Tại phòng hội nghị bên ngoài văn phòng, Lý Duy Chính đang cùng Lại Vĩnh Quốc, Dương Phàm, cùng hai vị mưu sĩ là Lữ Tư Viễn và Chu Minh bàn bạc phương án đối phó với nhà Đại Nội. Thực ra chỉ có hai phương án: một là giống như cách đã làm với cảng Phủ Sơn, dùng pháo oanh tạc cảng biển Bắc Cửu Châu, dùng vũ lực ép nhà Đại Nội phải giao ra số tàu hàng; phương án còn lại là chấp nhận sự bồi thường biến tướng của nhà Đại Nội, trả lại hai ngàn phụ nữ cho họ, thu một khoản bạc rồi rời đi.

"Đại nhân, cá nhân tôi nghiêng về phương án sau hơn." Người đứng dậy nói là Thiên hộ Dương Phàm. Anh ta cao tới bảy thước, thân hình vạm vỡ như một con gấu đen. Anh ta quét mắt nhìn mọi người rồi tiếp lời: "Khi lên bờ, tôi đã đặc biệt quan sát cảng của họ. Nó hoàn toàn khác với cảng Phủ Sơn. Cảng Phủ Sơn tất cả công trình đều chen chúc trên một dải đất hẹp dài, rất dễ oanh tạc phá hủy. Nhưng cảng của Nhật Bản này lại rất phân tán. Ngoài mấy chiếc tàu hàng lẻ tẻ trong cảng ra, thứ duy nhất chúng ta có thể phá hủy chỉ là bến tàu và hải đăng. Lâu đài của họ cách cảng biển tới mười dặm, vô cùng cao lớn kiên cố. Muốn phá hủy nó thì chỉ có cách lên bờ. Nhưng vấn đề là chúng ta chỉ có bốn ngàn quân, trong khi quân số của họ thì chúng ta hoàn toàn không biết."

Lý Duy Chính đột ngột ngắt lời: "Binh lực dưới quyền Đại Nội Nghĩa Hoằng có ba vạn người. Cộng thêm các nước khác trên đảo Cửu Châu, tổng cộng hắn có thể huy động tới năm vạn quân."

Đây là thông tin có được từ miệng Đại Nội Anh Nghĩa. Trong lòng Lý Duy Chính thực ra đã có quyết định, chỉ là ông muốn nghe ý kiến của mọi người. Thấy Lữ Tư Viễn muốn nói lại thôi, ông mỉm cười nói: "Tiên sinh Lữ có lời gì cứ nói thẳng."

Lữ Tư Viễn đứng dậy, gật đầu với mọi người rồi nói: "Được thôi, tôi cũng xin góp vài lời. Tôi cho rằng lý do chiến lược tại Phủ Sơn của chúng ta thành công, căn bản không chỉ vì dùng vũ lực làm Lý Phương Viễn sợ hãi. Mấu chốt nằm ở mối quan hệ giữa Cao Ly và Đại Minh. Cao Ly là thuộc quốc của Đại Minh, núi sông liền một dải, hắn chỉ muốn lợi dụng sự khoan dung của Đại Minh để quỵt năm mươi con tàu hàng, chứ không phải muốn đối đầu với Đại Minh. Cho nên khi chúng ta dùng vũ lực thể hiện quyết tâm, Lý Phương Viễn liền sợ hãi mà vội vàng giao tàu. Nhưng Nhật Bản lại khác, họ chưa từng thừa nhận là thuộc quốc của Đại Minh. Chỉ đe dọa suông sẽ không có hiệu quả, trừ khi chúng ta có đủ quân đội, lên bờ đánh với họ một trận ra trò, khiến họ sợ hãi thì họ mới thần phục. Nhưng hiện tại chúng ta chưa có điều kiện đó. Vì vậy, ý kiến của tôi giống với tướng quân Dương, hãy giao con tin cho họ để đổi lấy bạc. Tất nhiên chúng ta cũng phải mặc cả, hắn đưa ra mười lạng bạc mỗi người, thì chúng ta đòi mười lăm lạng. Tóm lại là phải đòi được khoản bồi thường lớn nhất có thể."

