Năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, mùa xuân, tại thủy thành Bồng Lai, theo sau một tiếng pháo lệnh, hơn mười chiếc chiến thuyền tiến vào cảng. Trên chiếc thuyền Phúc đi đầu, Thiên hộ sở Bồng Lai là Lại Vĩnh Quốc đang đứng đó. Gió biển thổi da thịt ông đen sạm bóng loáng, ánh mắt ông thâm trầm, trong mắt luôn ẩn chứa một nét lạnh lùng nghiêm nghị khó tan. Ông vừa từ đảo Trường Sơn trồng khoai lang trở về. Cuối thu năm ngoái, khoai lang Lý Duy Chính trồng trên đảo Quỷ Hào đã được mùa lớn, sản lượng đạt ba ngàn cân mỗi mẫu, nhưng khoai lang do quan phủ trồng lại vì tri phủ và tri huyện bị giết nên không ai chăm sóc, cuối cùng bị nạn dân đào lên chia nhau ăn, chẳng còn lại gì.

Lại Vĩnh Quốc kế thừa sự nghiệp của Lý Duy Chính, dùng mấy vạn cân khoai lang thu hoạch từ đảo Quỷ Hào làm giống, trồng quy mô lớn trên đất quân phủ Đăng Châu, đồng thời phái người đưa một vạn cân khoai lang vào kinh thành để bẩm báo với hoàng thượng.

Thuyền cập bến, Lại Vĩnh Quốc sải bước xuống thuyền. Bách hộ Trần Vạn Lý đang đợi ở bến cảng tiến lên bẩm báo: "Thưa Thiên hộ đại nhân, khoai lang trong quân điền đã trồng xong cả rồi, ngài có muốn đi kiểm tra không?"

Trần Vạn Lý được Lý Duy Chính giữ lại, làm một Bách hộ tại sở Bồng Lai. Ông ta có kinh nghiệm đi biển vô cùng phong phú, lại tinh minh tháo vát, hiện là cánh tay phải của Lại Vĩnh Quốc. Lại Vĩnh Quốc xua tay nói: "Ngươi sắp xếp ổn thỏa là được, ta không đi xem nữa. Ta nhớ hôm nay là ngày di quả phụ của Tri phủ Triệu về quê, bọn họ đi chưa?"

"Tôi vừa thấy họ đã thu dọn xong xuôi, chắc là muốn chào từ biệt đại nhân rồi mới đi."

"Được! Ta đi chào họ đây." Lại Vĩnh Quốc lên ngựa, mang theo hơn mười thân binh tiến về phía huyện thành Bồng Lai. Di quả phụ của Triệu Lương Thành hiện không còn ở trong nha môn Tri phủ nữa, cả nhà họ tạm thuê một căn nhà. Lý Duy Chính thông qua Lại Vĩnh Quốc đã đưa cho họ một số tiền, giúp bốn mẹ con có nguồn sinh hoạt. Xuân sang, di quả phụ của Triệu Lương Thành chuẩn bị đưa hài cốt của chồng về quê nhà ở Tứ Xuyên an táng, từ đó sẽ không bao giờ quay lại sở Bồng Lai nữa.

Đồ đạc đã xếp lên xe ngựa. Triệu Lương Thành để lại hai trai một gái, con gái lớn Triệu Ni năm nay mười sáu tuổi, từ nhỏ đã được hứa gả ở quê nhà, phía nhà trai đã phái người đến giục, cô phải về để thành thân. Con trai cả Triệu Bình mười hai tuổi, cũng phải về nhà tiếp tục đọc sách để kế thừa chí hướng của cha. Con trai út Triệu Thường, chính là đứa trẻ từng hỏi xin cha cháo loãng, nay chín tuổi cũng đã trở nên vô cùng hiểu chuyện.

Lại Vĩnh Quốc cưỡi ngựa phi tới, ông xuống ngựa, chắp tay hành lễ với Triệu phu nhân: "Phu nhân hôm nay phải đi rồi sao?"

