"Ồ!", tiếng nói của Giáo sư Gowers vừa dứt, trong phòng học liền vang lên những tiếng trầm trồ đầy ngưỡng mộ. Ngay cả ở Princeton, không phải sinh viên nào cũng có cơ hội đăng bài trên tạp chí "Annals of Mathematics". Nếu là ở trong nước, chỉ cần cầm trên tay một cuốn "Annals of Mathematics" có in bài báo của mình, người ta có thể đường hoàng bước vào văn phòng khoa Toán của bất kỳ trường đại học nào để dễ dàng nhận được một vị trí giảng dạy.

Đối với Lữ Khâu Kiến, đây cũng là một cơ hội. Kể từ khi 1A7488 chìm vào giấc ngủ, không còn ai có thể đưa ra chỉ dẫn cho nghiên cứu của cậu nữa. Có được sự giúp đỡ của Giáo sư Gowers, cậu có thể tiếp cận những thành tựu nghiên cứu mới nhất của giới toán học, điều này tiết kiệm thời gian hơn nhiều so với việc tự mình mày mò trong bóng tối. Thử nghĩ mà xem, bạn mất cả tuần để giải một bài toán khó, rồi sau đó phát hiện ra cách giải đã có người tìm ra từ lâu, đó chẳng phải là một chuyện vô cùng nản lòng sao? Newton từng nói thành tựu của mình là nhờ đứng trên vai những người khổng lồ. Ít nhất vào lúc này, Giáo sư Gowers và Giáo sư Wiles hoàn toàn xứng đáng được gọi là những người khổng lồ trong toán học – dù sao thì họ cũng cao hơn gã Robert Hooke gù lưng kia, phải không?

"Em rất sẵn lòng, thưa Giáo sư!", Lữ Khâu Kiến đáp lại một cách dứt khoát. Trước đó khi giải bài toán kia, cậu đã nghĩ đến kết quả này, chỉ là không ngờ nó lại đến nhanh đến thế.

"Ba giờ chiều mai hãy đến văn phòng của tôi!", Giáo sư Gowers trả lại cuốn sổ tay cho Lữ Khâu Kiến, "Được rồi, chúng ta phải tiếp tục bài học thôi, nãy giờ trì hoãn đủ lâu rồi!"

"Lữ, cậu có thể dẫn tớ đi gặp Giáo sư Gowers cùng được không? Hoặc giúp tớ xem qua bài luận cũng được?", quay trở lại chỗ ngồi, Ahlfors nhỏ giọng hỏi, "Tớ còn muốn học lên bậc cao hơn, nếu học kỳ này không có một bài luận đủ sức nặng, rất khó để nhận được sự đánh giá cao từ các vị giáo sư hướng dẫn."

"Rất sẵn lòng giúp bạn!", Lữ Khâu Kiến vừa mới bắt đầu gây dựng mối quan hệ với Giáo sư Gowers, nếu đường đột giới thiệu người khác e rằng sẽ để lại ấn tượng không tốt, thôi thì cứ để cậu tự mình bỏ thêm thời gian vậy!

Tiết học nhanh chóng kết thúc, trước khi ra về, Giáo sư Gowers nhún vai: "Tôi không ngờ có người làm được bài đó nên chưa chuẩn bị câu hỏi mới, các em muốn thử thách thì đành đợi tiết sau vậy! Lữ, đừng quên ngày mai đến tìm tôi nhé!"

"Vâng, em sẽ đến đúng giờ!", Lữ Khâu Kiến gật đầu chào, nhìn theo Giáo sư Gowers rời khỏi lớp học, sau đó thu dọn đồ đạc đi về phía nhà thi đấu để chuẩn bị tập luyện.

"Andrew! Đoán xem hôm nay trên lớp đã xảy ra chuyện gì nào?", vừa ra khỏi tòa nhà giảng đường, Gowers đã rảo bước thẳng tới văn phòng của Andrew Wiles, đẩy cửa cái "rầm" rồi reo lên.

