Do vùng Phương Tây có rất nhiều mỏ vàng bạc, mỗi tháng đều có một lượng lớn xe ngựa và xe bò chở quặng qua Đại lộ Hoàng Kim để vào xưởng đúc tiền tại Vương Đô nấu luyện. Nhằm giúp xe cộ từ khắp các địa giới núi non trong vùng di chuyển thuận lợi ra Đại lộ Hoàng Kim, các con đường lớn nhỏ tại Phương Tây được xây dựng nhiều và tốt nhất trong Bảy Vương Quốc.

Ngoại trừ Đại lộ Ven Biển dẫn đến Highgarden, Đại lộ Hoàng Kim dẫn đến Vương Đô, Đại lộ Riverrun dẫn đến Vùng Riverlands, thì các con đường lớn nhỏ dọc ngang bên trong nội địa Phương Tây cũng được xây dựng vô cùng bằng phẳng, rộng rãi. Ngay cả lối mòn giữa đồng ruộng cũng có thể cho xe ngựa, xe bò đi qua, vài kỵ binh đi song song trên bờ ruộng vẫn thông hành không gặp trở ngại.

---❊ ❖ ❊---

Alique đang gieo hạt giống lúa trên ruộng.

Mệnh lệnh chặt bỏ anh túc để chuyển sang trồng lúa của Hiệp sĩ Gregor được ban xuống chưa lâu, ruộng của cô cũng mới phát quang hoa anh túc cách đây không lâu. Alique cùng những người hàng xóm dẫn nước từ kênh vào, cày bừa gieo cấy, san phẳng ruộng mạ, mua hạt giống mới. Sau khi ngâm hạt nảy mầm, cô gieo những hạt giống đã nứt nanh vào ruộng mạ.

Tính theo vụ mùa đầu tiên thì thời gian gieo trồng đã có chút muộn.

Trên ruộng đất của các lãnh chúa quý tộc khác, lúa vụ đầu đã bắt đầu trổ bông.

Tuy nhiên, vì quanh năm đều là mùa hè, khí hậu thích hợp, nên gieo mạ trồng lúa vào bất kỳ lúc nào cũng đều có thể thu hoạch.

Tháng Ba ở miền Bắc lạnh giá, tháng Ba ở Dorne miền Nam đã nóng bức, còn ở Vùng Riverlands và Phương Tây, đây lại là thời tiết đẹp nhất, không lạnh cũng không nóng.

Alique đang cúi đầu làm việc thì nghe thấy tiếng móng ngựa truyền đến từ con đường mòn giữa ruộng.

Gọi là đường mòn, nhưng thực ra đó cũng là con đường lớn có thể cho xe ngựa, xe bò đi qua.

Đường nhỏ giữa ruộng cũng có thể thông xe ngựa, lại còn được lát đá cuội bằng phẳng, bền chắc, điều này trong Bảy Vương Quốc chỉ duy nhất vùng Phương Tây mới có.

Alique ngẩng đầu nhìn một cái rồi lại tiếp tục làm việc.

Alique đoán người đi trên đường là một hiệp sĩ có thân phận cao quý.

Cô nhìn thấy chiến mã, mũ giáp, áo giáp và trường kiếm.

Đây là những thứ mà binh lính thông thường và lính đánh thuê hiếm khi có được đầy đủ.

Nhiều kẻ trong số những hiệp sĩ cao quý này hành xử chẳng khác nào cầm thú, chỉ cần nhìn thấy cô gái bình dân nào có chút nhan sắc trên đồng ruộng là sẽ nhảy xuống ngựa.

Tim Alique đập thình thịch.

Đây là lãnh địa của Mountain, cô là thần dân của hắn. Thế nhưng các quý tộc lớn nhỏ xung quanh đều biết Mountain chưa bao giờ che chở cho thần dân dưới trướng, xưa nay gã chẳng hề bận tâm đến sống chết hay vinh nhục của họ. Việc bị một hiệp sĩ đi ngang qua cưỡng hiếp đối với một người phụ nữ đơn độc đang làm ruộng mà nói, trong mắt giới quý tộc, chẳng qua chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới.

Alique cúi đầu làm việc, tránh xa lề đường, hy vọng vị hiệp sĩ kia sẽ nhanh chóng đi qua.

Điều Alique lo sợ đã xảy ra, tiếng móng ngựa dừng lại, không tiến lên nữa.

"Này, người đàn bà kia, lại đây!" Một giọng nói thô lỗ vang lên.

Là gã kỵ sĩ trên ngựa, gã đang hét gọi Alique.

Trên những mảnh ruộng gần đó, chỉ có một mình Alique đang bận rộn.

Phản ứng đầu tiên của Alique là lập tức bỏ chạy, nhưng cô biết mình không thể chạy nhanh hơn một con ngựa. Chỉ cần cô chạy lên đường lớn, gã kỵ sĩ sẽ nhanh chóng đuổi kịp. Đường mòn giữa ruộng dọc ngang thông suốt, chiến mã chẳng tốn chút sức lực nào cũng có thể bắt kịp cô.

Tim Alique đập loạn xạ, cô giả vờ như không nghe thấy, tiếp tục làm việc. Cô hy vọng có thể mài mòn chút kiên nhẫn của gã kỵ sĩ, thầm cầu nguyện gã sẽ nhanh chóng rời đi. Lúc này, thứ bảo vệ cô chính là mảnh ruộng bùn này. Gã kỵ sĩ trên ngựa dù sao cũng không thể xuống ruộng bùn để bắt cô chứ! Nhưng cô vẫn rất lo gã sẽ nổi giận, hoặc có thừa kiên nhẫn để đợi cô trên ngựa.