"Tôi cũng tán thành ý kiến của tiên sinh Lữ và tướng quân Dương." Chu Minh bổ sung thêm: "Quân đội nhà Đại Nội mười năm nay chinh chiến liên miên, vô cùng hung hãn. Bốn ngàn người chúng ta lên bờ đánh bộ với họ, lấy sở đoản chọi sở trường, sẽ chịu thiệt lớn. Xin đại nhân cân nhắc kỹ."

Lý Duy Chính gật đầu, quay sang hỏi Lại Vĩnh Quốc: "Ý kiến của Thiên hộ Lại thế nào?"

Lại Vĩnh Quốc đứng dậy hành lễ: "Đại nhân, ý tôi rất đơn giản, không đánh trận cũng không đổi chác người ngợm gì cả. Cứ trực tiếp vận chuyển đám đàn bà con nít Nhật Bản này về Đại Minh bán lấy bạc. Trong lòng tôi cứ thấy không thoải mái thế nào ấy."

Lý Duy Chính hỏi thêm ý kiến của các Thiên hộ khác, họ đều không tán thành việc lên bờ đánh bộ với người Nhật. Lúc này, Lý Duy Chính đứng dậy nói: "Đã mọi người đều cho rằng binh lực chúng ta không đủ, vậy nguyên tắc thứ nhất đã được xác lập: Chúng ta không lên bờ. Nhưng suy nghĩ của tôi lại hơi khác với mọi người một chút. Hai ngàn phụ nữ này đối với chúng ta không có ý nghĩa gì, chỉ tốn lương thực và nước ngọt, có thể trả lại cho nhà Đại Nội để đổi lấy tiền chuộc. Bạc thì đương nhiên tôi sẽ không bỏ qua, nhưng cục tức này tôi cũng không nuốt trôi. Đại Nội đã có thể cướp mười con tàu hàng của Đại Minh, chứng tỏ họ cũng có một hạm đội quy mô. Tôi đã hỏi Đại Nội Anh Nghĩa, số tàu này đang ẩn náu tại các đảo và vịnh phía tây đảo Cửu Châu, có khoảng vài trăm chiếc tàu chiến lớn nhỏ. Những kẻ này thực chất chính là lũ Oa khấu thường xuyên quấy nhiễu Đại Minh và Cao Ly. Dù là thủy sư hay Oa khấu, dù Đại Nội có trả hay không trả tàu hàng, những hạm đội Nhật Bản này chúng ta đều phải tiêu diệt. Đây chính là nhiệm vụ mà Hoàng thượng đã giao cho chúng ta."

Các Thiên hộ nghe vậy đều vô cùng phấn chấn. Lý Duy Chính giơ tay ra hiệu, mỉm cười nhạt với Dương Phàm và Chu Minh: "Phiền hai vị đi thêm một chuyến nữa, nói với Đại Nội Nghĩa Hoằng rằng tôi chấp nhận tiền chuộc của hắn. Tuy nhiên, ngoài mười lạng bạc mỗi người, phải cộng thêm năm lạng bạc chi phí lương thực nước ngọt, tổng cộng là ba vạn lạng bạc. Tôi hy vọng trong vòng hai ngày phải giao dịch xong xuôi."

Sau khi họp xong, Dương Phàm và Chu Minh mang theo danh sách và tàu thuyền lại lên đường. Lý Duy Chính thì vội vã trở về khoang tàu. Vừa bước vào, Xích Tùng Dao Cơ đã như một ngọn lửa nhào vào lòng ông, ôm chặt lấy cổ ông và dâng hiến đôi môi đỏ mọng. Lý Duy Chính cúi đầu hôn lấy cô. Dù họ mới chỉ xa nhau nửa ngày, nhưng trong lòng mỗi người đều có biết bao điều muốn nói. Họ không nói gì, chỉ nhanh chóng trút bỏ xiêm y, quấn lấy nhau trên giường, dùng ngôn ngữ cơ thể để bày tỏ sự nồng cháy trong lòng. Trong khoang tàu lập tức tràn ngập không khí xuân tình, vang vọng những tiếng thở dốc và tiếng rên rỉ đầy gợi cảm.