"William, lần sau nhớ gõ cửa được không?", Wiles ngẩng đầu lên từ đống sách vở. Bị cắt ngang mạch suy nghĩ là một việc rất khó chịu, vì vậy một người vốn dĩ khoan dung như ông cũng không tránh khỏi việc phải bày tỏ sự bất mãn một cách tế nhị.

"Ồ, xin lỗi nhé, Andrew.", William Timothy Gowers cũng biết hành vi vừa rồi của mình gây phiền toái cho người khác nên vội vàng xin lỗi, nhưng ngay lập tức lại trở nên hào hứng, "Cậu biết không! Hôm nay có một sinh viên đã giải được bài toán tôi để lại."

"Ồ? Là ai?", Wiles tháo kính ra lau nhẹ, "Để tôi đoán xem, là Ahlfors? Hay là Samuelson? Không không, Ahlfors vừa mới nộp một bài luận, cậu ta e là không có thời gian để giải vấn đề này, sở trường của Samuelson cũng không nằm ở phương trình đạo hàm riêng!"

"Là một du học sinh đến từ Trung Quốc! Trước là Terence, giờ lại xuất hiện thêm một Lữ! Những năm gần đây thiên tài người Hoa ngày càng nhiều!", Gowers cướp lấy một tờ giấy, vẽ lên đó hướng giải bài của Lữ Khâu Kiến, "Phương pháp của cậu ta khác với những gì tôi dự tính, tôi không nhớ có ai từng có hướng tư duy như vậy. Phạm vi nghiên cứu của cậu rộng hơn tôi, giúp tôi xem thử phương pháp này đã có ai từng đề xuất chưa?"

Wiles đeo lại kính, chăm chú quan sát. Sau khi Gowers viết xong, ông nhắm mắt hồi tưởng lại một hồi rồi lắc đầu nói: "Không, tôi chưa từng thấy. Phương pháp này không khớp với xu hướng nghiên cứu chủ lưu hiện nay, nhưng có vẻ tinh tế hơn! Chiều nay khi đến tòa soạn tạp chí, tôi sẽ hỏi những người khác. Taylor nghiên cứu về đạo hàm riêng sâu hơn tôi, có lẽ cậu ấy sẽ nhìn ra được điều gì đó!", Giáo sư Wiles cũng là một người phản biện của tạp chí "Annals of Mathematics".

"Vậy còn chờ gì nữa? Chúng ta đi ngay thôi!", Gowers lập tức kéo tay ông.

Cùng lúc đó, Lữ Khâu Kiến đã thay xong áo đấu và giày, đang chạy bộ khởi động, "Lữ, năm nay chúng ta nhất định phải hạ gục đám ngốc nhà Crimson đó!", người chạy song song với cậu là cựu tay ném chủ lực của đội, Ray Robbins.

"Crimson là đội mạnh nhất của Ivy League sao?", do nước Mỹ có lãnh thổ rộng lớn và số lượng thành viên trong NCAA quá đông, NCAA không thể tập hợp tất cả các trường đại học trên toàn quốc vào cùng một liên minh để thi đấu sân nhà sân khách; vì vậy, hơn 300 trường đại học thuộc cấp độ 1 của NCAA chia thành hơn 30 liên minh, có thể vì lý do địa lý (như Atlantic Coast Conference, Pac-10 Conference, v.v.), hoặc vì lý do học thuật (như Ivy League gồm một loạt các trường đại học hàng đầu như Harvard, Yale, v.v.); Princeton thuộc Ivy League. Theo thể thức giải đấu, ngoài các nhà vô địch liên minh được tự động thăng hạng, các suất còn lại của giải vô địch NCAA sẽ do ủy ban quyết định, gọi là "mời mở rộng"; mà lời mời mở rộng thường ưu ái những đội bóng truyền thống mạnh như North Carolina, Duke, v.v. Princeton muốn lọt vào vòng 64 đội chỉ có thể giành lấy chức vô địch liên minh.

