"Bỉ Kỳ Nhĩ tửu quán" là tửu quán lớn nhất tại Lan Ni Tư cảng, nơi tiếp đón toàn là những đại thương nhân, hào phú, đại quý tộc và các kỵ sĩ có sản nghiệp lui tới.

Bá tước Áo Đức rất quen thuộc với đầu bếp ở "Bỉ Kỳ Nhĩ tửu quán", bởi vì ông thường xuyên tới đây dùng bữa và có đầu bếp riêng chuyên nấu món cho mình. Thế nhưng, người phụ nữ đang bưng mì lên này thì ông chưa từng gặp bao giờ.

Người phụ nữ đó thắt một chiếc tạp dề trắng tinh, tay chân thô kệch, trông khá đoan trang nhưng vẫn có thể nhận ra là kiểu phụ nữ bình dân quanh năm làm lụng ngoài đồng áng.

Tô mì bốc khói nghi ngút, tỏa ra hương thơm ngào ngạt, một mùi hương mà Bá tước Áo Đức chưa từng ngửi thấy bao giờ.

"Cô là ai?" Bá tước Áo Đức hỏi.

"Thưa đại nhân, cô ấy là đầu bếp được thôn Khắc Lý Cương phái tới để chuyên nấu mì sợi. Cô ấy tên là Á Lỵ Khắc, chồng cô ấy tên là Hắc Thạch, là chưởng kỳ quan trong đội kỵ binh của đại nhân Cách Lôi Quả." Ông chủ tửu quán vội vàng khúm núm đứng bên cạnh phụ họa.

"Ồ!" Áo Đức có chút kinh ngạc, "Á Lỵ Khắc sao?"

"Vâng, thưa đại nhân."

"Tước sĩ Cách Lôi Quả phái người tới 'Bỉ Kỳ Nhĩ' chỉ để chuyên nấu mì thôi ư?"

"Chỉ trong hai ngày thôi ạ, thưa đại nhân." Á Lỵ Khắc đáp lời một cách hào phóng, đối mặt với bá tước mà không hề có vẻ khép nép hay thấp kém như những người nhà quê khác.

Bá tước Áo Đức thầm khen người phụ nữ này có chút gan dạ. Nhưng nghĩ lại, kẻ dám làm việc dưới trướng Ma Sơn thì không có gan cũng không xong. Nhìn người phụ nữ này tuy nhan sắc tầm thường nhưng vóc dáng khá ổn, hông to tay chân lớn, không biết Ma Sơn lúc say rượu đã làm nhục cô ta bao nhiêu lần. Ma Sơn là một con thú không bao giờ kén chọn đàn bà khi đã say.

"Hai ngày?" Bá tước Áo Đức nhìn Á Lỵ Khắc, "Tại sao?"

"Thưa đại nhân, mì Khắc Lý Cương hoàn toàn khác với những loại mì chúng ta từng ăn trước đây. Các đầu bếp ở đây không biết cách nấu, nên cần người của Khắc Lý Cương tới hướng dẫn. Hai ngày này, ngày đầu tiên chúng tôi nấu cho sư phụ xem, ngày thứ hai chúng tôi sẽ quan sát sư phụ nấu."

"Ồ!" Bá tước Áo Đức cầm đôi đũa lên, nhìn thấy trên đũa có dấu ấn của Khắc Lý Cương, "Đũa cũng là của các người sao?"

"Vâng ạ. Tuy đại nhân Thái Ôn đã ban hành chính lệnh trên toàn Tây Cảnh về việc dùng đũa thay thế dao nĩa và dao ăn, nhưng mỗi người đều có nửa năm để lựa chọn và thích nghi. Các vị đại nhân đã quen dùng dao nĩa rồi, để tiện cho các vị đại nhân tới tửu quán ăn mì dễ dàng hơn, chúng tôi tiện thể mang theo vài đôi đũa của Khắc Lý Cương. Dùng đũa ăn mì sợi sẽ thuận tiện hơn nhiều, thưa đại nhân."

Bá tước Áo Đức nheo mắt lại. Cách Lôi Quả bỗng trở nên suy nghĩ thấu đáo và làm việc có trình tự như vậy, quả thực không thể xem thường hắn nữa. Ông chợt nhớ tới Huyết Nha công tước với "một ngàn lẻ một con mắt" đầy uy quyền đã tạo nên những thay đổi kinh thiên động địa: "Là đại nhân Cách Lôi Quả sắp xếp như vậy sao?"

"Là tiểu thư Giản Ni của chúng tôi đề xuất tại hội nghị chính vụ. Đại nhân Cách Lôi Quả cảm thấy ý tưởng này rất hay nên đã phái chúng tôi tới."