Triệu phu nhân đã vực dậy sau nỗi đau chồng bị sát hại, vì các con, bà buộc phải gồng gánh gia đình này. Bà vội vàng hành lễ với Lại Vĩnh Quốc: "Đa tạ Lại tướng quân đã giúp đỡ, còn cả Lý đại nhân nữa, ngài ấy đã mua đất ở quê cho chúng tôi, khiến chúng tôi không còn lo cơm áo. Ân đức này, tôi sẽ bảo các con báo đáp." Nói xong, bà vội bảo hai con trai quỳ xuống dập đầu.

Lại Vĩnh Quốc mỗi tay đỡ một đứa trẻ đứng dậy, thở dài nói với họ: "Các cháu đừng cảm ơn ta, muốn cảm ơn thì hãy cảm ơn Lý thúc phụ của các cháu. Tất cả mọi thứ đều là ngài ấy giúp đỡ các cháu, còn cả gia đình Dương tri huyện cũng là một tay ngài ấy nâng đỡ. Ngài ấy từng viết thư cho ta, nói rằng không bảo vệ được cha của các cháu là điều hối tiếc lớn nhất đời ngài ấy."

Triệu phu nhân nhẹ nhàng lau nước mắt bên khóe mi, lại hỏi: "Không biết Lý đại nhân hiện giờ ra sao rồi? Ngài ấy còn cơ hội ra làm quan nữa không?"

Lại Vĩnh Quốc lắc đầu nói: "Ta cũng không rõ. Nhưng nửa tháng trước, một vị mưu sĩ cũ của ngài ấy có đến tìm ta, nói là muốn đi Phượng Dương thăm ngài ấy. Có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ có tin tức."

"Mẹ, giờ không còn sớm nữa, chúng ta phải lên đường thôi."

Triệu phu nhân gật đầu, bèn nói với Lại Vĩnh Quốc: "Gia đình chúng tôi cầu chúc Lý đại nhân và Lại tướng quân đều được bình an, người tốt sẽ có báo đáp!"

Ba mẹ con nhà họ Triệu lên xe ngựa, vẫy tay từ biệt Lại Vĩnh Quốc. Xe ngựa dần đi xa, biến mất ở cuối con đường. Lại Vĩnh Quốc nhìn theo, không kìm được tự lẩm bẩm: "Lý Duy Chính, ta không tin là ngươi thực sự không muốn tái xuất."

Tiết đầu xuân, vạn vật hồi sinh, cánh đồng dần xanh mướt, cây cối nảy chồi non, dưới sông từng đàn vịt tung tăng, cảm nhận hơi ấm đầu xuân.

Trên ruộng đồng là bận rộn nhất, đâu đâu cũng thấy nông dân dắt trâu cày đất.

Trưa hôm đó, trên con đường nhỏ ngoài thôn Lý gia, huyện Lâm Hoài, có một người đàn ông trung niên dắt ngựa đi tới. Có lẽ vì chặng đường dài, trông ông ta phong trần mệt mỏi, gương mặt vốn vàng vọt lại càng thêm gầy guộc. Ông chính là Lữ Tư Viễn, mưu sĩ của Lý Duy Chính. Sau vài tháng ẩn mình ở quê nhà, thấy tình thế đã yên ổn, ông liền từ Sơn Đông tới đây để nương nhờ Lý Duy Chính.

Đi đến đầu thôn, thấy bên đường có hai đứa trẻ chăn bò, ông bèn tiến lên hỏi: "Xin hỏi hai cháu, nhà Lý viên ngoại ở đâu? Chính là người có con trai từng làm quan ở Sơn Đông ấy."

Chưa đợi bọn trẻ trả lời, phía sau Lữ Tư Viễn bỗng vang lên một giọng nói ngọt ngào: "Lữ thúc, là bác sao?"

Lữ Tư Viễn vội quay đầu lại, chỉ thấy đứng sau lưng là một cô gái trẻ mặc áo bỉ giáp màu xanh, chính là Thiến Thiến, em gái của Lý Duy Chính. Cô đang xách một hộp cơm, hình như định đi đưa cơm.

