Đêm đến, Lý Duy Chính bỗng bị một trận ồn ào đánh thức. Chàng khoác áo đứng dậy đi tới bên cửa sổ, chỉ thấy phía bắc thành lửa cháy ngút trời, khói đen cuồn cuộn. Trên phố lớn tiếng người huyên náo, không biết có bao nhiêu người đang vội vã đi chữa cháy. Lý Duy Chính nhíu mày, hướng có hỏa hoạn dường như chính là nhà của Chu Minh.

"Đại lang, xảy ra chuyện gì vậy?" Trong phòng truyền đến tiếng của Tử Đồng.

"Không có gì, hình như có nơi nào đó bị cháy thôi." Lý Duy Chính đóng cửa sổ lại, đi vào trong phòng.

"Vừa là nạn đói, lại vừa hỏa hoạn, thật đáng thương." Tử Đồng thở dài một tiếng, lại dặn dò Lý Duy Chính: "Ngày mai chàng còn phải dậy sớm, mau vào ngủ đi!"

Lý Duy Chính lắng tai nghe một lát, rồi thổi tắt đèn, vào màn nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, Lý Duy Chính ra khỏi cửa đi tới quân doanh. Khi cưỡi ngựa đi ngang qua cửa bắc, chàng không khỏi dừng bước. Quả nhiên là con ngõ nhỏ nơi nhà Chu Minh tọa lạc, gần như đã bị thiêu rụi thành bình địa. Những bức tường đổ nát vẫn còn bốc lên làn khói xanh nhạt, mười mấy nha dịch vây thành một vòng, không cho người xem náo nhiệt tiến vào. Từ sâu trong đống đổ nát thấp thoáng truyền đến tiếng khóc than.

Lúc này, hai tên thân binh phụ trách theo dõi ở ngõ nhỏ tối qua vội vã tiến lên hành lễ: "Tham kiến đại nhân!"

"Chuyện này là thế nào?" Lý Duy Chính dùng roi ngựa chỉ vào con ngõ hỏi.

"Bẩm đại nhân, tối qua nơi này đột nhiên bùng phát hỏa hoạn lớn. Lửa cháy vô cùng hung dữ, thiêu rụi hơn hai mươi hộ dân. Nghe người của quan phủ nói, đã có ba mươi bốn người chết."

Nói đến đây, thân binh hạ thấp giọng: "Đại nhân, Chu Minh hình như không chạy thoát được."

"Vậy các ngươi có xác định được hắn đã bị thiêu chết không?"

Thân binh ngập ngừng nói: "Vợ hắn đã chạy thoát, sáng sớm chúng ta thấy nàng đang quỳ trước một cái xác khóc lớn. Chỉ là cái xác đó, chúng ta thực sự không thể nhận ra hình dáng nữa. Tuy nhiên thi thể đúng là được tìm thấy trong nhà hắn."

"Vậy vợ hắn bây giờ đang ở đâu?" Lý Duy Chính hỏi tiếp.

"Đang cùng người khác ra ngoài thành chôn cất thi thể rồi ạ."

Lý Duy Chính thấy tình hình tai họa nghiêm trọng, trong mắt không khỏi lóe lên tia giận dữ, lập tức quay đầu nói với một tên thân binh: "Truyền lệnh cho Thập Tam Lang đến gặp ta ngay."

Chàng thúc ngựa phi về hướng quân doanh. Còn chưa tới nơi, đã thấy từ xa Thập Tam Lang đang cúi đầu ủ rũ đứng ở cổng. Thấy Lý Duy Chính tới, hắn vội vàng tiến lên hành lễ.

Lý Duy Chính liếc hắn một cái, lạnh lùng nói: "Ta có bảo ngươi phóng hỏa không?"

Thập Tam Lang thở dài một tiếng: "Thuộc hạ vô năng, còn chưa đến nơi thì lửa đã bùng lên rồi."

Lý Duy Chính sửng sốt, vội hỏi: "Chẳng lẽ lửa không phải do ngươi phóng?"

Thập Tam Lang lắc đầu: "Thuộc hạ tuyệt đối không dám tự ý phóng hỏa, lửa thực sự không phải do ta gây ra."

Lý Duy Chính kinh ngạc, vội phân phó thân binh: "Mau đi bắt vợ Chu Minh lại, hỏi rõ sự tình."

Không lâu sau, thân binh quay về bẩm báo: "Vợ Chu Minh quả thực không biết gì. Nàng nói lúc lửa bùng lên, Chu Minh vốn định cùng nàng chạy ra ngoài, sau đó hắn lại chạy ngược vào trong lấy bạc, thế rồi không bao giờ trở ra nữa."

