Căn phòng rất nhỏ, chiều rộng chưa đầy một mét, chiều dài khoảng một mét tám. Lớp vôi trên hai bức tường đã bong tróc từng mảng lớn, lộ ra những viên gạch xanh bên trong. Dù vài ngày trước đã được quét dọn, nhưng vẫn thoang thoảng mùi ẩm mốc.

Ngay phía trước, ở vị trí ngang tầm đùi là một tấm ván gỗ, kích thước như một cánh cửa nhỏ, được đặt trên hai viên gạch nhô ra. Tấm ván này có thể dùng để nằm ngủ, cũng có thể dùng làm ghế ngồi.

Trên tấm ván cửa còn đặt một tấm gỗ nhỏ hơn. Phạm Ninh suy nghĩ một chút liền hiểu ra, tấm gỗ nhỏ này hẳn là cái bàn. Cậu nhặt tấm gỗ lên, đặt lên hai viên gạch phía trước. Sau khi ngồi xuống, tấm gỗ vừa vặn ngang tầm ngực. Bề mặt nó phủ một lớp dầu bóng loáng, khắp nơi đều có thể thấy những vết mực loang lổ.

Nghĩ đến mực, Phạm Ninh ngẩng đầu lên, thấy trên đỉnh đầu treo một chiếc giỏ rất cũ kỹ. Cậu tháo chiếc giỏ từ trên móc xuống.

Trong giỏ có không ít đồ đạc: một cái nghiên mực, một cây bút mới, nửa thỏi mực vụn, hơn nửa cây nến, một viên đá lửa, hai dải giấy hồ tên, một lọ hồ dán và một ống trúc đựng nước sạch.

Đúng lúc này, một tên lính xách thùng nước đi tới, lạnh lùng nói: "Đặt ống trúc lên bàn!"

Phạm Ninh vội vàng đặt ống trúc lên bàn, tên lính múc một gáo nước sạch đổ đầy ống trúc, đoạn lại nói: "Có thể thắp nến lên rồi."

Phạm Ninh thắp nến, căn phòng lập tức trở nên sáng sủa, trong lòng cậu cũng dấy lên một chút hơi ấm.

Thời gian dần trôi, trời đã tờ mờ sáng. Lúc này, tất cả thí sinh đều đã vào trường thi, binh lính đóng sầm cửa viện khảo thí lại.

Mỗi con hẻm do hai tên lính và một giám khảo phụ trách. Ở cuối hẻm, số một là nhà vệ sinh, bên trong đặt một chiếc thùng phân. Số hai và số ba luôn là những chỗ đáng thương nhất, họ phải ngồi sát vách với thùng phân, buộc phải chịu đựng mùi hôi thối nồng nặc.

Tuy nhiên, kỳ Tỉnh thí thì đỡ hơn nhiều, hai phòng thi gần thùng phân sẽ không sắp xếp thí sinh, nhưng kỳ Giải thí thì chưa cân nhắc kỹ lưỡng đến vậy, luôn có thí sinh không may bốc phải "phòng phân".

Lúc này, tiếng chuông từ xa vang lên, đó là hiệu lệnh bắt đầu chuẩn bị.

Phạm Ninh lúc này mới phát hiện bên cạnh tường có một sợi dây nhỏ, hóa ra bên ngoài còn treo một cái chuông. Kéo chuông, giám khảo sẽ tới. Triệu Tu Văn từng dặn họ, chỉ khi đi vệ sinh hoặc nộp bài mới được kéo chuông, ngoài ra nếu không có việc gì đặc biệt thì cố gắng đừng kéo. Nếu không, bị giám khảo để mắt tới, phê một câu "tác phong thi cử không tốt" thì sẽ ảnh hưởng đến việc giám khảo chấm bài.

Giải thí có rất nhiều chi tiết, sơ sẩy một chút là trúng bẫy. Mỗi thí sinh đều cần phải cẩn trọng từng chút một. Xét ở góc độ này, Giải thí còn khiến người ta căng thẳng hơn cả một cuộc chiến tranh.

Lúc này, giám khảo bắt đầu phát đề, mỗi người bốn tờ giấy, trong đó hai tờ là giấy thi chính thức, hai tờ còn lại là giấy nháp. Hôm nay là ngày đầu tiên của kỳ Giải thí, thi nghị luận văn; ngày mai thi đối sách văn; ngày kia thi mặc kinh (học thuộc lòng kinh điển) và thơ.