Cố nhân gặp nhau, cả hai vô cùng vui mừng. Thiến Thiến lấy hai miếng bánh ngọt từ trong hộp cơm, đưa cho bọn trẻ chăn bò cười nói: "Đừng lười biếng nữa, mau đi chăn bò đi, nếu không cha mẹ sẽ giận đấy."

"Cảm ơn chị Thiến Thiến." Hai đứa trẻ chăn bò cười hì hì nhận lấy bánh rồi lùa bò đi. Thiến Thiến lúc này mới quay sang cười với Lữ Tư Viễn: "Lữ thúc, sao bác lại tới đây?"

"Ở nhà rảnh rỗi không có việc gì làm, ta tới thăm đại ca cháu. Anh ấy đâu rồi?"

Thiến Thiến giơ hộp cơm lên nói: "Anh ấy đang nuôi gà trong rừng lê! Cháu đang đi đưa cơm cho anh ấy đây."

Lữ Tư Viễn vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Sao Lý đại nhân lại đi nuôi gà?"

"Anh ấy cũng là rảnh rỗi quá thôi, làm ruộng, nuôi gà. Trước đó anh ấy còn nuôi ruồi trong lồng, nói là dùng giòi để nuôi gà, phân gà nuôi cá, bùn ao làm phân bón, kết quả ai cũng thấy ghê, không cho anh ấy làm nữa. Bây giờ lại bắt đầu nuôi gà trong rừng cây, ai da! Thật không biết làm sao với anh ấy nữa."

Thiến Thiến vừa đi vừa giới thiệu tình hình gần đây của Lý Duy Chính: "Anh ấy bị bãi quan miễn chức, thực ra cả nhà chúng cháu đều vui, không cần phải tranh đấu chốn quan trường nữa, bình an là tốt nhất. Làm Chỉ huy sứ thì sao chứ, chẳng phải suýt chút nữa bị hoàng đế giết rồi sao? Nhà cũng không nghèo, anh ấy còn được thưởng mười khoảnh đất, đủ để cả nhà cơm áo không lo."

Lữ Tư Viễn gật đầu, lại hỏi: "Vậy quan phủ địa phương có đến làm khó các người không?"

"Không có. Tri huyện Lâm Hoài lúc ăn tết còn đặc biệt đến thăm, còn tự xưng là vãn bối, ngay cả ông nội cháu cũng không dám nhận, thật nực cười vô cùng."

Đi qua một bờ ruộng, hai người đến bên cạnh một rừng lê lớn. Đây là gia sản của nhà họ Lý, rộng mấy chục mẫu, có hàng trăm cây lê trăm năm tuổi. Tiết đầu xuân, cây lê đâm chồi nảy lộc, một màu xanh tươi tốt. Nhưng bao quanh rừng lê lại rào một hàng rào, rõ ràng là để ngăn gà chạy ra ngoài. Lữ Tư Viễn thấy hơi lạ, không hiểu sao Lý Duy Chính lại nuôi gà trong rừng lê.

"Lữ thúc, bác vào xem là biết ngay." Thiến Thiến cười đặt hộp cơm lên một tảng đá nhẵn: "Cháu vào trong đây, đợi các bác ra ăn cơm."

"Được!" Lữ Tư Viễn buộc ngựa vào một gốc cây rồi đi vào rừng.

Quả nhiên, trong rừng đầy những đàn gà đang kiếm ăn, phía xa là vài cái chuồng gà dựng bằng gỗ, từng con gà mái dẫn gà con đi dạo khắp nơi, nhưng đầy phân gà trên mặt đất. Ông cẩn thận đi vào sâu bên trong, chỉ thấy trên một tảng đá lớn đang ngồi một bóng lưng quen thuộc. Người đó mặc áo dài màu lam, đội khăn bình đính, đang rải lúa mạch cho đàn gà con.