Khả năng Chu Minh bị thiêu chết là rất lớn, nhưng nguyên nhân không rõ ràng của trận hỏa hoạn này khiến trong lòng Lý Duy Chính luôn có một bóng ma khó lòng xua tan. Theo thời gian trôi qua, trận hỏa hoạn này cũng dần dần bị người ta quên lãng.

Ngay chiều hôm đó, bầu trời bán đảo Sơn Đông mây đen như mực, sấm chớp đùng đoàng, bất chợt đổ xuống một trận mưa xối xả trắng xóa cả đất trời. Bất kể là bách tính, quan viên hay binh lính, dù là người già hay trẻ nhỏ, đều lao ra dưới mưa reo hò nhảy nhót. Tiếng cười, tiếng khóc, cả bán đảo Sơn Đông đắm chìm trong niềm vui sướng tột cùng của việc hạn hán lâu ngày gặp mưa.

Mười mấy ngày tiếp theo, lại có thêm vài trận mưa lớn, hạn hán ở bán đảo Sơn Đông cuối cùng cũng được xoa dịu. Những người tị nạn bắt đầu lục tục trở về quê quán, Lý Duy Chính cũng bắt đầu công việc bận rộn. Chàng lại đi vài chuyến đến Uy Hải Vệ, xử lý quân vụ bên đó, chuẩn bị sắp xếp tàu quân sự chở ba mươi vạn lượng bạc đến Thiên Tân Vệ. Ngay khi Lý Duy Chính đang bận rộn với quân vụ, bản báo cáo thuật chức của chàng cũng đã được gửi tới Binh bộ, rồi từ Binh bộ dâng lên ngự án của Chu Nguyên Chương.

Trong Ngự thư phòng, Chu Nguyên Chương đang đầy hứng thú đứng bên cửa sổ dùng "Thiên lý nhãn" (kính viễn vọng) mà Lý Duy Chính dâng tặng để nhìn ngắm cảnh vật phương xa. Những vật vốn dĩ khó lòng phân biệt nay bỗng chốc hiện ra rõ mồn một trước mắt, những phong cảnh trước đây vốn không thể nhìn thấy nay cũng lọt vào trong tầm mắt. Từ ngày nhận được món bảo vật này, Chu Nguyên Chương liền yêu thích không rời tay, lúc nào cũng mang theo bên mình, ngay cả lúc ngủ cũng đặt dưới gối. Vì thế, ngài còn đặc biệt sai người làm một cái bao mềm để bảo quản kỹ lưỡng.

Trời nắng rực rỡ, Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng kiềm chế được ý định dùng Thiên lý nhãn nhìn thẳng vào mặt trời. Trong những điều cần lưu ý mà Lý Duy Chính viết, điểm đầu tiên chính là không được nhìn mặt trời, nếu không sẽ làm bỏng mắt. Chu Nguyên Chương nhìn về phía xa một hồi lâu, rồi đặt Thiên lý nhãn xuống, trở về trước ngự bàn. Thiên lý nhãn chỉ là thứ để ngài giải trí thư giãn, xử lý triều chính mới là việc chính. Mỗi ngày công việc bận rộn, tấu chương do các bộ gửi tới chất đầy ngự án, Chu Nguyên Chương đã sớm quen với điều đó. Ngài trầm ngâm một lát, lại một lần nữa cầm bản báo cáo thuật chức của Lý Duy Chính lên. Bản báo cáo này do Binh bộ dâng lên, ngài đã xem ba lần rồi. Ban đầu ngài phê duyệt là luận công ban thưởng, nhưng bị Cấp sự trung của Binh bộ bác lại. Binh bộ cho rằng, Lý Duy Chính dù là trong trận Đam La đảo hay trận hải chiến tại cảng Trường Kỳ ở Nhật Bản đều chưa nhận được sự phê chuẩn của Binh bộ. Việc pháo kích Phủ Sơn dù có lý do, nhưng lại có hiềm nghi "lấy trên áp dưới", càng không thể biểu dương.

Mấu chốt ở đây chính là cách giải thích về quyền quyết định lâm thời trên biển của Lý Duy Chính. Binh bộ và cách giải thích của bản thân Lý Duy Chính không giống nhau. Binh bộ cho rằng quyết định lâm thời trên biển không phải là quyền lực được hành sử không giới hạn. Một vài tác chiến nhỏ, ví như gặp hải tặc hoặc Uy khấu trên biển, có lẽ chàng có thể tự quyết, nhưng liên quan đến tranh chấp quốc gia như hành động quân sự trọng đại này, thì Lý Duy Chính không có quyền đó. Tiêu điểm tập trung vào sự kiện pháo kích Phủ Sơn.