"Không, năm nay Đại học Pennsylvania mới là đội mạnh nhất liên minh chúng ta!", Ray lắc ngón tay, "Nếu chúng ta có thể đánh bại họ, sẽ có hy vọng tham gia bữa tiệc của 'March Madness'!"

Sau khi mùa giải chính kết thúc, 64 đội bóng sẽ được chia thành 4 khu vực thi đấu theo thể thức loại trực tiếp - thua một trận là về nhà, tốc độ loại cực kỳ đáng kinh ngạc. Vì giải đấu thường bắt đầu vào tháng Ba, nên tháng này còn được gọi là "March Madness" (Tháng Ba điên rồ).

Từ 64 đội nhanh chóng bị loại xuống còn 16 đội. 16 đội mạnh nhất còn được gọi là "Sweet 16", tất cả các đội lọt vào vòng này khi bước sang giai đoạn hai đều sẽ nhận được sự chú ý ở mức độ cao hơn, đây cũng là sân khấu để các cầu thủ muốn tham gia tuyển chọn (draft) thu hút sự chú ý nhiều hơn từ các tuyển trạch viên. Giai đoạn hai sẽ từ "Sweet 16" loại xuống "Elite Eight", sau đó loại tiếp để chọn ra "Final Four".

Cuối cùng, tại địa điểm quyết chiến đã chọn trước, "Final Four" sẽ trải qua vòng bán kết và chung kết để phân định ngôi vương. Thể thức một trận phân thắng bại khiến các trận đấu trở nên vô cùng quyết liệt và tàn khốc, nhưng lại mang một sức hút khó cưỡng. "Final Four" là sân khấu lớn nhất của NCAA, đối với những đội bóng không phải là trường danh tiếng truyền thống, việc có thể lọt vào giải vô địch đã là một điều đáng ăn mừng, còn việc tiến vào "Final Four" lại càng là vinh dự tột bậc.

Mà thành tích tốt nhất trước đây của Princeton cũng chỉ là hạng ba. Năm đó, Bill Bradley trung bình mỗi trận ghi hơn 30 điểm, một mình gánh vác đội Princeton Tigers tiến lên, và cuối cùng giành được giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất vòng chung kết (MOP).

"Tôi nghĩ năm nay chúng ta sẽ tiến xa hơn!", Lữ Khâu Kiến khẽ nói.

Ghi chú: Khi Newton mới được bầu làm thành viên của Hiệp hội Hoàng gia Anh, ông đã nảy sinh mâu thuẫn với bậc tiền bối Robert Hooke vì lý thuyết hạt ánh sáng. Sau này mâu thuẫn ngày càng sâu sắc, Newton viết trong thư gửi Hooke: "Descartes (nghiên cứu quang học của ông ấy) đã bước một bước rất tốt, còn ông thì thúc đẩy sự phát triển ở nhiều khía cạnh... Nếu tôi nhìn xa hơn, đó là vì tôi đứng trên vai những người khổng lồ." Lời này của Newton tưởng chừng khiêm tốn, đang nịnh nọt Hooke, nhưng thực tế lại không phải vậy, Hooke vốn vóc người không cao và lại bị gù lưng, câu nói này của Newton tự nhiên mang hàm ý sỉ nhục. Sau này, Newton với tác phẩm "Principia Mathematica" đã xác lập vị thế người đứng đầu giới khoa học, tạo ra khoảng cách lớn về địa vị với Hooke. Ngày 3 tháng 3 năm 1703, Hooke qua đời tại London, không lâu sau đó, Newton được bầu làm Chủ tịch Hiệp hội Hoàng gia và chọn một địa điểm mới cho hiệp hội. Năm 1710, hiệp hội hoàn tất việc di dời, trong quá trình này, rất nhiều bộ sưu tập và dụng cụ của Hooke, bao gồm cả bức chân dung của ông đều bị thất lạc, cùng với đó là sự biến mất của chính Hooke. Trong hơn 200 năm sau đó, Hooke đã bị "phong sát".