Dao Cơ chưa bao giờ dốc hết tâm can như ngày hôm nay. Cô không còn chỗ dựa, không còn gia đình, Lý Duy Chính đã trở thành người đàn ông duy nhất cô có thể nương tựa. Để làm hài lòng người đàn ông này, để có thể ở lại bên cạnh ông, Dao Cơ đã dâng hiến tất cả những gì một người phụ nữ sở hữu.

Không biết đã qua bao lâu, Lý Duy Chính cuối cùng cũng mệt mỏi nằm xuống, nhắm mắt lại, dư vị khoái cảm khi chinh phục người phụ nữ này vẫn còn đọng lại. Dao Cơ nằm phủ phục trên người ông như một con mèo nhỏ, gương mặt vẫn còn ửng hồng, mái tóc dài như thác đổ tương phản mạnh mẽ với làn da trắng mịn. Cô áp gương mặt kiều diễm vào ngực ông, nhưng lại không kìm được mà lén nhìn ông. Cuối cùng cũng đến thời khắc quyết định vận mệnh của cô rồi. Ông ấy có để mình lại không? Tim Dao Cơ đập thình thịch. Cô không thể nắm bắt được suy nghĩ của người đàn ông trước mắt. Dù cô cảm thấy mình đã hiểu rất rõ về ông, nhưng giờ khắc này, ông lại xa lạ đến thế. Liệu có thực sự đi theo ông đến Đại Minh? Cái quốc gia xa lạ đó, trong lòng cô bỗng dưng dấy lên chút sợ hãi. Sự mâu thuẫn giữa kỳ vọng và lo âu đan xen trong lòng Dao Cơ, khiến cô cảm thấy vô cùng mông lung về tương lai của chính mình.

"Tại sao nàng lại muốn quay lại?" Lý Duy Chính cuối cùng cũng lên tiếng, giọng rất bình thản.

"Thiếp đã không còn nhà để về rồi." Dao Cơ cắn môi, khẽ đáp.

"Còn mẹ nàng thì sao? Tại sao không muốn về nhà mẹ đẻ?"

Dao Cơ buồn bã lắc đầu: "Năm năm trước họ đã không cần thiếp nữa. Thiếp là một đứa con gái mang lại sỉ nhục cho họ. Gia tộc Xích Tùng sẽ không để một người phụ nữ đầy rẫy thất bại và tủi nhục bước chân vào cửa. Còn tên ác ma kia, thiếp thà chết cũng không bao giờ quay lại bên cạnh hắn. Vậy thiếp còn có thể đi đâu? Hoặc là chết đói đầu đường, hoặc là sa chân vào chốn thanh lâu. Một người phụ nữ yếu đuối như thiếp, làm sao sống nổi?"

Ở bên Lý Duy Chính hơn mười ngày, tiếng Hán của cô đã tiến bộ rất nhiều, dù phát âm vẫn còn chút kỳ quặc nhưng những câu dài cô đã có thể nói được. Nghĩ đến cảnh sáu năm trước, khi mười tám tuổi, cô đã từng gả vào hào môn vẻ vang nhường nào, mà giờ đây lại không còn đường lui, mắt Dao Cơ không khỏi đỏ hoe.

Tay Lý Duy Chính nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt cô, dịu dàng nói: "Thực ra nàng còn rất nhiều đường để đi. Ví dụ như gả cho một người dân thường lương thiện, sinh con đẻ cái sống một đời bình lặng. Hoặc là học lấy một kỹ năng, mở một cửa tiệm nhỏ, tự nuôi sống bản thân."

Tay ông dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng vào cô: "Chỉ tiếc là nàng đã gặp phải Lý Duy Chính ta. Ta là kẻ rất ích kỷ, những người phụ nữ từng ở bên ta, ta đều muốn chiếm làm của riêng. Ta không cho phép họ còn có quan hệ xác thịt với bất kỳ người đàn ông nào khác. Cho nên từ nay về sau, nàng là người của ta."