Mặc dù Mountain từng vì cô con gái út Julie của Thomasman mà đánh một trận dữ dội với gia tộc Charlott, giết chết mấy chục kỵ binh, nhưng điều đó không có nghĩa là Mountain coi trọng việc bảo vệ thần dân trong lãnh địa. Mountain chẳng qua chỉ làm những gì hắn muốn, hoàn toàn không liên quan gì đến tinh thần trách nhiệm bảo vệ con dân dưới trướng.

"Đàn bà, ngươi muốn ta xuống bắt ngươi lên sao? Ngươi tự mình ngoan ngoãn đi lên đây, ta sẽ không giết ngươi, cũng sẽ tha cho gia đình ngươi." Gã kỵ sĩ trên ngựa lười biếng nói.

Nhà của Alique ở ngay gần đó, vì đã đến giờ cơm nên các con của cô đã về nhà nấu cơm, một cậu con trai mười một tuổi và một cô con gái nhỏ bốn tuổi. Đứng ở đầu ruộng, có thể nhìn thấy làn khói bếp bay lên từ mái nhà tranh của cô.

"Keng! Keng!" hai tiếng, gã kỵ sĩ rút con dao găm bên hông gõ vào giáp tay.

Alique cảm thấy máu toàn thân như chảy ngược, cô hô hấp khó khăn, tay chân bủn rủn rã rời. Cô cảm thấy mình đã ngẩng đầu lên, nghe thấy giọng nói của chính mình cất lên: "Thưa hiệp sĩ, tôi là thần dân của ngài Mountain."

"Ta không phải hiệp sĩ." Gã 'kỵ sĩ' trên ngựa nói, "Ta là một binh lính, một binh mỏ. Đàn bà, ngươi trông được đấy, lại đây, chúng ta ra bụi cỏ phía trước, nhanh thôi là xong việc. Ta sẽ không làm tổn thương ngươi, cũng sẽ không giết gia đình ngươi."

Không phải hiệp sĩ.

Alique lập tức trút được một gánh nặng lớn.

Binh lính thông thường, vậy thì tên này cũng giống như cô, chỉ là một thường dân bình thường, thế thì không cần phải quá sợ gã nữa.

"Binh lính kia, ngươi mau rời khỏi đây đi, ngươi chưa từng nghe qua danh tiếng của ngài Mountain sao? Thất thiếu gia của gia tộc Charlott là Hiệp sĩ Alva Charlott đã bắt cô bé Julie đến hầm mỏ, sau khi ngài Mountain biết chuyện, ngài đã đuổi tới hầm mỏ và giết chết Hiệp sĩ Alva. Tôi được ngài Mountain bảo vệ."

Gã binh mỏ cười hắc hắc: "Đàn bà, ngài Mountain bảo vệ thần dân của mình từ bao giờ thế? Đừng để ta phải đợi thêm nữa, nếu không ngươi sẽ hối hận đấy." Gã chỉ tay về phía ngôi nhà tranh phía trước, "Đó là nhà ngươi phải không, có người đang nấu cơm rồi, ngươi còn không lên đây, ta sẽ đến nhà ngươi đợi ngươi."

Alique hoảng sợ, trong nhà còn có hai đứa con của cô.

"Binh lính, ngươi hãy nhân danh Thất Diện Thần thề rằng xong việc sẽ rời đi, không đánh đập tôi, không đến nhà tôi, càng không được làm tổn thương con tôi."

"Ta nhân danh Thất Diện Thần thề!" Gã kỵ binh trên ngựa giơ tay lên, "Ta thề không đánh đập ngươi, không đến nhà ngươi, cũng không làm tổn thương con ngươi."

"... Cảm ơn ngươi, binh lính..." Alique cảm thấy mặt mình nóng bừng, đưa tay lên sờ, cô nhận ra mình đang khóc. Hai hàng nước mắt tuôn rơi lã chã, hoàn toàn không thể ngăn lại.

"Mau lên đây, Alique!" Gã kỵ binh trên ngựa nói rồi nhảy xuống ngựa.

Alique không hiểu vì sao gã kỵ binh lại biết tên mình, cô nhận ra đầu óc mình đã không còn tỉnh táo, nghĩ không thông suốt, trong đầu lùng bùng tiếng gió. Cô máy móc bước ra khỏi ruộng mạ, đặt chiếc nia đựng hạt giống xuống, rửa sạch bùn trên chân, cô nghe thấy giọng nói của mình vang lên: "Binh lính, vậy thì nhanh lên một chút đi!" Cô lo lắng các con sẽ ra ngoài và bắt gặp cảnh này.

Gã kỵ binh đột ngột ôm chặt lấy cô, nói: "Alique." Giọng nói khác lạ, nghe có chút quen thuộc.

"Không thể ở đây." Alique nói, "Ra bụi cỏ đi. Trên đường dễ bị người ta bắt gặp. Giáp của anh làm tôi đau rồi."

Gã kỵ binh một tay tháo mũ giáp ra, để lộ một khuôn mặt ngăm đen, đây chính là khuôn mặt mà Alique ngày đêm mong nhớ.

"Stone!" Alique sửng sốt.

Chồng cô đột nhiên mặc áo giáp hiệp sĩ, đeo trường kiếm bên hông, oai phong lẫm liệt trở về sao?!

"Alique, xin lỗi." Black Stone khôi phục lại giọng thật của mình, "Anh chỉ muốn đùa với em một chút thôi."

Chát!

Một cái tát giòn giã.

Nửa bên mặt của Black Stone lập tức đỏ bừng.

Black Stone hắc hắc cười một tiếng, ôm ngang lưng Alique, sải bước chạy nhanh về phía bụi cỏ.

Một cái tát còn giòn giã hơn vang lên.