Chu Nguyên Chương dù đã hủy bỏ chế độ tể tướng, để ngài trực tiếp lãnh đạo Lục bộ, nhưng ngài cũng cân nhắc đến những sai lầm trong quyết sách có thể xảy ra của bản thân, nên đã giữ lại chức Cấp sự trung trong Lục bộ, ban cho họ quyền phong trả lại những quyết định "phê hồng" (phê duyệt bằng mực đỏ) của ngài. Nhưng Chu Nguyên Chương chỉ định chức Cấp sự trung là hàm thất phẩm, đây là dùng quan nhỏ nắm quyền lớn để tránh việc họ lộng quyền. Vì vậy, bản báo cáo thuật chức của Lý Duy Chính bị Cấp sự trung của Binh bộ phong trả lại, kèm theo ý kiến của Binh bộ, hy vọng Hoàng thượng xem xét kỹ lưỡng.

Cách xử lý tốt nhất việc này là giao cho đình nghị thảo luận rồi mới đưa ra quyết sách, nhưng Chu Nguyên Chương không làm vậy. Mấu chốt là việc bán vũ khí quân dụng cũ cho Nhật Bản là quyết sách do chính ngài đưa ra, không thông qua đình nghị. Vì thế, đem báo cáo của Lý Duy Chính ra thảo luận tại triều hội chắc chắn sẽ làm lộ chuyện bán vũ khí. Chu Nguyên Chương lại một lần nữa rơi vào trầm tư.

Thực ra Chu Nguyên Chương không để tâm chuyện Lý Duy Chính tác chiến ở Nhật Bản. Trong báo cáo nói rất rõ, vì bọn sói dòm ngó tàu hàng của Đại Minh nên mới giao chiến. Điểm này Chu Nguyên Chương tin tưởng, lần thất bại đầu tiên là do gặp phải sự tập kích của hào cường địa phương Nhật Bản, tác chiến của Lý Duy Chính hoàn toàn là để tự vệ, triều đình Nhật Bản cũng công nhận. Trọng tâm tranh luận nằm ở Cao Ly, có nên chiếm đóng Đam La đảo không? Có nên pháo kích Phủ Sơn không?

Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng chậm rãi đi lại trong phòng. Cao Ly tuy thừa nhận là thuộc quốc của Đại Minh, nhưng những hành động lén lút ở phía sau không hề ngừng lại. Một mặt phụng thờ Đại Minh, mặt khác vẫn âm thầm qua lại với Bắc Nguyên. Không chỉ vậy, vua Cao Ly còn nhân lúc Minh - Nguyên đại chiến, dốc toàn lực tiến quân về phía bắc, không ngừng xâm chiếm đất đai của Đại Minh, buộc Chu Nguyên Chương phải ra lệnh thành lập Thiết Lĩnh Vệ vào năm Hồng Vũ thứ 21 (không phải Thiết Lĩnh ngày nay, mà nằm trong lãnh thổ Triều Tiên) để ngăn chặn cuộc xâm lược phương bắc của vương triều Cao Ly. Do áp lực từ chiến sự với Bắc Nguyên, Chu Nguyên Chương đành tạm thời chỉ phái người đi cảnh cáo vua Cao Ly.

Thế nhưng người Cao Ly không những không nghe, lại nhân cơ hội Đại Minh không thể quay sang phía đông, tiếp tục tiến quân về phía bắc, vượt qua Y Bản Lĩnh (nay là Ma Thiên Lĩnh, Triều Tiên), thiết lập Cát Châu Vạn Hộ Phủ bên bờ biển, chuẩn bị tiến quân về phía bắc sông Đậu Mãn. Ngay lúc này, đại tướng tiền quân Lý Thành Quế phát động chính biến quân sự, đoạt lấy chính quyền Cao Ly, lập nên một ông vua bù nhìn. Hắn tự xưng là nhiếp chính, nhưng đất đai của Đại Minh không hề được trả lại do sự chấp chính của Lý Thành Quế. Người chủ mới của Cao Ly này miệng nam mô bụng một bồ dao găm, một mặt nói năng khiêm nhường, tự xưng là thần hạ, mặt khác vẫn chiếm giữ đất đai Đại Minh không trả. Điểm này khiến Chu Nguyên Chương vô cùng bất mãn.