Thời gian đều như nhau, bốn canh giờ. Trong đó, nghị luận văn không được ít hơn một nghìn chữ, còn đối sách văn không được ít hơn một nghìn năm trăm chữ.

Nến đã tắt, được đặt vào trong giỏ. Phạm Ninh bình tĩnh bắt đầu mài mực, kiên nhẫn chờ đợi tiếng chuông bắt đầu kỳ thi vang lên.

"Đông! Đông!"

Tiếng chuông trầm đục vang lên, kỳ Giải thí năm Hoàng Hữu thứ hai của Đại Tống cuối cùng đã mở màn.

Các sĩ tử cầm bút viết tên, quê quán và số phòng thi của mình lên bài thi, rồi lại viết số hiệu bài thi vào góc trên bên trái.

Lúc này, tiếng chuông "cạch cạch! cạch cạch!" vang lên. Âm thanh này khiến mỗi sĩ tử đều nín thở. Đây là tiếng báo đề, đề bài chỉ xuất hiện một lần, không nhìn rõ là phải kéo chuông, nhưng làm vậy chắc chắn sẽ khiến giám khảo khó chịu.

Tiếng chuông đến trước mặt Phạm Ninh, tên lính xuất hiện, hắn giơ một tấm bảng, trên bảng chính là đề bài nghị luận hôm nay: "Xuân Thu vô nghĩa chiến".

Quả nhiên giống hệt với ký ức trong đầu cậu, không sai lệch chút nào. Phạm Ninh hơi thở phào nhẹ nhõm, cầm bút viết đề bài nghị luận hôm nay lên giấy nháp: "Xuân Thu vô nghĩa chiến".

Đây là một câu trong "Mạnh Tử - Tận Tâm": Mạnh Tử nói: "Xuân Thu vô nghĩa chiến. Bỉ thiện ư thử, tắc hữu chi hĩ. Chinh phạt, thượng phạt hạ dã, địch quốc bất tương tranh chinh dã."

Đoạn văn này đại ý nói rằng, thời Xuân Thu không có cuộc chiến tranh nào hợp với đạo nghĩa. Cùng lắm cũng chỉ là nước này có lẽ tốt hơn nước kia một chút mà thôi...

Về cách hiểu đoạn văn này của Mạnh Tử, từ trước đến nay luôn có nhiều chú giải khác nhau. Tôn Tử trong "Tôn Tử Binh Pháp" ngay phần mở đầu đã chỉ rõ: "Binh giả, quốc chi đại sự. Tử sinh chi địa, tồn vong chi đạo, bất khả bất sát dã." (Việc binh là việc lớn của quốc gia, là nơi sống chết, là đạo tồn vong, không thể không xem xét kỹ).

Phạm Ninh lại nghĩ đến cách hiểu của Chu Hy trong "Tứ Thư Tập Chú" về đoạn này: "'Xuân Thu' mỗi khi chép việc chiến tranh của chư hầu, ắt phải thêm lời chê trách để làm rõ tội tự ý dấy binh, không có cuộc nào được coi là hợp nghĩa mà cho phép cả. Chỉ là trong đó kẻ này tốt hơn kẻ kia thì có, như trận Triệu Lăng là một ví dụ."

Tuy nhiên, xét từ thái độ cá nhân của Phạm Ninh, cậu không hoàn toàn tán thành lời này của Mạnh Tử. Nếu không có những cuộc hỗn chiến thời Xuân Thu, làm sao có Chiến Quốc thất hùng? Nếu không có Chiến Quốc thất hùng, làm sao có sự thống nhất của nhà Tần? Nếu không có nền tảng đại nhất thống, làm sao có sự trỗi dậy lần nữa của Trung Quốc?

Lịch sử có quy luật riêng của nó. Nếu ai cũng tuân theo "nghĩa" mà không đánh nhau, các nước chư hầu cứ hòa hoãn giữ gìn suốt hai nghìn năm, thì Trung Quốc đời sau chỉ là một đĩa cát rời rạc.

Xét từ góc độ chủ nghĩa duy vật lịch sử, thời Xuân Thu quả thực không có cuộc chiến tranh nào là nghĩa, nhưng loại chiến tranh này lại là tất yếu.