Giản Ni Vi Tư Đặc Lâm, một tài nữ nổi tiếng ở Tây Cảnh, một tiểu thư khuê các được gia tộc Vi Tư Đặc Lâm dày công bồi dưỡng, tài sắc vẹn toàn. Sau khi trở thành con nuôi của công tước Thái Ôn thì nàng càng nổi tiếng hơn. Bá tước Áo Đức cảm thấy không có gì lạ khi nàng có kiến thức này.

Ma Sơn cưới được một tài nữ như Giản Ni, thật đáng tiếc thay. Khuyết điểm duy nhất của Giản Ni là mẹ nàng chỉ là con gái của một thương nhân buôn gia vị, nếu không, với tài sắc của nàng, sớm đã được gả vào bốn gia tộc lớn ở Tây Cảnh rồi - có lẽ là gả vào gia tộc Lan Ni Tư Đặc ở Khải Nham Thành - trong nhà của Khải Phùng Lan Ni Tư Đặc.

Bá tước Áo Đức thầm thở dài cho Giản Ni trong lòng.

"Á Lỵ Khắc, các người tổng cộng tới bao nhiêu người?"

"Mười người ạ, thưa đại nhân. Mẻ mì đầu tiên của chúng tôi chỉ bán cho mười tửu quán đã được chọn lựa."

Ồ! Quả là tính toán kỹ lưỡng. Chắc chắn lại là ý của Giản Ni rồi!

"Phụ nữ Khắc Lý Cương các người đều biết nấu loại mì này sao?"

"Vâng, thưa đại nhân."

"Nấu thế nào?"

"Trước tiên cho dầu vào nồi, đun nóng, bỏ muối biển, gia vị và đồ nêm vào phi thơm. Sau đó đổ nước sôi vào nồi, đợi nước sôi lại, thả mì vào, dùng lửa vừa đun sôi lần nữa, chờ mì nổi lên vài vòng, cho rau xanh vào để tăng độ thanh mát, rồi lập tức nhấc nồi múc ra bát, thưa đại nhân."

Bá tước Áo Đức nghe đến đó liền nhướng mày. Nấu mì bằng nước sôi, ông coi như đã học được điều mới mẻ. Trước đây họ toàn dùng nước lạnh, hơn nữa còn chưa đợi nước sôi đã thả mì vào. Trình tự nấu mì của người Khắc Lý Cương, gia nhân trong nhà ông chưa từng làm như vậy.

Rau xanh để tăng hương vị, ông cứ ngỡ hoàn toàn dựa vào gia vị chứ.

Trong bát không có rau xanh, ngược lại có đủ loại thịt cắt nhỏ và lớp dầu màu vàng óng khiến ông không thể nhịn được mà muốn ăn ngay vài miếng. Mùi thơm thanh khiết hòa quyện với mùi thịt tỏa ra, chỉ cần ngửi thôi đã khiến người ta thèm nhỏ dãi.

Nhưng ông là đại quý tộc, là bá tước, đã được giáo dục bài bản, sẽ không để xảy ra tình trạng vội vàng không đợi được.

"Rau xanh đâu?"

"Đã vớt ra rồi ạ, đựng trong một bát khác. Đợi đại nhân ăn xong mì, có thể ăn rau xanh để thanh miệng."

Bá tước Áo Đức lại nhướng mày lần nữa, cách nói của Á Lỵ Khắc khiến ông mở mang tầm mắt. Không ngờ chỉ là ăn một bát mì, hơn nữa còn là món mì đã ăn mấy chục năm nay, lần đầu tiên ông biết lại có nhiều công phu đến thế.

Vậy thì thử mì trước đã.

Nói thì dài dòng, thực ra vài câu đối thoại chỉ diễn ra trong thời gian rất ngắn. Bá tước Áo Đức nhắm mắt ngửi hương thơm, nước miếng tiết ra, ông sử dụng đũa đã rất thuần thục, gắp mì lên...

"Đại nhân có thể thổi cho bớt nóng ạ." Á Lỵ Khắc nhắc nhở.

Trong mì có nhiều dầu, dầu giữ nhiệt rất lâu.

Bá tước thổi cho bớt nóng rồi ăn một đũa mì. Một cảm giác hoàn toàn mới lạ, khác hẳn với những loại mì trước đây, tinh tế thanh mát, trơn tru ngon miệng, cảm giác cực kỳ tuyệt vời.