Rõ ràng, bước tiếp theo của Lý Thành Quế là đá văng ông vua bù nhìn, tự lập triều đại mới. Đúng vào lúc Cao Ly đang trải qua biến động trăm năm, Đại Minh nên đối đãi với vị "thần hạ" mới này như thế nào, đây là vấn đề Chu Nguyên Chương luôn cân nhắc. Thẳng thắn mà nói, ngài rất tán thành cách làm của Lý Duy Chính. Trong lúc Lý Thành Quế – kẻ kế vị mới này – còn đang do dự, việc đánh gõ một cái để cảnh cáo, bất kể là chiếm đóng Đam La đảo hay pháo kích Phủ Sơn, đều phù hợp với lợi ích chiến lược trước mắt của Đại Minh, đặc biệt là khi thế lực Bắc Nguyên suy yếu, Đại Minh có thể ra tay mạnh mẽ với Cao Ly.

Nhưng Chu Nguyên Chương cũng có điểm không hài lòng, đó là việc Lý Duy Chính tự ý hành động. Mặc dù ngài đã trao cho Lý Duy Chính quyền quyết định lâm thời trên biển, nhưng đó chỉ là thứ trên mặt giấy, không phải thực sự để mặc cho Lý Duy Chính muốn làm gì thì làm. Chu Nguyên Chương cũng biết Lý Duy Chính thực sự là quyết định tình thế, không thể bẩm báo ngài rồi mới hành động, nên cuối cùng ngài cũng coi như mặc nhận. Nhưng không hài lòng thì vẫn là không hài lòng, chuyện này chẳng có gì để giải thích.

Chu Nguyên Chương ngồi xuống, lại một lần nữa đọc kỹ ý kiến phong trả của Cấp sự trung Binh bộ. Ngài biết đây thực ra là ý của Binh bộ Thượng thư Tôn Gia Thái. Tôn Gia Thái này quả không hổ danh là kẻ lão luyện chốn quan trường, đã nắm thóp được tâm tư của ngài. Danh nghĩa là phong trả, thực tế là đã điểm trúng tử huyệt của Lý Duy Chính: "Tự ý". Cây cao đón gió, xem ra Lý Duy Chính này đã bắt đầu bị người ta đố kỵ. Chu Nguyên Chương trầm tư một lát, liền phê chỉ thị mới lên bản báo cáo thuật chức của Lý Duy Chính.

Sáng sớm hôm đó, tại bến tàu Uy Hải Vệ, Lý Duy Chính đứng trên mũi tàu Bảo thuyền nhìn gần ngàn binh lính đang khiêng từng thùng lớn chứa đầy bạc lên một chiếc Phúc thuyền. Vài chục binh lính đang kiểm tra lần cuối trước khi ra khơi, năm chiếc tàu hộ tống khác cũng đã sẵn sàng xuất phát.

Đột nhiên, một binh lính đứng trên đài quan sát trên sườn núi hét lớn: "Đại nhân, đài quan sát bên kia có tình hình!"

Chỉ thấy trên đài quan sát bốc lên một cột khói, ngay sau đó truyền đến một tiếng pháo. Một khói một pháo đại diện cho việc trên biển có tình hình. Lý Duy Chính lập tức lấy "Thiên lý nhãn" nhìn ra ngoài khơi. Thấp thoáng, chàng dường như nhìn thấy một chấm đen nhỏ, chấm đen dần dần lớn lên, đó là một con tàu.

"Lập tức phái tàu ra ngoài, đi xem xét tình hình!"

Một đội tàu quân sự nhanh chóng rời bến, nghênh đón con tàu phương xa tới. Rất nhanh, tàu quân sự đã chặn được con tàu kia và áp giải nó trở về. Lý Duy Chính cũng rời Bảo thuyền, đi tới bến tàu chờ đợi.

Con tàu dần cập bờ, đó là một chiếc tàu viễn dương bốn cột buồm đã cũ kỹ. Trên tàu chỉ có năm sáu thủy thủ, nhìn ngoại hình của họ dường như là người vùng Nam Dương. Trong đó có một người đàn ông vạm vỡ, đầu đội một chiếc mũ rộng vành kiểu Lữ Tống, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính. Dù chiếc mũ che khuất hơn nửa khuôn mặt, nhưng Lý Duy Chính lại cảm thấy người này có chút quen mắt.

Bách hộ đi chặn tàu lên bẩm báo: "Đại nhân, họ nói mình là tàu buôn Lữ Tống, khi đi buôn bán ở Cao Ly thì gặp bão, bị thổi đến Bột Hải. Chúng ta kiểm tra văn điệp, quả nhiên có quan ấn của nước Lữ Tống, họ xin được hỗ trợ nước ngọt."