Lữ Tư Viễn tiến lên cười nói: "Lý đại nhân, dạo này vẫn khỏe chứ!"

Lý Duy Chính đột ngột quay đầu, thấy Lữ Tư Viễn đứng sau lưng mình, không khỏi mừng rỡ, lập tức đứng dậy: "Lữ huynh, sao huynh lại tới đây?"

"Ta đặc biệt tới thăm đệ." Lữ Tư Viễn chậm rãi bước tới cười nói: "Sao lại nghĩ ra việc nuôi gà trong rừng cây thế này, đệ lúc nào cũng khác người."

"Rảnh rỗi không có việc gì làm nên tiêu khiển chút thôi!" Lý Duy Chính rải hết số lúa mạch trong tay cho đàn gà, rồi nhảy từ trên tảng đá xuống cười nói: "Giống lê nhà ta rất tốt, vỏ mỏng nước nhiều lại ngọt, chỉ là mỗi năm sâu bệnh nghiêm trọng khiến sản lượng không cao, hơn nữa luôn thiếu một chút lửa, nên ta mới dùng cách nuôi gà trong rừng để giải quyết. Gà có thể ăn sâu hại cây, phân gà có thể làm phân bón cho cây, hơn nữa ta đều nuôi gà ác, giá cũng đắt, gọi là một công đôi việc."

"Quyền mưu của Lý đại nhân không dùng trên quan trường, lại dùng vào việc nuôi gà, có phải hơi đáng tiếc không?"

Lý Duy Chính xua tay, cười nhạt: "Ta đã không còn ở quan trường nữa rồi, sau này đừng gọi ta là Lý đại nhân nữa, hãy gọi tên tự 'Tu Liêm' của ta đi!"

Lữ Tư Viễn gật đầu, lại đánh giá ông một chút rồi cười nói: "Tu Liêm huynh tuy bị giáng chức, nhưng không hề có chút vẻ suy sụp, tiêu dao tự tại, có vẻ như đã nắm chắc phần thắng trong tay nhỉ!"

Lý Duy Chính thấy ông cứ thăm dò mình, cũng biết ông có ý tốt, hy vọng mình tìm cách quay lại quan trường, chỉ là có những việc không hề đơn giản như vậy. Thấy Thiến Thiến ngoài rừng đang vẫy tay với mình, ông bèn nói với Lữ Tư Viễn: "Đúng lúc ta đang định ăn cơm trưa, chúng ta cùng uống một chén."

Hai người ra khỏi rừng, Thiến Thiến đã bày mấy món ăn nhỏ trên tảng đá, lại lấy ra một bầu rượu và hai cái chén. Lữ Tư Viễn vội cười: "Ta vừa hay mang theo rượu Tức Mặc thượng hạng, cho đệ nếm thử."

Ông sải bước đến bên ngựa, lấy rượu từ trong túi da ra. Lý Duy Chính thấy sau lưng ngựa ông còn chở một bọc lớn, phồng to, trong lòng không khỏi động tâm, tiến lên chỉ vào cái bọc hỏi: "Trong này chẳng lẽ là khoai lang?"

Lữ Tư Viễn ngạc nhiên: "Đúng vậy, sao Tu Liêm huynh biết?"

"Hai tháng trước Lại Vĩnh Quốc viết thư cho ta, nói khoai lang được mùa lớn, muốn mang ba mươi cân cho ta gieo trồng ở Phượng Dương, kết quả đợi mãi không thấy, không ngờ là nhờ Lữ huynh mang tới."

Lý Duy Chính tháo khoai lang từ trên ngựa xuống, mở túi ra xem, chỉ thấy toàn là khoai lang thượng hạng, củ to, vỏ nguyên vẹn, nhưng đều mọc đầy mầm, rất thích hợp để làm giống. Lòng ông vui mừng, mười khoảnh đất Chu Nguyên Chương ban tặng, ông đặc biệt để dành hai khoảnh chưa gieo trồng, chính là để đợi trồng thứ khoai lang này!