Nói đoạn, Lý Duy Chính đột nhiên lật người đè cô xuống, mạnh mẽ chiếm hữu cơ thể cô. Dao Cơ khẽ kêu lên một tiếng, cơ thể theo bản năng ưỡn lên. Lý Duy Chính nhìn thẳng vào mắt cô, nghiêm giọng quát: "Ta không quan tâm quá khứ của nàng, nhưng từ hôm nay trở đi, nàng là người của ta. Ta không cho phép nàng có bất kỳ quan hệ nào với đàn ông khác. Còn nữa, ta không thích cái họ Xích Tùng này. Từ nay về sau nàng đổi sang họ Lý, gọi là Lý Dao Cơ. Nàng nhớ kỹ chưa?"

"Thiếp nhớ kỹ rồi."

Dưới sự tấn công mãnh liệt, Dao Cơ bỗng có cảm giác muốn khóc. Trước người đàn ông bá đạo này, cô đã khuất phục, đã thuận tùng. Nhưng sự khuất phục và thuận tùng này lại mang đến cho cô cảm giác an toàn chưa từng có. Cô ôm chặt lấy eo Lý Duy Chính, dốc hết sức mình đón nhận ông, giọng lạc đi vì nức nở: "Thiếp nguyện làm người của chàng, chỉ xin chàng mãi mãi đừng bao giờ vứt bỏ thiếp."

Cuộc đàm phán với Đại Nội Nghĩa Hoằng diễn ra rất thuận lợi. Ngay tối hôm đó, hai bên chốt giá ba vạn lạng bạc để chuộc lại một ngàn tám trăm bốn mươi phụ nữ. Ngoài ra, Đại Nội Nghĩa Hoằng còn đưa ra một vạn lạng bạc để mua cái đầu của Đại Nội Anh Nghĩa. Dương Phàm và những người khác xin ý kiến Lý Duy Chính. Lý Duy Chính đã thay đổi ý định, ông không còn hứng thú với việc đưa Đại Nội Anh Nghĩa về Nam Triều để làm quân cờ mặc cả với nhà Đại Nội nữa. Trời vừa hửng sáng, ông đã sai người chém đầu Đại Nội Anh Nghĩa, gửi cho Đại Nội Nghĩa Hoằng.

Trong phòng, Đại Nội Nghĩa Hoằng lặng lẽ nhìn cái đầu của người em trai trong hộp gỗ. ân oán hơn mười năm cuối cùng cũng kết thúc. Đại Nội Anh Nghĩa chết đi, cũng đồng nghĩa với việc loại bỏ một mối họa lớn trong lòng hắn. Giờ chỉ còn lại người em thứ ba Đại Nội Kiêm Bình ở nước Phì Tiền và người đàn bà tiện nhân Cúc Trì Phong Nhã đã chiếm đoạt nước Trường Môn.

Đại Nội Nghĩa Hoằng thực ra vẫn luôn bất mãn. Trong sáu nước của nhà Đại Nội, ít nhất có ba nước là do hắn dẫn quân đánh hạ. Nhưng trong việc phân chia gia sản cuối cùng, cha chỉ cho hắn ba nước. Nói cách khác, cha thực ra chẳng cho hắn gì cả. Thắng Dã cũng không còn, cha thà đưa phần của Thắng Dã cho Anh Nghĩa chứ không muốn đưa cho hắn. Rõ ràng cha muốn cân bằng thế lực giữa các người con, nhưng như vậy, nhà Đại Nội vốn là một chỉnh thể lại bị chia năm xẻ bảy, sức mạnh vô hình trung bị suy yếu.

Đại Nội Nghĩa Hoằng chưa bao giờ thiếu tham vọng. Hắn muốn chiếm trọn đảo Cửu Châu, nhưng sức mạnh của hắn chưa đủ, hơn nữa còn có nỗi lo phía sau. Do sai lầm của gia tộc mà dẫn sói vào nhà, kết quả là nước Trường Môn bị một người đàn bà chiếm mất. Điều này khiến Đại Nội Nghĩa Hoằng chần chừ không dám nam chinh, sợ bị người đàn bà này thừa cơ đánh úp.

