"Thưa ngài!" Học sĩ Harry cẩn thận từng li từng tí lên tiếng.

Tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên, đoàn người tiến bước với tốc độ không nhanh không chậm, phía sau không hề có truy binh.

Học sĩ Harry đi chậm lại, sóng vai hành tiến cùng bọc hậu phía sau là Gregor đại nhân.

Gregor đưa mắt nhìn học sĩ Harry.

"...Nếu gia tộc Sarwyck thưa kiện ngài, ngài đã nghĩ ra đối sách chưa?"

"Ngươi có hiến kế gì hay?"

"...Tôi... nói thật lòng..."

Ánh mắt dò xét của Gregor dán chặt vào học sĩ Harry, cho đến khi vị học sĩ này rụt rè quay đầu nhìn về phía trước.

Quả thực, muốn lừa gạt Tywin - kẻ có trí tuệ cực cao, là việc vô cùng khó khăn.

Trong thế giới văn minh nông nghiệp sơ khai này, đồng thời lại tồn tại cả sức mạnh siêu nhiên, bản thân Gregor thực ra cũng không có nhiều cảm giác an toàn.

Thử nghĩ mà xem, ở phương Bắc của thế giới này, có những Quỷ Thi không thể giết chết giống như thây ma; có Dị Quỷ được tạo thành từ nguyên tố băng với sức mạnh phi thường; một chủng tộc tựa nhân loại là Con Cái Rừng Rậm đang sinh sống tại Rừng Ma Ám ở phương Bắc; Cựu Thần Lục Tiên Tri hóa thân thành Quạ Ba Mắt; những kẻ hóa thú có thể nhập hồn vào động vật bằng ý chí tinh thần; tộc khổng lồ thực sự ở dãy Thenn cao tới bốn mét, khiến Gregor đứng cạnh họ cũng chỉ như một kẻ lùn.

Không lâu nữa, tại đại lục phía đông Essos, ba con rồng phun lửa sẽ xuất hiện; nữ tư tế của Thần Lửa Melisandre - người có thể nhìn thấy tương lai, sẽ vượt biển đến ngụ tại đảo Dragonstone.

Bên kia biển hẹp, tại thành bang tự do Braavos, có những sát thủ đỉnh cấp Vô Diện Nhân có thể tùy ý thay đổi hình hài diện mạo; đủ loại kịch độc vô hình vô ảnh đắt đỏ được nghiên cứu liên tục tại thánh địa độc dược 'thành bang Lys' rồi bán đi khắp thế giới; thế giới này còn có vô số vị thần và tín ngưỡng kỳ lạ khác nhau. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, các vị thần của thế giới này không hề hồi đáp lại những tín đồ thành kính của mình. Con người trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng đều phải tự dựa vào chính mình.

Vậy Gregor có thể dựa vào cái gì của bản thân?

Nếu không nhờ quyền thế của Tywin bảo vệ, quân đoàn của nhà Sarwyck chắc chắn sẽ tới tấn công pháo đài Clegane nhỏ bé. Bản thân gã cận chiến vô địch, nhưng nếu quân đoàn Sarwyck bắn tới hàng ngàn mũi tên, gã làm sao chống đỡ? Giáp trụ và khiên của gã có thể bảo vệ bản thân, nhưng còn ngựa của gã thì sao? Những tùy tùng và gia nhân của gã thì sao?

Một năm sau, Bảy Vương Quốc sẽ đại loạn, nổ ra nội chiến. Hai năm sau, Dị Quỷ dẫn đầu Quỷ Thi sẽ xuất hiện với số lượng lớn tại Rừng Ma Ám phương Bắc. Bốn năm sau, có lẽ là năm năm, mùa hè dài kết thúc, trời đổ tuyết thu, Đông Cảnh sắp tới, toàn bộ sinh mệnh tựa nhân loại, nhân loại và động vật trên đại lục Westeros đều phải đối mặt với thời khắc tăm tối sinh tử tồn vong.

Dị Quỷ sẽ thống lĩnh những chiến binh do chúng tạo ra: những Quỷ Thi được hồi sinh sau khi chết, không thể bị giết, mượn sức mạnh của mùa đông giá rét để tấn công Bảy Vương Quốc. Thời khắc đó chính là ngày tận thế của thế giới văn minh này.