"Họ có biết nói tiếng Hán không?" Lý Duy Chính hơi lạ.

"Đại nhân, tôi biết nói." Người đàn ông đội mũ rộng vành bước nhanh tới, "Bịch!" một tiếng quỳ xuống trước mặt Lý Duy Chính. Giọng hắn trở nên vô cùng kích động: "Đại nhân, ngài còn nhận ra tôi không?"

"Ngươi là..." Lý Duy Chính thấy hắn cởi mũ ra, lộ ra một khuôn mặt rộng ngăm đen, mũi hắn to bất thường, tựa như một tấm bảng hiệu. Lý Duy Chính lập tức nhận ra hắn, mừng rỡ nói: "Ngươi là Trần Vạn Lý!"

Trần Vạn Lý chính là kẻ buôn lậu mà Lý Duy Chính từng cứu ở Quảng Châu. Hắn thấy Lý Duy Chính nhận ra mình, vội dập đầu thật mạnh hai cái: "Tiểu nhân chính là Trần Vạn Lý, không ngờ đại nhân vẫn còn nhớ tới tôi."

Bách hộ bên cạnh thấy Lý Duy Chính và người này quen biết nhau, liền nới lỏng sự giám sát, chạy đi sắp xếp người mang nước ngọt lên tàu cho họ. Trần Vạn Lý thấy bách hộ đi xa, liền lập tức hạ giọng nói: "Đại nhân, tôi không phải gặp bão gì cả, tôi đặc biệt đến tìm ngài, tôi nghe nói đại nhân đang làm quan ở Uy Hải Vệ."

"Ngươi tìm ta làm gì?" Lý Duy Chính cười hỏi.

"Đại nhân quên rồi sao? Ngài từng bảo tôi mang một ít đặc sản Lữ Tống, lần này tôi chính là vì việc đó mà tới."

Lý Duy Chính vô cùng vui mừng, chuyện này chàng gần như đã quên sạch. Chàng vội hỏi: "Ngươi mang tới thứ gì?"

"Đại nhân xin mời theo tôi."

Trần Vạn Lý dẫn Lý Duy Chính lên tàu, hắn hét lớn vài câu, mấy người Lữ Tống lập tức từ trong khoang tàu khiêng ra mười mấy cái giỏ mây lớn. Lý Duy Chính nhìn một cái liền nhận ra ngay, trong giỏ mây chứa đầy thứ mà chàng từng nói với Chu Nguyên Chương: Cam chũ (khoai lang), trên thân cam chũ đều đã nhú mầm non.

Trần Vạn Lý đắc ý cười nói: "Nếu tôi không đoán sai, thứ đại nhân muốn chính là cái này phải không!"

Lý Duy Chính nén sự kích động trong lòng, chậm rãi gật đầu nói: "Không sai, chính là vật này."

"Đại nhân, loại cam chũ này là hơn mười năm trước do một số người Polynesia vượt biển mang đến Lữ Tống, ngay cả Lữ Tống cũng chưa trồng quy mô lớn. Khi trồng thì trước tiên vùi nó vào đất, đợi mọc ra mầm non, rồi tách những mầm non này ra đem trồng là có thể thành công. Đất đai ở Sơn Đông này đặc biệt phù hợp, thu hoạch vào mùa thu."

Nói đến đây, hắn lấy ra một cuộn giấy đưa cho Lý Duy Chính: "Đây là phương pháp trồng trọt, đại nhân có thể dựa theo đó mà làm."

Lý Duy Chính đợi chính là vật này. Chàng nhẹ nhàng vuốt ve những củ cam chũ có thể cứu giúp nạn dân này, trong lòng vô cùng cảm khái. Hồi lâu sau, chàng mới đứng dậy hỏi: "Còn gì nữa không?"

"Khác thì không có, vốn dĩ còn mang theo một ít rau củ, nhưng trên đường đều hỏng cả, đành phải vứt đi. Biết thế chỉ mang hạt giống tới là được."

Nói đến đây, Trần Vạn Lý bỗng thần bí cười nói: "Còn một thứ nữa, đại nhân xin theo tôi."

Hai người vào trong khoang tàu, Trần Vạn Lý lấy ra một cái hòm từ vách khoang, mở nó ra.

Lý Duy Chính thấy trong hòm đều là những thứ được bọc bằng giấy. Chàng lấy ra một miếng, bóc lớp giấy bên ngoài, lộ ra một khối cao màu đen nhánh, tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ.

"Đại nhân đoán xem đây là gì?"