"Đại thiếu gia, ta thấy Anh Nghĩa không giống như đã chết lâu." Một lão nô nhà họ Đại Nội bên cạnh bỗng phát hiện ra sơ hở.

"Ta đương nhiên biết, hắn vừa mới bị giết." Đại Nội Nghĩa Hoằng đứng dậy, lạnh lùng nói: "Hắn chết lúc nào không quan trọng, quan trọng là hắn đã chết rồi."

"Nhưng đại thiếu gia, hắn dù sao cũng là..." Lão nô không dám nói tiếp. Vị đại thiếu gia trước mắt này thật quá tàn nhẫn, sao có thể trơ mắt nhìn em trai mình bị giết chết. Còn vợ của em trai, thậm chí là vợ cũ của mình, hắn cũng trơ mắt nhìn cô ta lên tàu Đại Minh mà không hề hỏi han. Lão muốn khuyên nhủ thêm, nhưng ánh mắt sắc lẹm của Đại Nội Nghĩa Hoằng khiến lão không dám thốt thêm lời nào.

Đại Nội Nghĩa Hoằng chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Bạc hắn sẽ trả đủ, những chuyện mặt mũi này hắn sẽ làm đẹp hơn bất cứ ai. Nhưng hạm đội Đại Minh khó khăn lắm mới tới một chuyến, cứ thế dễ dàng thả họ đi chẳng phải đáng tiếc lắm sao?

Đại Nội Nghĩa Hoằng nhìn chằm chằm vào bản đồ Cửu Châu trên tường, trong đầu hắn hiện lên một câu thành ngữ cổ của người Hán: "Mượn dao giết người".

Ba ngày sau, Đại Nội Nghĩa Hoằng đúng hẹn gửi đến bốn vạn lạng bạc trắng. Lý Duy Chính thả một ngàn tám trăm bốn mươi phụ nữ, trẻ em và người già đã bắt từ đảo Đam La lên đảo Y Kỳ, hạm đội nhổ neo, hướng về phía tây nam đảo Cửu Châu mà đi.

Bờ biển phía tây Cửu Châu chia cắt vụn vỡ, các đảo lớn nhỏ nằm rải rác như sao trên bầu trời. Những hòn đảo nổi tiếng như đảo Ngũ Đảo, đảo Phúc Giang, cùng các vịnh biển chằng chịt với đủ loại cảng tự nhiên tốt nhất đã trở thành căn cứ địa của Oa khấu Nhật Bản. Đặc biệt là quanh cảng Trường Kỳ, nơi phân bố các gia tộc Oa khấu nổi tiếng như gia tộc Giáp Hạ, gia tộc Đảo Tân, cùng hạm đội của gia tộc Cận Đằng từ đảo Tứ Quốc. Ngoài ra, rất nhiều hải tặc lẻ tẻ cũng kết bè kết phái cướp bóc trên biển. Những Oa khấu và hải tặc này đều có mối liên hệ mật thiết với gia tộc Đại Nội. Vài ngày trước, đội tàu chặn đánh hạm đội Đại Minh chính là do họ thực hiện dưới sự chỉ huy thống nhất của nhà Đại Nội.

Trưa hôm đó, một tin tức lan truyền điên cuồng trong cảng Trường Kỳ: Năm mươi con tàu hàng Đại Minh từng trốn thoát vài tháng trước đã quay trở lại. Các nhóm Oa khấu vừa qua đông đang chuẩn bị ra khơi đều như lũ sói ngửi thấy mùi máu, không ai không rục rịch muốn cắn một miếng từ hạm đội này như lần trước. Tất nhiên, họ cũng biết có thủy sư Đại Minh hộ tống, nhưng lần trước chẳng phải cũng có thủy sư hộ tống sao? Thủy sư Đại Minh căn bản không thể bao quát hết được, chắc chắn sẽ bị cướp mất vài con tàu. Quan trọng là ai có thể ăn được miếng mồi này.