Gregor thậm chí còn không biết liệu mình có thể sống sót đến lúc Dị Quỷ tấn công Bảy Vương Quốc hay không.

Nếu không chịu thay đổi, hai năm sau, vào năm 300 Aegon Lịch, tại hôn lễ của Vua Joffrey, gã sẽ kết thúc cuộc đời làm người của mình.

Rời khỏi nơi này, rời khỏi đại lục Westeros để sang các thành bang tự do bên kia biển hẹp, việc gã có thể làm chỉ là đi làm lính đánh thuê. Suốt ngày đàn đúm với một lũ lính đánh thuê bất đồng ngôn ngữ, có tiền là tiêu sạch, có rượu là uống say, bán mạng giết người cho một quý tộc giàu có chưa từng gặp mặt. Không có lý tưởng, không có tiền đồ, không có nhà cửa, không có tín ngưỡng, ngoài giết người phóng hỏa thì chỉ có uống rượu và ngủ.

Vì có lẽ chỉ một đồng rồng vàng, gã sẽ phải nhận bất kỳ công việc nào mình không thích.

Hiện tại vẫn chưa đến mức phải trốn chạy khỏi mảnh đất này.

Nếu không trốn chạy, gã cần một quân đoàn, một quân đoàn hoàn toàn thuộc về riêng mình. Giống như gia tộc Sarwyck, chỉ cần một mệnh lệnh đưa ra, ba ngàn chiến binh lập tức tập hợp. Những chiến binh này chỉ chiến đấu vì lãnh chúa của họ.

Chưa bao giờ Gregor cảm thấy khát khao một quân đoàn đến thế.

Quân đoàn này ít nhất phải có một ngàn người.

Chiến binh của các quý tộc thường đến từ những bình dân trên lãnh địa của họ. Ngày thường họ có thể là nông dân, thợ săn, ngư dân, thợ thủ công, phu khuân vác bến tàu, thợ mỏ, gia nhân hoặc bất kỳ nghề nghiệp nào khác. Nhưng chỉ cần lãnh chúa phát lệnh tòng quân, họ phải gác lại công việc, mang theo vũ khí và giáp trụ của mình để nhập ngũ, đi theo lãnh chúa ra trận.

Rất nhiều chiến binh không có nổi một bộ giáp ra hồn, đao kiếm sử dụng cũng kém chất lượng.

Sức chiến đấu của quân đoàn như vậy không mạnh, thời gian huấn luyện quân sự của họ cũng rất ít, hoàn toàn không thể so sánh với lính đánh thuê.

Đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến các đại quý tộc thích thuê những binh đoàn đánh thuê chuyên nghiệp.

Lính đánh thuê không làm bất kỳ công việc nào khác, nhiệm vụ chính ngày thường của họ là luyện tập kiếm thuật, kỵ thuật và tiễn thuật. Một khi có việc, họ đều phải đổ máu chiến đấu, cần họ cung cấp sự bảo vệ bạo lực mạnh mẽ. Những điều này càng rèn giũa thêm sức chiến đấu và tố chất quân sự chuyên nghiệp của lính đánh thuê. So với họ, quân đoàn gồm những nông dân, ngư dân hay thợ thủ công được tập hợp lâm thời, ít khi huấn luyện quân sự, có tố chất quân sự không thể sánh bằng.

Nhưng quân đoàn đánh thuê lại không thể so bì với binh lính gia tộc.

Quân đoàn đánh thuê có sức chiến đấu rất cao, nhưng vì nhận tiền làm việc, quan hệ giữa họ và chủ thuê hoàn toàn là giao dịch tiền bạc, không hề liên quan đến lòng trung thành, tinh thần hy sinh hay tình yêu quê hương đất nước. Nói một cách đơn giản, họ có thể giúp bạn đánh trận, nhưng sẽ không vì bạn mà liều mạng.

Trong khi đó, binh lính gia tộc lại sở hữu những phẩm chất mà lính đánh thuê hoàn toàn không có: trung thành, hy sinh, đoàn kết và vinh quang.

