ đoán đề có phải là hơi sớm quá không?"
Tô Lượng cũng giơ tay nói: "Theo ta được biết, thông thường phải mười ngày trước khi thi, trong buổi học bí mật cuối cùng, giáo sư chủ chốt mới đưa ra vài đề cho đệ tử. Thế nhưng bây giờ còn tận gần ba tháng nữa."
Tô Lượng nói rất khéo léo, bởi vì chủ khảo quan của Giải thí được triều đình chỉ định luân phiên giữa các châu, thường phải đến nửa tháng trước khi thi mới quyết định được chủ khảo quan của phủ châu đó.
Ví dụ như ba năm trước, chủ khảo quan của Giải thí phủ Bình Giang là Vương Lam, giáo dụ huyện học Dương Châu, mãi đến mười ngày trước khi thi mới bí mật đến nhậm chức tại Viện khảo thí phủ Bình Giang.
Lúc đó, các vị giáo sư chủ chốt của huyện học sẽ thông qua kênh riêng của mình để nắm bắt tin tức, sau đó dựa vào sở thích cũng như lời ăn tiếng nói thường ngày của chủ khảo để đoán phạm vi ra đề.
Còn bây giờ, cách ngày thi còn tận ba tháng, hoàn toàn không thể biết được chủ khảo quan là ai. Phạm Ninh lại dám bắt đầu đoán đề, nói một cách không khách sáo thì việc đoán đề của Phạm Ninh hoàn toàn không có căn cứ.
Phạm Ninh đương nhiên biết phải nửa tháng trước khi thi mới bổ nhiệm chủ khảo, bản thân bây giờ đoán đề đúng là hơi khó thuyết phục.
Nhưng vấn đề ở chỗ, Đối sách đề chính là kiểm tra tư duy của học trò về quốc gia đại sự và kinh tế dân sinh. Nếu để đến nửa tháng trước khi thi mới đoán đề, học trò căn bản không kịp đi điều tra thực tế.
Ví dụ như chín năm trước, đề Đối sách Giải thí phủ Bình Giang là "Luận về được mất của Quan trà pháp", khiến đại đa số thí sinh đều "cháy khét" bài làm, vì có mấy ai hiểu rõ về "Quan trà pháp" đâu?
Lại ví dụ như ba năm trước, đề Đối sách khoa cử là "Luận về lợi ích của vận hà Giang Nam", Trương Nghị thông qua kênh của anh trai mình, trước ba ngày đã có được đề, bèn lấy điều kiện mỗi người đóng hai mươi quan tiền để tiết lộ cho hàng chục đệ tử.
Nhưng kết quả thì sao? Ba ngày thời gian căn bản không kịp để tìm hiểu tình hình vận hà, dẫn đến việc dù học trò có biết trước đề cũng vô ích, đệ tử của ông ta không một ai đỗ Cử nhân.
Cho nên, dù Phạm Ninh biết nội dung đề Đối sách lần này là "Khuyên nông", huynh vẫn phải sớm nói cho mọi người biết để sớm chuẩn bị.
Phạm Ninh mỉm cười nói: "Khi trò chuyện với Vương huyện lệnh, ta biết được hai năm nay triều đình yêu cầu rất khắt khe về việc đánh giá quan viên trong phương diện khuyên nông, vượt xa trước đây. Vì thế, trực giác mách bảo ta rằng đề Đối sách Giải thí năm nay có liên quan đến khuyên nông."
Thấy trong mắt Đoàn Du lộ ra vẻ không đồng tình, Phạm Ninh lại thản nhiên nói: "Ta không ép buộc mọi người phải chấp nhận nhận định của mình, việc này hoàn toàn tự nguyện, ta không cưỡng cầu ai cả."