Trường Kỳ là cảng biển lớn nhất nước Phì Tiền, cũng là thành trì quan trọng nhất của đảo Cửu Châu ngoài thành Môn Tư ở Bắc Cửu Châu. Nếu xét về ý nghĩa kinh tế, sự phồn vinh của Trường Kỳ thậm chí còn vượt qua cả Bắc Cửu Châu, nó là một trong ba cảng biển lớn nhất Nhật Bản. Gia tộc Đại Nội phát gia cũng bắt đầu từ việc thông thương với Cao Ly qua Trường Kỳ. Sự nghiệp hải ngoại của nhà Đại Nội về cơ bản đều tập trung tại đây. Thế nhưng một thành phố quan trọng như vậy, lão gia chủ nhà Đại Nội khi lâm chung phân chia gia sản lại đưa cho người thứ ba là Kiêm Bình. Lý do rất đơn giản: Cả trưởng là Nghĩa Hoằng đã lĩnh ba nước, thứ hai là Anh Nghĩa đã lấy phần của Thắng Dã, sở hữu hai nước, còn người thứ ba chỉ có một nước, nên mới nhận được Trường Kỳ phồn vinh, nhận được gần như toàn bộ vốn liếng thương mại hải ngoại của gia tộc Đại Nội.

Nhưng Đại Nội Kiêm Bình là một người rất kín tiếng. Hắn suốt ngày đắm chìm trong mỹ thực và nữ sắc, mọi chỉ thị đại ca đưa ra hắn đều nhất nhất làm theo. Nhưng có một nguyên tắc hắn không bao giờ nhượng bộ, đó là vị trí thủ hộ nước Phì Tiền, hắn tuyệt đối không giao ra. Dù hắn nhu nhược, nhưng các trưởng lão nhà Đại Nội đều ủng hộ hắn, khiến Đại Nội Nghĩa Hoằng mãi không tìm được cái cớ để chiếm đoạt Phì Tiền.

Sáng sớm hôm nay, Đại Nội Kiêm Bình đột ngột nhận được chỉ thị khẩn cấp của đại ca: Năm mươi con tàu hàng Đại Minh trốn thoát mấy tháng trước đã quay lại. Hắn đã thăm dò, tàu hộ tống của Đại Minh không hề mạnh, thậm chí còn không bằng lần trước. Vì vậy hắn yêu cầu Đại Nội Kiêm Bình đích thân dẫn tàu ra khơi, nhất định phải cướp sạch số tàu hàng đó.

Chỉ thị của Đại Nội Nghĩa Hoằng vô cùng cứng rắn, nếu Đại Nội Kiêm Bình không chịu ra khơi thì hãy giao hạm đội cho hắn, để hắn ra khơi chặn đánh tàu hàng Đại Minh. Đại Nội Kiêm Bình không dám chậm trễ, lập tức triệu tập đại diện các gia tộc Giáp Hạ, Đảo Tân và Cận Đằng tại Trường Kỳ đến phủ mình để bàn bạc.

Rút kinh nghiệm lần trước, các gia tộc đều đồng loạt yêu cầu nâng cao tiêu chuẩn phân chia. Đại Nội Kiêm Bình bất đắc dĩ đành đồng ý nâng tỷ lệ từ hai-tám như lần trước lên ba-bảy.

Mọi người vạch ra kế hoạch chặn đánh chu đáo, và thay đổi địa điểm chặn đánh từ quần đảo Ngũ Đảo lần trước thành đảo Phúc Giang, nơi các con tàu đi về phía nam bắt buộc phải đi qua. Tổng cộng sẽ có hai trăm chiến thuyền lớn nhỏ tham gia chặn đánh. Không khí trong cảng Trường Kỳ đột nhiên trở nên nóng rực.

