"Cậu chơi trận vừa rồi tuyệt quá! Đợi khi mùa giải chính thức bắt đầu, tôi nhất định sẽ đến cổ vũ cho cậu!", vừa bước vào lớp, Alfus đã tiến tới chúc mừng. Sau khi bài luận được Lữ Khâu Kiến sửa chữa và đăng tải, tương lai của cậu ta vô cùng xán lạn, kéo theo đó là tinh thần cũng trở nên phấn chấn, mặt mày rạng rỡ.

Người đến chúc mừng không chỉ có mình cậu ta, Samuelson và những người thường ngày vẫn qua lại cũng lần lượt đến gửi lời khen ngợi. Điều duy nhất khiến Lữ Khâu Kiến cảm thấy tiếc nuối là không có nữ sinh nào đến chúc mừng cả.

Điều này không phải vì các nữ sinh e thẹn, mà là do khoa Toán vốn dĩ luôn khan hiếm "sinh vật" này. Nhìn lại lịch sử khoa học, có nhiều phụ nữ từng đạt giải Nobel các ngành khoa học tự nhiên như mẹ con Marie Curie, Đồ U U, nhưng mãi đến năm 2014, giải Fields mới lần đầu tiên trao huy chương cho một nữ nhà toán học gốc Iran là Maryam Mirzakhani.

Trong lịch sử, nữ nhà toán học cũng là những sinh vật vô cùng hiếm hoi. Những người có thể để lại tên tuổi cho hậu thế chỉ đếm trên đầu ngón tay, như nhà toán học Pháp Sophie Germain, con gái nhà thơ nổi tiếng Byron - nhà toán học Anh Ada Lovelace, nhà toán học Nga Sofia Kovalevskaya, nhà toán học Đức Emmy Noether, cùng khoảng hơn mười người khác.

Vì vậy, khi bạn nghe sinh viên khoa Toán nói rằng đã vài tháng rồi họ không trò chuyện với một người phụ nữ nào, thì đừng bao giờ cảm thấy ngạc nhiên, bởi tình trạng này gần như đã trở thành chuyện thường ngày.

"Các chàng trai! Tôi cảm nhận được các cậu đã không thể chờ đợi thêm để về nhà đón Giáng sinh rồi! Nhưng trước đó, đừng quên là còn có kỳ thi đấy!", vị giáo sư vừa dứt lời, cả lớp học liền vang lên những tiếng than vãn. Xem ra dù ở quốc gia nào, trường học nào, kỳ thi vẫn luôn là sự kiện không được chào đón.

Lữ Khâu Kiến đối với chuyện này lại khá thản nhiên. Đối với người khác, thi cử có lẽ là một việc rất khó khăn, nhưng với cậu thì hoàn toàn không có chút áp lực nào. Sau một học kỳ học tập, dù độ sâu nghiên cứu ở một số nhánh tiên phong có thể chưa bằng những vị giáo sư đã dành cả đời cống hiến cho lĩnh vực đó, nhưng về độ rộng, cậu đã hoàn toàn vượt xa họ.

Ừm? Sau khi nhận được lịch thi, cậu lập tức nhíu mày. Môn thi cuối cùng trên lịch lại trùng với trận đầu tiên của giải đấu chính thức Ivy League thuộc NCAA. Hơn nữa, trận đấu đầu tiên này còn phải lặn lội đến Cambridge, bang Massachusetts để làm khách trên sân của đội Harvard Crimson, hoàn toàn không có cách nào vừa lo cho kỳ thi vừa tham gia thi đấu.

"Cái gì!", huấn luyện viên Thompson nghe cậu nói trận đầu tiên phải xin nghỉ, suýt chút nữa đã quát lên, "Cậu có biết kể từ sau trận đấu với Duke, người hâm mộ đã đặt kỳ vọng lớn đến nhường nào vào chúng ta không! Cậu có biết đây là cơ hội quý giá thế nào đối với đội Tigers không! Vậy mà giờ cậu nói với tôi là trận đầu tiên không thể ra sân?"

"Nhưng cháu vẫn phải thi mà! Cháu đâu phải vận động viên nhận học bổng bóng rổ, thi cử đối với cháu quan trọng hơn thi đấu!", Lữ Khâu Kiến nhún vai, "Hơn nữa, thực lực của đội Harvard Crimson cũng ngang ngửa chúng ta, dù không có cháu, với sự chỉ đạo của thầy, chúng ta vẫn có thể dễ dàng hạ gục họ!"

"Tôi biết ngay là ở Princeton sẽ gặp phải rắc rối này mà!", huấn luyện viên Thompson không hề vì lời nịnh hót của cậu mà tự mãn, "Không có cậu, tỷ lệ thắng giữa chúng ta và Harvard chỉ là năm mươi-năm mươi. Nếu tính thêm yếu tố sân nhà của họ, chúng ta thậm chí còn ở thế bất lợi! Mỗi trận thắng ở mùa giải chính đều quyết định việc chúng ta có thể vượt qua vòng bảng hay không, tôi không thể mất đi cầu thủ chủ chốt của mình ngay từ trận đầu tiên!"

