"Hậu vệ dẫn bóng của Dartmouth học chuyên ngành chính trị à?", Spencer nhìn Lữ Khâu Kiến đang đọc cuốn "Sự va chạm giữa các nền văn minh và sự tái thiết trật tự thế giới" rồi hỏi.

"Ừm hửm.", Lữ Khâu Kiến khẽ gật đầu xác nhận, "Hậu vệ dẫn bóng Steve Callahan của họ là sinh viên năm ba ngành Khoa học chính trị, từng hoàn thành một bài luận về phương hướng điều chỉnh chiến lược của Mỹ sau sự kiện 9/11."

"Cậu hoàn toàn không cần phải lo lắng về họ!", Patrice vươn tay định giật lấy cuốn sách nhưng bị Lữ Khâu Kiến hơi nghiêng người né tránh. Cậu bực dọc vỗ vào lưng ghế nói: "Mười bốn trận đấu suốt năm ngoái, Dartmouth Big Green đáng thương chỉ thắng được Cornell Big Red và Columbia Lions ngay trên sân nhà. Dù cậu không ra sân thì chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng!"

"Chuẩn bị kỹ lưỡng một chút vẫn hơn!", trong hai trận đấu năm ngoái, Princeton đều đánh bại đối thủ với cách biệt hai con số. Năm nay chất lượng cầu thủ của họ còn kém hơn, chắc hẳn vẫn không thể thay đổi được số phận xếp chót bảng tại Ivy League.

Đây cũng là hệ quả do triết lý giáo dục độc đáo của Dartmouth gây ra. Ngôi trường thành lập từ năm 1769 này tuy là một trong những trường đại học có lịch sử lâu đời nhất nước Mỹ, nhưng lại luôn không chịu mở rộng quy mô. Tổng số tuyển sinh mỗi năm còn ít hơn cả Princeton, cộng thêm việc chưa bao giờ cấp học bổng bóng rổ, nên việc không tìm được nhân tài ưu tú cũng là điều dễ hiểu.

Lần này đội Dartmouth Big Green đến sân nhà của Princeton thi đấu nên các thành viên đội Tigers không phải chịu cảnh vất vả đường xa. Sau khi được hướng dẫn chiến thuật đơn giản, các cầu thủ mặc bộ đồng phục màu cam truyền thống xếp hàng tiến ra sân.

Có lẽ nhờ những trận đại thắng trước Duke và Harvard trước đó, dù đang trong kỳ nghỉ lễ Giáng sinh, nhà thi đấu bóng rổ vẫn chật kín cổ động viên đến tiếp lửa cho đội Tigers. Tất nhiên, cũng có những kẻ không chỉ đến để xem bóng rổ.

"Này, Kevin, anh cũng tới à?", tuyển trạch viên Kevin Pritchard của đội Spurs đang đối chiếu tên các cầu thủ Tigers theo số áo thì có người vỗ vai anh.

"Lon! Anh nhắm trúng cầu thủ nào à?", Kevin nhận ra người trước mặt chính là Lon Babby, người đại diện của ngôi sao chủ chốt Tim Duncan bên phía Spurs. Đồng thời, ông ta cũng là người đại diện của Bruce Bowen, cầu thủ mới gia nhập Spurs năm ngoái. Việc Bowen có thể gia nhập Spurs cũng là nhờ Popovich xem bản báo cáo tuyển trạch mà ông ta cung cấp, mối quan hệ giữa hai người khá hòa hảo.

"Còn có thể là ai nữa?", Lon há hốc miệng đầy khoa trương, "Ngoài cậu ta ra thì còn ai đủ tư cách gia nhập NBA?"

"Gã to con kia cũng khá đấy! Nếu được huấn luyện tốt thì có lẽ sẽ trở thành một cầu thủ lao động (blue-collar) giỏi!", công việc của hai người không có xung đột quá lớn, Kevin tiện tay chỉ vào Patrice.

"Cậu ta có thể mang lại cho tôi bao nhiêu đô la?", Lon cũng được xem là người đại diện có số má tại NBA, nếu chỉ là một cầu thủ lao động bình thường thì hoàn toàn không đáng để ông tốn thời gian đến xem trực tiếp, "Hiện tại tất cả người đại diện ở Mỹ đều đang ghen tị với người đại diện Zhang của Yao, thị trường Trung Quốc rộng lớn như vậy mà bị một mình ông ta chiếm giữ, thật quá lãng phí!"

"Vậy thì anh phải nhanh tay lên đấy!", Kevin mỉm cười chỉ về phía góc khác, "Xem đó là ai kìa?"

"Tôi biết ngay là ở đây chắc chắn không chỉ có mình tôi là người đại diện mà, Rob Pelinka! Cái gã khốn đó!", Lon Babby nghiến răng trừng mắt mắng, "Có Kobe rồi mà vẫn chưa đủ sao!"

"Ông ta có Kobe, anh cũng có Tim mà!", Kevin cười nhẹ. Bản thân anh cũng chẳng thảnh thơi gì, anh đã phát hiện ra các tuyển trạch viên được cử đến từ những đội bóng có thành tích không tốt thời gian gần đây như Nuggets, Heat.

