Với thành tích mười bốn trận thắng và không trận thua, đội Princeton Tigers đã giành chức vô địch Ivy League một cách đầy thuyết phục. Lữ Khâu Kiến cũng nhờ vào màn trình diễn xuất sắc mà đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Ivy League và được lọt vào đội hình tiêu biểu. Patrice cũng chiếm một vị trí trong đội hình này. Việc tiếp theo họ cần làm chính là chờ đợi kết quả phân tổ của giải đấu vô địch.

Ngoài Ivy League, chức vô địch của các liên đoàn lớn khác đều đã được định đoạt. Sau thất bại thảm hại đó, Đại học Duke vẫn không thể vực dậy tinh thần. Trong các trận đấu tại Atlantic Coast Conference (ACC), họ liên tiếp bị Đại học North Carolina Tar Heels, Đại học Wake Forest Demon Deacons và Đại học Maryland Terrapins đánh bại cả lượt đi lẫn lượt về, qua đó đánh mất ngôi vương tại ACC.

Bên cạnh các đội vô địch liên đoàn được tự động tiến vào giải đấu, còn có hơn ba mươi suất khác do ủy ban lựa chọn dựa trên thành tích thi đấu, trình độ mạnh yếu của liên đoàn để mời họ tham gia. Các đội bóng này cùng với những nhà vô địch liên đoàn sẽ được chia thành bốn bảng, áp dụng thể thức loại trực tiếp một trận – thua một trận là về nhà. Tốc độ đào thải diễn ra vô cùng chóng mặt, đây cũng chính là lý do khiến người hâm mộ gọi khoảng thời gian này là "Tháng Ba điên rồ".

"Danh sách tiến cấp cuối cùng và kết quả phân tổ đã có rồi!", Patrice vốn luôn túc trực bên máy tính lớn tiếng reo lên, "Chúng ta là hạt giống số chín khu vực phía Đông, đối thủ là đội California Golden Bears thuộc Đại học California, Berkeley."

Là UC Berkeley trong truyền thuyết kia sao! Không ngờ đối thủ đầu tiên lại là ngôi trường danh tiếng này, cảm giác cứ như vẫn đang thi đấu tại Ivy League vậy. Lữ Khâu Kiến hỏi một câu: "Duke thế nào rồi? Họ có vào được giải đấu không?"

"Không, các đội thuộc ACC giành quyền đi tiếp là Maryland, Wake Forest và North Carolina.", Patrice hả hê nói, "Đáng thương cho Duke, năm nay họ phải làm khán giả rồi!"

"Ha ha, làm sai thì phải trả giá!", xem họ còn dám giở trò gì nữa không. Giờ đây chắc người hâm mộ của Duke đang nguyền rủa tên lãnh đạo não tàn đã đồng ý cho họ đến trường biểu tình rồi nhỉ? Còn cả Chris Duhon đáng thương nữa, cậu ta đã phải sống dưới cái bóng của Jay Williams suốt hai năm, năm nay khó khăn lắm mới thấy được ngày tỏa sáng, vậy mà lại bị chặn đứng ngoài vòng giải đấu. Nếu muốn tham gia dự tuyển NBA, e là phải đợi thêm một năm nữa thôi.

"Wow, chúng ta được xếp chung khu vực với Đại học Syracuse!", Patrice thốt lên đầy phấn khích, "Carmelo Anthony đang được chú ý rất nhiều chính là sinh viên năm nhất của đội Syracuse Orange!"

"Nhìn tình hình phân tổ thì e là chúng ta phải đánh đến tận trận chung kết khu vực mới có thể gặp họ!", Lữ Khâu Kiến cũng bị cái tên quen thuộc này thu hút, ghé sát vào màn hình máy tính để xem cách sắp xếp khu vực và lịch thi đấu.

Bước vào giai đoạn giải đấu, các đội bóng sẽ tập trung lại một nơi để thi đấu. Các thành phố đăng cai năm nay bao gồm Oklahoma, Birmingham (Mỹ cũng có Birmingham, không phải cái ở Anh đâu nhé), Boston, Tampa, Nashville, Indianapolis, v.v. Princeton trước tiên phải đến Oklahoma để nghênh chiến với đội California Golden Bears. Nếu giành chiến thắng, họ sẽ gặp đội thắng trong cặp đấu giữa Đại học South Carolina State Bulldogs và hạt giống số một, đội Đại học Oklahoma Sooners.

Nếu vẫn có thể giành chiến thắng, họ sẽ trở thành một thành viên của nhóm "Sweet Sixteen", rời Oklahoma để đến Albany cho vòng đấu tiếp theo. Còn đội Syracuse Orange của Carmelo Anthony - người mà Patrice quan tâm nhất - là hạt giống số ba. Nếu hai đội muốn chạm trán nhau thì phải đợi đến tận trận chung kết khu vực phía Đông!