Trong một căn nhà gỗ tại cảng Trường Kỳ, đại diện gia tộc Cận Đằng là Điền Trung Ưu Tuấn lại tỏ vẻ lo âu. Vài tháng trước, tàu hàng Đại Minh bị chặn đánh gần quần đảo Ngũ Đảo khiến hạm đội buộc phải quay về, vì chuyện này mà hắn đã bị gia chủ Cận Đằng mắng té tát. Sau đó hắn mới dần hiểu ra, gia tộc Cận Đằng đã đầu quân cho Nam Triều, đương nhiên cảm thấy tức giận khi vật tư Nam Triều đang khao khát bị cướp mất. Nhưng hiện tại, tàu hàng Đại Minh lại quay lại, hắn phải làm sao đây? Báo cáo xin chỉ thị dường như đã không kịp nữa, hắn buộc phải tự mình quyết định.

Điền Trung Ưu Tuấn là người đàn ông bốn mươi tuổi. Ba năm trước, thương nhân buôn bán lớn ở Tứ Quốc là gia tộc Cận Đằng đã được sự đồng ý của gia tộc Đại Nội để thành lập một hạm đội tại Trường Kỳ nhằm giao thương với Cao Ly. Điền Trung Ưu Tuấn là con rể lớn của gia chủ Cận Đằng là Cận Đằng Hiền Nhị, nên được bổ nhiệm làm đại diện thường trú tại Trường Kỳ. Nhưng Điền Trung Ưu Tuấn biết mục đích thực sự của gia tộc Cận Đằng không phải là buôn bán với Cao Ly, mà là mở đường cho Nam Triều tiến vào Cửu Châu.

Trước mắt, tàu hàng Đại Minh lại tới, hắn buộc phải hành động. Hắn không muốn bị gia chủ mắng nhiếc nữa. Nghĩ đến đây, hắn gọi một thủ hạ tâm phúc đến dặn dò vài câu, thủ hạ gật đầu rồi nhanh chóng rời đi.

Đêm đó, một chiếc thuyền nhỏ rời cảng hướng về phía quần đảo Ngũ Đảo.

Sáng sớm, thời tiết quang đãng, trên bầu trời lững lờ vài đám mây trắng, nước biển xanh biếc như màu trời, lấp lánh ánh bạc như gấm vóc. Hàng ngàn con hải âu chao lượn trên mặt biển. Phía xa, trên mặt biển lặng tờ như đang ngủ say, ba đội thuyền treo buồm trắng đang lướt sóng mà đến.

Trên mũi tàu Bảo Thuyền, Lý Duy Chính đứng trước la bàn, tay cầm sổ ghi chép tọa độ hàng hải, phóng tầm mắt nhìn ra mặt biển xa xăm. Ông đang học cách phán đoán lộ trình từ người thủy thủ phụ trách định vị.

Từ đảo Y Kỳ xuất phát, đã qua ba ngày, họ đã thăm dò hàng chục đảo lớn nhỏ và hơn chục vịnh biển nhưng vẫn không thấy bóng dáng Oa khấu. Theo kinh nghiệm của quân Minh, Oa khấu thường bắt đầu quấy nhiễu ven biển Đại Minh từ tháng tư đến tháng mười, nghĩa là hiện tại Oa khấu lẽ ra vẫn đang ở trong căn cứ của chúng tại Nhật Bản. Hôm qua, khi gần đảo Thượng Đảo thuộc quần đảo Ngũ Đảo, họ bất ngờ nhận được tin báo từ một chiếc thuyền nhỏ, biết được hơn hai trăm chiến thuyền Oa khấu đã ra khơi, hiện tập trung chủ yếu quanh đảo Phúc Giang, chuẩn bị chặn đánh tàu hàng Đại Minh. Mà xét theo lộ trình, đảo Phúc Giang chắc hẳn đã không còn xa nữa.

"Đại nhân đang nhìn gì thế?" Lại Vĩnh Quốc cười nói, xuất hiện sau lưng Lý Duy Chính. Tâm trạng ông rất tốt, nghe nói Chỉ huy sứ đại nhân chuẩn bị đánh mạnh vào sào huyệt Oa khấu, ông đã không thể đợi chờ thêm được nữa.