Nói xong, huấn luyện viên Thompson khoác áo vest lên người, "Đi thôi, tôi sẽ đến thương lượng với giáo sư của cậu, xem có thể tổ chức bài kiểm tra riêng cho cậu không!". Chà, nếu là ở những trường đại học danh tiếng về bóng rổ như North Carolina hay Georgetown, thì chắc đây chỉ là chuyện một cuộc điện thoại là xong. Nhưng ở Princeton, địa vị của huấn luyện viên đội bóng rổ còn kém xa các vị giáo sư, ông cũng không dám chắc liệu chuyến đi này có đạt được mục đích hay không.

"Giáo sư Nam, ông Thompson đến tìm thầy ạ!", trợ lý giảng dạy kết nối điện thoại cho vị giáo sư phụ trách môn thi cuối cùng. Một phút sau, cô gác máy, "Giáo sư Nam mời hai người vào!"

"Cảm ơn cô, quý cô xinh đẹp!", Thompson thể hiện phong thái quý ông của mình, rồi dẫn Lữ Khâu Kiến vào một văn phòng ở tầng hai.

"Chào ông Thompson, Tiểu Lữ, cậu cũng đến rồi à!", nửa câu sau của giáo sư Nam đổi sang tiếng Trung. Điều này không có gì lạ, giáo sư Nam vốn là người Hoa, sau khi tốt nghiệp thạc sĩ tại Viện Nghiên cứu Toán học thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc, ông sang Mỹ lấy bằng tiến sĩ tại UCLA, từng giữ chức nghiên cứu viên và giáo sư tại Viện Nghiên cứu Cao cấp Princeton, năm ngoái mới đảm nhận chức giáo sư khoa Toán, phụ trách giảng dạy các kiến thức về toán tính toán và toán ứng dụng.

"Mấy cuốn sách thầy giới thiệu trước đó cháu đã xem xong rồi ạ." Trước đây Lữ Khâu Kiến cũng thường xuyên tìm ông để thỉnh giáo, có lẽ vì cùng là người Hoa, giáo sư Nam đối với yêu cầu của cậu còn nghiêm khắc hơn cả giáo sư Gowers.

"Có thu hoạch gì không?", mắt giáo sư Nam sáng lên.

"Khụ khụ!", Lữ Khâu Kiến đang định trả lời thì huấn luyện viên Thompson đã ngắt lời cuộc đối thoại của họ. Nếu để các vị giáo sư này nói về vấn đề chuyên môn, lỡ như họ hứng lên thì trò chuyện thâu đêm suốt sáng cũng không thành vấn đề. Loại thiệt thòi này ông đã nếm trải không dưới một lần! Ông vội vàng tranh thủ lúc họ chưa bắt đầu mà trình bày mục đích đến đây, "Giáo sư Nam, chào ông, tôi là Thompson, huấn luyện viên đội bóng rổ của trường, nay có chút việc nhỏ muốn làm phiền ông!..."

Nghe ông trình bày luyên thuyên về chuyện xin nghỉ thi, giáo sư Nam nhíu mày, "Tiểu Lữ, cậu vẫn còn chơi cho đội bóng rổ sao?"

Biểu cảm của giáo sư Nam khiến Lữ Khâu Kiến nhớ lại cảnh chủ nhiệm lớp cấp ba nói về các tiệm net, đúng là một kiểu "đau lòng thay, giận vì không chịu cố gắng!". "Thỉnh thoảng học tập mệt mỏi, cháu lại đi chơi bóng để thư giãn thôi ạ!", Lữ Khâu Kiến vội vàng giải thích.

"Tiểu Lữ à, những lời tôi nói có thể cậu không thích nghe! Nhưng cậu rất có thiên phú về toán học, nên tôi vẫn phải khuyên cậu!", giáo sư Nam nói một cách tâm huyết, "Sự nghiệp nghiên cứu của nhà toán học thực ra rất ngắn ngủi, hầu hết các thành quả nghiên cứu mang tính sáng tạo đều ra đời trong khoảng thời gian từ hai mươi đến ba mươi lăm tuổi. Qua giai đoạn này, chỉ có thể làm những công việc bổ trợ như tôi thôi!"

Chà, khi còn trẻ mình đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi! Giáo sư Nam hơi cảm thán, tâm ý khuyên nhủ Lữ Khâu Kiến càng thêm kiên định, không thể để mầm non tốt này bị hủy hoại được, "Vì vậy, tôi không khuyến khích cậu tham gia quá nhiều hoạt động câu lạc bộ. Bóng rổ ư, thời gian rảnh rỗi chơi một chút để thư giãn là được rồi, không cần thiết phải đầu tư quá nhiều sức lực! Vì sự nghiệp toán học của cậu, tốt nhất cậu nên rút khỏi đội bóng rổ đi!"

Mẹ kiếp, mình chỉ đến xin nghỉ thi, ông không đồng ý thì thôi, sao lại bảo cậu ấy rút khỏi đội chứ! Huấn luyện viên Thompson lập tức nổi cáu, "Giáo sư Nam, tôi không đồng ý với quan điểm của ông! Lữ cũng có thiên phú vượt xa người thường trong bóng rổ!"