"Đẹp lắm!", Patrice nhảy vọt lên cao, đón lấy đường chuyền từ Lữ Khâu Kiến rồi dũng mãnh nện quả bóng vào rổ. Gadsen - người đang theo kèm anh - bị lực va chạm khủng khiếp hất văng ra tận ngoài sân. Patrice buông vành rổ, tiếp đất, nở nụ cười khoái chí rồi bước tới, chìa tay kéo Gadsen đứng dậy: "Này anh bạn, cậu cần phải tăng cân đi thôi, dưới bảng rổ không phải chỗ dành cho mấy cái cọc tre như cậu đâu!"

"Thôi đi, tôi rất hài lòng với vóc dáng của mình, tôi không định biến thành quái vật đâu!", Gadsen đấm nhẹ vào ngực Patrice. Patrice chẳng hề hấn gì, ngược lại nắm đấm của Gadsen còn bị cơ ngực rắn chắc của anh làm cho đau điếng. "Có cậu và Lữ, biết đâu tôi lại kéo dài thời gian ở lại đội đến tận tháng Ba cũng nên!", Gadsen sắp sửa tốt nghiệp, thời điểm đội Princeton Tigers bị loại khỏi NCAA cũng chính là lúc anh phải rời đội bóng rổ.

"Mau bắt đầu trận đấu đi! Patrice hùng mạnh đã "không thể chờ đợi thêm được nữa" rồi!", anh vỗ ngực gầm lên, giờ đây những buổi tập nội bộ của Princeton đã không còn đủ sức thỏa mãn anh nữa.

Buổi tập hôm nay kết thúc sau pha phối hợp trên không của Patrice. Spencer đứng cạnh đó bắt đầu rời sân thu dọn đồ đạc, cậu chỉ tay về phía trợ lý huấn luyện viên Black: "Cậu không thấy hôm nay huấn luyện viên Thompson không đến sao? Ông ấy đang liên hệ đối thủ cho các trận đấu khởi động, có lẽ hai tuần nữa chúng ta có thể chính thức thi đấu rồi!"

Giải thường niên NCAA bắt đầu từ tháng Mười một, giờ đã là giữa tháng Chín, để điều chỉnh trạng thái cho cầu thủ, việc sắp xếp vài trận đấu khởi động vào tháng Mười là nhiệm vụ bắt buộc của đội bóng rổ mọi trường đại học.

"Thật sao? Đội nào vậy? Duke hay UCLA?", Patrice vội vã hỏi. Spencer dang tay ra tỏ ý mình không biết gì cả. Ngay khi Patrice định chạy tới hỏi cho ra lẽ với huấn luyện viên Black, Lữ Khâu Kiến đã chặn trước mặt anh: "Thôi nào, ngày mai chúng ta còn phải đi Nevada nữa! Chẳng lẽ cậu không cần về sớm thu dọn đồ đạc sao?"

Trở về ký túc xá, Lữ Khâu Kiến xếp hai bộ quần áo, lục lọi trên giá sách vài cuốn rồi ném vào vali là coi như xong khâu chuẩn bị. Cậu đến trước bàn học, nhấn nút hoàn thành luận văn lên mức một trăm phần trăm.

Sáng hôm sau, cả hai lên xe buýt đến sân bay New York. Nhờ vào ngành hàng không phát triển của Mỹ, chẳng bao lâu sau họ đã lên chuyến bay từ New York đến Las Vegas, Nevada.

Nếu đặt hai thành phố này lên bản đồ Trung Quốc, New York ở bờ Đông đại khái tương đương với vị trí của Thiên Tân, còn Las Vegas ở phía Tây Bắc thì gần giống như Địch Hóa ở Tây Vực. Cộng thêm việc phải quá cảnh, nên việc chuyến bay kéo dài tận bảy tiếng đồng hồ cũng chẳng có gì lạ.

Patrice vừa lên máy bay đã bắt đầu ngáy khò khò. Lữ Khâu Kiến đợi máy bay ổn định liền lấy túi hành lý từ trên ngăn để đồ, lôi cuốn sách đã chuẩn bị từ hôm qua ra đọc.

Ai từng đi máy bay đều biết, những chuyến bay dài là chuyện vô cùng tẻ nhạt. Người đàn ông trung niên ngồi cạnh, sau khi xem hết các tạp chí mà hãng hàng không cung cấp, liền chuyển sự chú ý sang Lữ Khâu Kiến. Theo thói quen nghề nghiệp của một nhân viên kinh doanh, ông bắt đầu phán đoán thân phận của cậu dựa trên trang phục và ngoại hình. Chất liệu vải bình thường nhưng được giữ gìn sạch sẽ, cho thấy đây là người chú trọng hình ảnh cá nhân, nhưng điều kiện kinh tế không mấy dư dả. Dáng vẻ đọc sách rất tập trung, không hề bị xao nhãng bởi sự rung lắc của máy bay hay ánh nhìn của người khác. Rồi đến cuốn sách trong tay cậu, "Bringing Down the House" của Ben Mezrich mới xuất bản năm nay...