"Phía trước đột nhiên xuất hiện đàn hải âu, điều này chứng tỏ không còn xa đất liền nữa." Lý Duy Chính đưa tay lên che nắng, chăm chú nhìn ra xa. Phía xa vẫn là một vùng biển mênh mông, chẳng nhìn thấy gì cả. Ông cảm thán: "Ta nghe nói người Tây Dương có một loại 'thiên lý nhãn', là một cái ống dài, qua đó có thể nhìn thấy tàu thuyền cách xa mười dặm. Nếu chúng ta cũng có thứ đó, chúng ta có thể phát hiện đối phương trước khi chúng biết, từ đó giành thế chủ động."

"Thật sự có thể nhìn xa mười dặm sao?" Trong mắt Lại Vĩnh Quốc lộ ra vẻ ngưỡng mộ tột độ. Ông vô cùng khao khát: "Thứ đại nhân nói thật chưa từng nghe thấy bao giờ, bao giờ chúng ta có thể làm một chuyến đến Tây Dương, mua lấy mấy chục cái về dùng."

Thứ Lý Duy Chính nói đương nhiên là kính viễn vọng. Kính viễn vọng do Galileo phát minh, chỉ là lúc này e rằng Galileo còn chưa ra đời. Nhưng chỉ cần có nguyên liệu, ông cũng có thể tự làm ra. Lý Duy Chính mỉm cười rồi đánh trống lảng: "Tướng quân Lại, ông có nghĩ trong đám Oa khấu đang có người giúp chúng ta không?"

Sắc mặt Lại Vĩnh Quốc trở nên nghiêm trọng. Ông trầm tư một lát rồi gật đầu: "Rất có khả năng." Trong mắt Lý Duy Chính hiện lên vẻ lo âu, ông chậm rãi nói: "Ta bắt đầu suy nghĩ về việc này từ hôm qua. Ta cứ thấy mấy tên người Nhật đến báo tin có vấn đề. Theo lời chúng, chúng là người của gia tộc Cận Đằng, không muốn hàng hóa của Nam Triều bị cướp. Nhưng nếu ta là đầu sỏ Oa khấu, và định chặn đánh tàu hàng Đại Minh, thì ta cũng sẽ phái người cải trang đến đưa tin, nhằm cung cấp thông tin sai lệch."

Lại Vĩnh Quốc giật mình: "Ý đại nhân là, chúng cung cấp thông tin giả?"

Lý Duy Chính lại lắc đầu: "Thông tin thật hay giả không còn quan trọng nữa. Quan trọng là chắc chắn có kẻ muốn đánh chúng ta. Chỉ cần chúng ta chuẩn bị sẵn sàng thì không sợ gì cả. Vì vậy chúng ta không thể đi theo lộ trình dự định nữa. Nếu ta đoán không lầm, tình hình ở đảo Phúc Giang rất phức tạp, đó rất có thể chính là nơi chúng chặn đánh chúng ta. Chúng ta không cần thiết phải đối đầu trực diện với chúng."

Lại Vĩnh Quốc có chút ngẩn người. Chẳng phải Chỉ huy sứ đại nhân muốn đánh Oa khấu sao? Sao lại muốn tránh mặt chúng? Ông do dự một chút rồi hỏi: "Đại nhân lẽ nào lại không muốn đánh Oa khấu nữa?"

"Không." Lý Duy Chính nhìn chằm chằm mặt biển xa xăm, từng chữ từng chữ nói: "Ta là muốn làm rối loạn kế hoạch của chúng, bắt chúng phải đi theo nhịp điệu của chúng ta."

Đúng lúc này, người canh gác trên cột buồm đột nhiên kêu lớn: "Đại nhân! Tôi nhìn thấy đất liền rồi!"

Lý Duy Chính lập tức vịn lấy lan can, cố gắng nhìn ra xa. Quả nhiên, ông cũng lờ mờ nhìn thấy một đường kẻ đen dài. Đó chính là đảo Phúc Giang.

"Cho thuyền quay đầu về hướng Đông." Lý Duy Chính không chút do dự hạ lệnh. "Truyền lệnh của ta, toàn bộ hạm đội tăng tốc tiến về cảng Nagasaki."