Không tán thành thì không tán thành, nhưng Phạm Ninh vẫn phải tuân theo đại nghĩa, viết một bài nghị luận có thể giúp mình đạt điểm cao. Bài văn này Phạm Ninh đã chuẩn bị từ rất lâu. Suy ngẫm một chút, cậu viết bài nghị luận của mình lên giấy nháp.

Mặc dù nghị luận văn của thời Tống không câu nệ hình thức như bát cổ văn đời Minh Thanh, nhưng trong khoa cử, thông thường đều phải "khai tông minh nghĩa", trực tiếp nêu rõ quan điểm của bản thân.

Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, giám khảo phải đối mặt với hàng nghìn bài thi, thường không có đủ kiên nhẫn để cẩn thận suy ngẫm giúp thí sinh. Thường thì đọc đến một nửa mà thí sinh vẫn còn lải nhải không hiểu gì, bài thi đó sẽ trực tiếp bị "phán tử hình". Phải nắm bắt được sự chú ý của giám khảo ngay trong hai ba câu đầu tiên.

Phạm Ninh trước đó đã chuẩn bị ít nhất ba phương án, cậu vẫn chưa quyết định được. Đến giây phút này, cậu cuối cùng quyết định dùng chú giải của Chu Hy làm phần mở đầu cho mình: "Xuân Thu vô nghĩa chiến. 'Xuân Thu' mỗi khi chép việc chiến tranh của chư hầu, ắt phải thêm lời chê trách để làm rõ tội tự ý dấy binh, không có cuộc nào được coi là hợp nghĩa mà cho phép cả. Chỉ là trong đó kẻ này tốt hơn kẻ kia thì có, như trận Triệu Lăng là một ví dụ. Phàm cái gọi là nghĩa chiến, ắt phải là dùng mệnh của Thiên tử. Địch quốc tương tranh, tức là không có vua. Người ta gọi đó là sư, có nghĩa gì đâu? Đây là ý tôn vương của 'Xuân Thu', mà Mạnh Tử thuật lại để răn dạy đương thời vậy. Đại khái nói rằng, 'Xuân Thu' là gì? 'Xuân Thu' mượn sử nước Lỗ để ngụ ý vương pháp, dẹp loạn thế mà phản về chính, chỉ vậy thôi."

Phạm Ninh viết một mạch hơn một nghìn năm trăm chữ. Dừng bút, cậu ước tính thời gian tiêu tốn, vậy mà chỉ mất hơn nửa canh giờ, điều này khiến Phạm Ninh khá đắc ý.

Nhưng viết một mạch chỉ là ý tưởng, để viết thành một bài văn hay, cần phải không ngừng sửa chữa, tinh luyện, tôi luyện mới có thể thành công. Phạm Ninh lại tĩnh tâm, từng chữ từng chữ suy ngẫm lại.

"Cạch! Cạch! Cạch!"

Tiếng chuông vang lên, thời gian nghỉ trưa đã đến, binh lính bắt đầu phát cơm trưa cho từng phòng. Bữa trưa rất đơn giản, mỗi người hai chiếc bánh bao nhân thịt củ cải và một bát canh rau. Đây cũng là điều bị chê trách nhiều nhất ở viện khảo thí, bữa trưa này bên ngoài cao nhất chỉ bán tám văn tiền, dù ba bữa cũng chỉ hơn hai mươi văn, vậy mà viện khảo thí lại thu mỗi người một trăm văn tiền cơm. Không tránh khỏi việc làm vấy bẩn một chút mùi tiền bạc lên kỳ khoa cử thiêng liêng.

Buổi trưa cũng là lúc thí sinh rung chuông không bị hạn chế, tiếng chuông từ các phòng thi liên tục vang lên, yêu cầu đi vệ sinh. Giám khảo vô cảm nhìn từng thí sinh ra vào.

Lúc này, chuông phòng số hai mươi bốn vang lên, một tên lính chạy tới. Không lâu sau, tên lính lại chạy đến trước mặt giám khảo, nói nhỏ: "Phiền khảo quan đi xem một chút ạ!"

Giám khảo nhíu mày, lại có vấn đề gì nữa, thiếu giấy hay thiếu bút mực? Ông rảo bước đến trước cửa phòng thi số hai mươi bốn, chỉ thấy thí sinh bên trong đang dùng dải giấy hồ tên cẩn thận dán đè lên dòng tên của mình.

"Ngươi muốn làm gì?" Giám khảo hơi không vui hỏi.