Kết hợp thêm điểm đến của chuyến đi này, ông Williams - vị nhân viên kinh doanh của chúng ta - nhanh chóng nở nụ cười tự tin. Ông cho rằng mình đã đoán ra thân phận của chàng trai trẻ bên cạnh: một thiếu niên gốc Hoa xuất thân tầng lớp trung lưu, nhờ cần cù và chút thông minh mà thi đỗ vào một trường đại học tốt, chuyên ngành chắc là khối kỹ thuật. Đứa trẻ nỗ lực này có lẽ tình cờ đọc được cuốn sách kể về những thiên tài toán học dùng thuật đếm bài để thắng lớn tại Las Vegas, rồi vì tự tin vào tài năng của bản thân, cậu ta không thể chờ đợi mà mang theo chút tiền tiết kiệm ít ỏi lên chuyến bay tới Las Vegas.

Điều này giống hệt lý do khiến ông lần đầu đặt chân tới Las Vegas. Điểm khác biệt duy nhất là ngày đó ông đọc cuốn "Beat the Dealer" của Edward Thorp. Williams lộ ra nụ cười tự giễu: "Chàng trai, chẳng lẽ cậu muốn dựa vào cuốn sách này để chinh phục Las Vegas sao? Nếu vậy thì người cậu mang theo e là chưa đủ rồi!"

"Ồ, ông cũng từng đọc cuốn này sao?", Lữ Khâu Kiến ngẩng đầu lên. Kinh nghiệm về cờ bạc của cậu hoàn toàn đến từ sách vở và phim ảnh, nếu có người chỉ điểm vài đường thì còn gì bằng.

"Bringing Down the House", "Beat the Dealer" của Thorp, "Super System" của Doyle Brunson...", Williams tuôn ra hàng loạt cái tên các cuốn sách chuyên môn về kỹ thuật cờ bạc với tốc độ như súng liên thanh. "Tôi gần như đã đọc hết tất cả sách về cờ bạc có thể mua được ở hiệu sách, nhưng giờ tôi vẫn chỉ có thể ngồi ghế hạng hai giống cậu thôi! Chàng trai, đừng để những cái gọi là kỹ thuật này làm mờ mắt, con bạc không bao giờ có thể thắng được sòng bài!"

"Nhưng mà... những kỹ thuật trong này có vẻ rất hiệu quả!", Lữ Khâu Kiến lật đến trang nói về kỹ thuật đếm bài. "Phương pháp này về mặt lý thuyết là khả thi! Theo thuật toán mà tác giả đưa ra, quả thực có thể tăng tỷ lệ thắng của trò Blackjack!"

"Nhưng cậu đã bỏ qua một vấn đề! Nhân vật chính trong sách có cả một đội ngũ phục vụ: người đếm bài, người kiểm soát ván bài, người chơi chính!", Williams chỉ vào Patrice đang ngủ say bên cạnh. "Còn cậu chỉ mang theo một 'vệ sĩ'! Như vậy là chưa đủ đâu."

À, Lữ Khâu Kiến quay đầu nhìn Patrice đang ngủ ngon lành, phải thừa nhận rằng thân hình đồ sộ này trông đúng là giống vệ sĩ thật.

"Cậu cần có người đứng sau hậu trường tính toán giúp mình.", Williams liếc nhìn túi áo của cậu. "Hoặc cậu tưởng dùng thiết bị điện tử là giải quyết được vấn đề? Nhưng sòng bài không phải nơi dễ bị lừa, hầu như sòng bài nào cũng lắp thiết bị chống gian lận điện tử, một khi bị họ phát hiện cậu gian lận, cuộc đời cậu coi như xong!"

"Ồ? Ông có thể kể cho tôi nghe về tình hình trong các sòng bài không?", Lữ Khâu Kiến khéo léo chuyển chủ đề. Vấn đề thuật toán cậu đã giải quyết xong, giờ thứ cậu cần là làm sao để tránh bị sòng bài phát hiện mình đang đếm bài!

"Kỳ nghỉ nào tôi cũng tới Las Vegas, chẳng nơi nào tôi rành hơn chỗ đó...", dễ dàng tìm được chủ đề để giết thời gian, Williams liền thao thao bất tuyệt kể cho Lữ Khâu Kiến nghe về tình hình các sòng bài lớn ở Las Vegas.

Máy bay hạ cánh xuống Las Vegas, cả ba bắt một chiếc taxi đến trước cửa sòng bài. "Tôi vào trước đây, chúc các cậu may mắn!", Williams vỗ vai cậu rồi rời đi trước.

Máy tính của mình, phí sinh hoạt của mình, vốn khởi nghiệp của mình, tất cả đều trông cậy vào các người cả đấy! Lữ Khâu Kiến ngước nhìn tấm biển hiệu trên cao, sải bước đi vào trong!