Lãnh địa của Gregor quá nhỏ, khi có sự cố phát lệnh tòng quân cũng chẳng tập hợp được mấy thợ mỏ chiến đấu cho gã. Muốn xây dựng quân đoàn gia tộc, thứ nhất cần có tiền; thứ hai, gã cũng không thể cứ ở bên cạnh Tywin Lannister để kiếm mười đồng rồng vàng mỗi tháng. Mười đồng rồng vàng đối với người thường là một khoản tiền khổng lồ, nhưng trong mắt quý tộc, đặc biệt là ở vùng Tây Cảnh giàu nứt đố đổ vách, thì lại là nghèo đến rớt mồng tơi.

Số tiền Gregor kiếm được trong một tháng bên cạnh Tywin không đủ cho gã con thứ dị dạng Quỷ Lùn Tyrion Lannister tiêu xài trong kỹ viện ba ngày. Nhiều khi Quỷ Lùn tiêu hết mười đồng rồng vàng chỉ trong một ngày, nếu gã vui vẻ, tiền thưởng cho kỹ nữ cũng không chỉ dừng lại ở con số mười đồng rồng vàng.

Gregor buộc phải tìm một con đường kiếm tiền lớn.

Kiếm tiền ở Tây Cảnh bằng cách nào?

Thành lập một đoàn lính đánh thuê nhỏ để nhận việc canh giữ mỏ? Đến chợ cảng Lannisport tìm cơ hội giao thương? Bịt mặt cướp mỏ vàng? Tăng mạnh thuế suất? Hay tận dụng kiến thức học được từ nền văn minh kiếp trước để phát minh sáng chế? Tâm trí Gregor rối bời.

---❊ ❖ ❊---

Gregor lặng lẽ nhìn bầu trời trong xanh.

Bầu trời rất xanh, không khí trong lành, không có sương mù xám xịt của nền văn minh kiếp trước, nhưng cũng không có mạng điện thoại di động và máy móc công nghiệp. Mỗi nền văn minh đều có những rắc rối và khủng hoảng riêng.

"Học sĩ Harry, tôi muốn viết một bức thư cho Tywin đại nhân."

"Vâng, thưa ngài. Tôi nên viết nội dung thế nào?"

"Cứ nói bệnh đau đầu của tôi trở nặng, cần ở nhà nghỉ ngơi một thời gian dài."

"Vâng, thưa ngài."

"Ngoài ra, hãy đề cập đến việc Alwar Sarwyck bắt cóc con gái Julie của tôi và thực hiện hành vi cưỡng hiếp tại khu mỏ Silverhill."

"Vâng, thưa ngài. Còn cái chết ngoài ý muốn của Alwar Sarwyck... có cần nhắc đến không?"

"Có chứ!"

"...Nhắc thế nào ạ..."

"Chúng ta đi tìm Alwar Sarwyck đòi hắn trả lại con gái tôi. Tôi bắt giữ Alwar rồi lỡ tay ném nhẹ một cái, hắn tự phát bệnh tim mà chết."

"Bệnh tim?"

"Đúng, bệnh tim. Ngươi không được học kiến thức về bệnh tim từ chỗ Đại học sĩ Pycelle sao?"

"...Tôi... ờ... vẫn chưa giải phẫu... thi thể bao giờ." Học sĩ Harry hơi đỏ mặt, ánh mắt né tránh.

Gregor cũng không chắc thế giới này có khái niệm bệnh tim hay không.

"Alwar tự phát bệnh tim đột tử, hoàn toàn là ngoài ý muốn. Sau khi chuyện ngoài ý muốn xảy ra, chúng ta trả lại thi thể Alwar cho Silverhall. Người nhà Sarwyck ở Silverhall định đánh giết chúng ta, chúng ta đành phải bắt Yadu Sarwyck làm con tin trở về pháo đài Clegane, đồng thời yêu cầu gia tộc Sarwyck bồi thường và xin lỗi về việc bắt cóc và cưỡng hiếp con gái Julie của tôi."

"...Ờ... Gregor... đại nhân... Công tước Tywin liệu có tin những gì viết trong thư không?"

"Tôi không biết, nhưng ngươi cứ viết như vậy đi."

"Vâng, thưa ngài."