"Khởi bẩm khảo quan, học sinh xin nộp bài!"

"Nộp bài?" Giám khảo ngẩn người ra, "Bây giờ nộp bài có phải quá sớm không?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Học sinh đã làm xong từ lâu, vẫn luôn đợi qua chính ngọ, bây giờ chắc là có thể nộp bài rồi."

Tiếng chuông nghỉ trưa vang lên chính là giờ Ngọ, theo quy định, sau giờ Ngọ học sinh có thể nộp bài. Thực tế, đến giờ Ngọ, thời gian thi đã trôi qua ba canh giờ, còn một canh giờ nữa là kết thúc, lúc này nộp bài cũng không ảnh hưởng nhiều.

Giám khảo gật đầu: "Chờ một chút, sau khi nghỉ trưa kết thúc, ta sẽ thu bài!"

Nghỉ trưa chỉ có một khắc đồng hồ, chẳng mấy chốc con hẻm đã yên tĩnh trở lại. Các học sinh ăn vội bữa trưa rồi lại bắt đầu viết như bay. Chỉ còn chưa đầy một canh giờ nữa là hết thời gian nộp bài, trong lòng ai nấy đều bắt đầu sốt ruột.

Lúc này giám khảo mới chắp tay sau lưng đi đến trước phòng thi số hai mươi bốn, nói với Phạm Ninh một cách chậm rãi: "Ta cho ngươi thêm một cơ hội, ngươi có thể rút lại yêu cầu nộp bài!"

Phạm Ninh đưa bài thi cho khảo quan, bình tĩnh nói: "Học sinh đã kiểm tra xong, xác nhận nộp bài!"

"Được thôi!"

Giám khảo nhận lấy bài thi và giấy nháp, tránh sang một bên: "Ngươi có thể rời đi, cố gắng giữ yên lặng, đừng ảnh hưởng đến người khác."

Phạm Ninh đeo bình nước, cầm thẻ dự thi, nhanh chóng rời khỏi phòng thi, rảo bước về phía cổng lớn.

Giám khảo nhìn theo bóng lưng Phạm Ninh rời đi, thầm lắc đầu, lại nhìn số hiệu bài thi của cậu: Đinh sáu bảy ba, hóa ra là thí sinh thi Đồng tử thí. Giám khảo ngược lại có chút hứng thú, bắt đầu đọc kỹ bài nghị luận của Phạm Ninh. Chỉ đọc vài câu đã bị thu hút, không kìm được mà đọc tiếp một cách tỉ mỉ...

Phạm Ninh không phải là sĩ tử thi xong đầu tiên. Cậu đi đến cổng viện khảo thí, vừa vặn nhìn thấy hai học sinh bước ra khỏi cổng. Hai người này cậu đều quen, đều là thí sinh Đồng tử thí huyện Trường Châu, một người là Giang Phong, người kia là Diêu Hi. Không ngờ họ cũng nộp bài sớm như vậy.

Phạm Ninh bước ra khỏi cổng, Triệu Tu Văn đang chờ ngoài cổng ngẩn người ra. Ông vừa nhìn thấy Giang Phong và Diêu Hi bước ra, Quách Vân đã mặt đầy giận dữ tiến lên chất vấn họ. Không ngờ Phạm Ninh cũng ra rồi. Phải biết rằng Phạm Ninh là học sinh mà ông coi trọng nhất, cũng là hy vọng duy nhất của huyện Ngô trong kỳ Đồng tử thí lần này.

Đồng tử thí không giống khoa cử người lớn bình thường, Đồng tử thí không chỉ là vinh dự của bản thân sĩ tử, nó còn đại diện cho học sinh thiếu niên của một huyện, là huyện sĩ do quan phủ tiến cử, là sự thể hiện trực tiếp trong việc bồi dưỡng nhân tài sau này của quan viên. Có thể nói, Phạm Ninh ở một mức độ nào đó ảnh hưởng đến con đường làm quan của Huyện lệnh Cao Phi và Huyện thừa Dương Hàm. Thế mà một huyện sĩ khôi thủ khiến Triệu Tu Văn vô cùng kỳ vọng như vậy lại nộp bài sớm một canh giờ.

Dù Triệu Tu Văn có hàm dưỡng cực tốt, cũng không kìm được nữa, vội bước tới hỏi: "Phạm Ninh, có chuyện gì vậy, sao bây giờ đã nộp bài rồi?"