"UC Berkeley chẳng có cầu thủ nào ra hồn cả!", Patrice vừa xem bảng vừa bình luận từng đội, "Chúng ta hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại họ. Còn về phía Oklahoma, họ cũng không mạnh như thứ tự hạt giống thể hiện! Trong những trận đấu trước, chúng ta chỉ thua họ năm điểm! Mà đó là khi cậu chưa ra sân đấy! Sau khi Nájera vào NBA, chất lượng cầu thủ kế cận của họ không theo kịp, ngoài Taki Gray ra thì chẳng có cầu thủ nào đáng gờm cả, chúng ta thừa sức xử lý họ!"

"Đến lúc đó chúng ta đã vào nhóm mười sáu đội mạnh nhất rồi!", ừ thì cứ ở bên ngoài thêm một thời gian cho đỡ bị trường thúc giục làm báo cáo, Lữ Khâu Kiến phụ họa.

"Đến lúc đó thì khó nói là sẽ gặp đội nào lắm!", Patrice càng nói càng phấn khích, "Nhưng khu vực này ngoài Syracuse ra thì không có đội nào đặc biệt mạnh, biết đâu chúng ta có thể lọt vào tứ kết!"

"Rồi sau đó phải đối đầu với Carmelo Anthony sao?", nhắc đến cái tên này, Lữ Khâu Kiến cũng có chút phấn khích. Không biết cảm giác so tài với những cầu thủ hàng đầu như vậy sẽ như thế nào nhỉ?

Sau khi danh sách 64 đội cuối cùng được công bố, nó đã nhanh chóng tạo nên một cuộc thảo luận sôi nổi tại Mỹ. Oklahoma Sooners, Đại học Arizona Wildcats, Texas Longhorns, Đại học Kentucky Wildcats lần lượt trở thành hạt giống số một của khu vực phía Đông, phía Tây, Trung Tây và phía Nam. Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là việc đội Duke với thực lực vô địch lại bất ngờ bị loại. Nếu không phải vì thâm niên và uy tín của huấn luyện viên K quá cao, e là Duke đã phải thay huấn luyện viên rồi.

Các quản lý của các đội NBA lập tức hành động, lần lượt phái những tuyển trạch viên át chủ bài của mình đến các sân đấu để quan sát những cầu thủ có màn trình diễn nổi bật trong mùa giải thường như Carmelo Anthony, Dwyane Wade, Chris Bosh và cả Lữ Khâu Kiến. Kéo theo đó, các tay đại diện cũng bắt đầu chuẩn bị những khâu cuối cùng trước khi ký hợp đồng, cố gắng đào bới thêm những "mỏ vàng" mới.

Mặc dù Princeton không tuyển sinh bằng học bổng bóng rổ, nhưng họ cũng rất yêu thích NCAA. Năm nay, đội Tigers bất ngờ tiến vào vòng 64 đội khiến cả khuôn viên trường tràn ngập niềm vui, đâu đâu cũng thấy cờ và bóng bay màu cam của đội Tigers. Khi huấn luyện viên Thompson dẫn dắt các cầu thủ của mình lên xe buýt, họ còn nhận được sự tiễn đưa nồng nhiệt từ toàn thể giáo viên và sinh viên trong trường.

"Thật tiếc là cậu phải đi tham gia giải đấu, tôi không biết nên hy vọng cậu sớm quay về chuẩn bị buổi báo cáo hay cầu nguyện cho cậu dẫn dắt đội Tigers tiến xa hơn nữa đây!", Giáo sư Gowers đến tiễn đưa nói với vẻ hơi đắn đo, nhưng chẳng bao lâu sau đã giãn lông mày, "Nhưng chỉ cần cậu vui là được! Cố lên! Tôi sẽ xem trực tiếp các trận đấu của cậu!"

"Cảm ơn ông, thưa giáo sư, tôi nhất định sẽ cố gắng!", Lữ Khâu Kiến bắt tay ông rồi bước lên xe buýt. Xe chạy thẳng ra sân bay, cả đoàn lên máy bay đến thành phố Oklahoma. Có lẽ vì đội Oklahoma Sooners mà khắp cả thành phố đều là màu đỏ đặc trưng của đội bóng này.

Sau khi nghỉ ngơi, giải đấu NCAA chính thức khai mạc. Trận đầu tiên, Oklahoma dễ dàng đánh bại South Carolina, tiếp theo đó chính là lúc đội Princeton Tigers xuất trận!