"Hai người mau lại ăn cơm đi! Đồ ăn nguội hết rồi." Thiến Thiến thấy họ mãi không qua, không khỏi cằn nhằn.

"Được! Ăn cơm trước đã." Lý Duy Chính và Lữ Tư Viễn cười hì hì ngồi xuống hai tảng đá. Lý Duy Chính cầm bầu rượu rót hai chén, nói: "Lữ huynh sao lại nghĩ đến việc tới chỗ ta?"

Lữ Tư Viễn cầm chén rượu lên, im lặng. Lý Duy Chính thấy ông khó xử bèn nói: "Lữ huynh nếu khó nói thì không cần nói."

"Không! Có vài lời ta bắt buộc phải nói, nếu không ta đã chẳng lặn lội ngàn dặm tới Phượng Dương."

Lữ Tư Viễn uống cạn chén rượu, thở dài nói tiếp: "Ta năm nay đã bốn mươi lăm tuổi, nhiều nhất cũng chỉ còn mười mấy năm để phấn đấu. Tuy ta đã kiếm đủ tiền, nhưng đàn ông sống trên đời, luôn phải lập nên công nghiệp. Ban đầu ta theo đệ là muốn thông qua Thái tử để tiến thân, nhưng tình cảnh của Thái tử thì thiên hạ ai cũng biết, tuy chưa qua đời nhưng cũng chẳng khác là bao. Mà đệ lại bị bãi quan miễn chức, đệ còn trẻ, có thể ẩn mình mười năm rồi xuất hiện lại, nhưng ta thì không được. Tuy lời này hơi khó nói, nhưng ta vẫn phải nói thật, ta muốn hỏi đệ, rốt cuộc đệ có tâm ý muốn tái xuất hay không? Nếu có, ta nguyện tiếp tục theo đệ, nhưng nếu đệ thực sự chán chường quan trường, từ nay làm một phú gia ông, vậy thì ta đến để từ biệt đệ, ta phải đi tìm chủ mới."

"Vậy huynh định đầu quân cho ai?" Lý Duy Chính thong dong cười hỏi.

Lữ Tư Viễn cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, Lý Duy Chính nói vậy, lẽ nào ngài ấy thực sự không muốn tái xuất nữa sao? Ông nhìn Lý Duy Chính hồi lâu, cuối cùng mới bất đắc dĩ nói: "Nếu đệ không chịu tái xuất, ta định đi đầu quân cho Yên Vương."

"Yên Vương?" Lý Duy Chính gật đầu, ông khẽ mỉm cười: "Ban đầu dự định của ta chính là muốn huynh đầu quân cho Yên Vương, nói chính xác hơn không phải là đầu quân cho chính Yên Vương, mà là tìm cách phò tá con trai thứ của Yên Vương là Chu Cao Hú. Cậu ta năm nay mười hai tuổi, là kẻ bướng bỉnh, võ nghệ cao cường, tâm thuật bất chính. Kẻ âm mưu như huynh đi phò tá cậu ta, đúng là hợp với bản tính của cậu ta."

Lữ Tư Viễn không thể tin nổi nhìn Lý Duy Chính, trong mắt ông dần lộ ra ánh nhìn nóng bỏng. Ai nói Lý Duy Chính không muốn tái xuất, ngài ấy thân ở chốn quê nhà, nhưng tâm lại đặt ở thiên hạ.

Lữ Tư Viễn tinh thần phấn chấn, Lý Duy Chính không hề có ý định già đi nơi thôn dã, vậy thì ông vẫn còn hy vọng.

Lý Duy Chính thấy ông đã hiểu, bèn cười nói tiếp: "Ta ở Bắc Bình có một tiệm thuốc, có danh y ngồi quán, và rất thân thiết với quan trường Bắc Bình. Ta sẽ thông qua họ để sắp xếp cho huynh tiến vào phủ Yên Vương, chỉ là thân phận của huynh phải thay đổi một chút, tướng mạo cũng cần thay đổi đôi chút."