Năm nay, sau khi trải qua giai đoạn hòa nhập đầu mùa giải, hệ thống mới do Duncan, Parker và Ginobili dẫn dắt của Spurs đã dần hình thành. Toàn đội đều dồn hết sức lực để dành tặng món quà lớn cho mùa giải cuối cùng của Robinson, muốn có được một thứ tự chọn cầu thủ tốt sau khi mùa giải kết thúc cũng không phải là chuyện dễ dàng.

Trọng tài thổi còi, trận đấu chính thức bắt đầu. Patrice dễ dàng đập bóng vào tay Lữ Khâu Kiến ngay trên đầu trung phong chưa cao quá hai mét của đội Big Green. Lữ Khâu Kiến nhanh chóng đẩy bóng đột phá vào dưới rổ rồi phân phối bóng ra ngoài, Spencer ném bóng trúng đích ở vị trí trống trải, Princeton Tigers mở tỷ số trận đấu.

Tốc độ nhanh hơn cả Tony, đột phá không thua kém Manu, tầm nhìn chuyền bóng lại càng bao quát, Kevin Pritchard thầm dành tặng ba mươi hai lời khen ngợi cho Lữ Khâu Kiến trong lòng.

"Vừa rồi cậu ta hoàn toàn có thể úp rổ ngay trên đầu gã tiền phong phụ cùi bắp của đội Big Green mà!", Lon Babby không hài lòng lắc đầu. Một cầu thủ nếu không biết cách lấy lòng khán giả thì không tốt chút nào. Các nhà tài trợ thích nhìn thấy những pha úp rổ bay lượn, chẳng ai muốn trả tiền cho những pha chuyền bóng, trừ khi bạn là White Chocolate.

"Trước mặt cậu ta ngoài gã tiền phong phụ đó ra còn có hậu vệ ghi điểm đang đuổi theo phía sau, nếu úp rổ thì sẽ bị cản phá! Chuyền cho đồng đội ở vị trí trống trải mới là lựa chọn tốt nhất!", có lẽ chịu ảnh hưởng từ Popovich, Kevin coi trọng khả năng phối hợp đồng đội của cầu thủ hơn.

Lon bĩu môi không nói gì, đây cũng là điểm khiến ông vô cùng oán trách. Duncan và Kobe có thực lực ngang ngửa nhau, nhưng khả năng kiếm tiền thì không thể so sánh, chẳng phải đều là do Duncan quá chú trọng vào tập thể sao?

Cùng lúc đó, trong một căn biệt thự ở San Antonio, huấn luyện viên trưởng Gregg Popovich của đội Spurs đang chằm chằm nhìn trợ lý huấn luyện viên P.J. Carlesimo đang loay hoay chỉnh tivi: "Tôi nói này, ông không thể tìm nhanh cái kênh phát trực tiếp chết tiệt đó sao?"

"Gregg, sắp được rồi! Hiện tại chỉ là mùa giải thường, chẳng ai quan tâm đến trận đấu của Ivy League đâu!", Carlesimo lẩm bẩm nhấn điều khiển từ xa liên tục, "Hơn nữa Kevin đã đến đó rồi, chúng ta chỉ cần đợi báo cáo của cậu ta là được!"

"Nếu xem báo cáo mà có ích thì còn cần huấn luyện viên làm gì nữa!", dưới sự nỗ lực của Carlesimo, trận đấu giữa Princeton và Dartmouth cuối cùng cũng xuất hiện trên màn hình.

"Không có nhiều cầu thủ trẻ tập trung phòng ngự như thế này đâu!", Popovich nhìn Lữ Khâu Kiến đang thực hiện động tác phòng ngự chuẩn mực, chằm chằm theo sát Steve Callahan trên màn hình và khen ngợi.

Không biết Lữ Khâu Kiến đã nói gì mà Callahan hơi ngẩn người. Sau khi Lữ Khâu Kiến cướp bóng, cậu thực hiện một pha dẫn bóng sau lưng né tránh cầu thủ bọc lót của đội Big Green, nhanh chóng lao xuống rổ đối phương, rồi thực hiện một pha chuyền bóng đập đất qua háng kiến tạo cho Patrice úp rổ ghi điểm. Áp lực trận đấu hôm nay quá nhỏ, cậu hoàn toàn không có động lực để tự mình ghi điểm.

"Đường chuyền tuyệt vời!", Popovich bắt đầu mơ mộng về viễn cảnh Lữ Khâu Kiến chuyền bóng và Duncan úp rổ. Màn trình diễn tiếp theo của Lữ Khâu Kiến càng khiến nồng độ adrenaline trong ông tăng vọt: bọc lót, phối hợp cản người rồi kiến tạo, đột phá chia bóng. Một mình Lữ Khâu Kiến đã gắn kết các cầu thủ Tigers trên sân thành một khối thống nhất.

"Đây mới là cầu thủ tôi muốn! Đây mới là cầu thủ tôi muốn!", lặp lại hai lần liên tiếp, Popovich đột nhiên quay đầu nhìn Carlesimo, "Ông nói xem, nếu bây giờ chúng ta bắt đầu 'tank' (cố tình thua để lấy lượt chọn cầu thủ cao) thì liệu còn kịp không?"