Dưới sự chú ý của vài viên bách phu trưởng, ông chủ quán và các đầu bếp, gia nhân, Bá tước Áo Đức nhanh chóng ăn hết bát mì lớn, sau đó uống cạn nước dùng: "Đem bát rau xanh đó lại đây cho ta thử xem." Bá tước đặt đũa xuống một cách tao nhã, giữ vững phong thái quý tộc.

Thế là, nửa bát rau xanh được bưng lên, vẫn còn tỏa nhiệt. Đây là món rau được giữ ấm trong bát nước dùng trong khác, không hề có mùi dầu mỡ hay thịt, chỉ thuần túy là vị thanh đạm của rau xanh.

Nửa bát rau xanh trôi xuống bụng, mắt Bá tước Áo Đức sáng rực lên, trên chóp mũi lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ: "Cho thêm bát rau xanh nữa."

Ăn bát mì nhiều thịt rồi ăn thêm nửa bát rau xanh, đây quả thực là món ngon có hương vị tuyệt vời nhất mà ông từng thưởng thức.

"Không thể cho thêm được nữa ạ, thưa đại nhân." Á Lỵ Khắc nói, "Nếu đại nhân ăn thêm sẽ làm hỏng cảm giác ngon miệng. Rau xanh thuần túy và nước dùng ít mới có được hương vị và dư vị tốt nhất. Nếu không có lớp thịt và dầu mỡ của bát mì lúc nãy làm nền, rau xanh và nước dùng cũng sẽ không thanh mát đến vậy."

Bá tước đặt đũa xuống, ông chủ quán lập tức đưa tới nước súc miệng và khăn ăn trắng tinh sạch sẽ.

Bá tước thực sự rất muốn ăn thêm bát nữa, nhưng ông vẫn giữ vững lễ nghi quý tộc, không để bản thân thất thố ở những nơi như thế này. Hơn nữa, lúc đến tửu quán bụng ông vốn đã no, giờ thì thực sự là ăn quá no rồi.

"Ông chủ, bát mì này của ông bán bao nhiêu tiền?"

"Hai đồng đồng tinh, thưa đại nhân."

Hai đồng đồng tinh, không phải là hai đồng đồng phân, giá này là vô cùng đắt đỏ. Tuy nhiên, "Bỉ Kỳ Nhĩ" là tửu quán cao cấp nhất thành, chỉ tiếp đón đại quý tộc, đại thương nhân và kỵ sĩ có sản nghiệp.

Bá tước Áo Đức ném xuống một đồng ngân lộc rồi nói: "Ông chủ, tửu quán này ta mua lại, ngươi giúp ta quản lý cho tốt, cải tạo 'Bỉ Kỳ Nhĩ tửu quán' thành 'Khắc Lý Cương mì trang'." Ông cũng chẳng thèm quan tâm đến vẻ mặt ngơ ngác của ông chủ. Một quý tộc có giáo dục khi tàn nhẫn lên còn đáng sợ hơn dã thú gấp trăm lần: "Bách phu trưởng Ba Đức, ngươi đi nói với những ông chủ bán mì kia, đem tất cả mì chưa bán hết tới đây cho ta, không được phép bán lẻ cho bất kỳ ai nữa."

"Tuân lệnh, thưa đại nhân!" Bách phu trưởng Ba Đức rời đi.

Bá tước Áo Đức nói với Á Lỵ Khắc cũng đang ngơ ngác không kém: "Á Lỵ Khắc, đừng nấu mì ở đây nữa, theo ta về Khắc Lý Cương, ta muốn tìm đại nhân Cách Lôi Quả bàn một việc lớn."

Á Lỵ Khắc "a" lên một tiếng, không động đậy.

Bá tước Áo Đức cười nói: "Á Lỵ Khắc, nếu ta trả cho cô mỗi tháng một đồng kim long, cô có nguyện ý tới Quân Lâm Thành làm đầu bếp chính cho mì sợi Khắc Lý Cương không?"

Mỗi tháng một đồng kim long?!

Đối với Á Lỵ Khắc mà nói, đó là cái giá trên trời nằm mơ cũng không thấy. Nàng vô cùng rung động.

Á Lỵ Khắc nói: "Thưa đại nhân, tôi cần phải về xin ý kiến đại nhân Cách Lôi Quả ạ."

"Được thôi." Bá tước tỏ ra rất thấu tình đạt lý, "Á Lỵ Khắc, ở Quân Lâm Thành mà bán loại mì này, dù một bát một đồng ngân lộc cũng sẽ cung không đủ cầu. Những đại quý tộc tới tới lui lui, các vị tổng đốc, vương tử, chấp chính quan bên kia eo biển, những đại thương nhân và các thuyền trưởng từ khắp nơi trên thế giới, kim long trong túi họ chẳng khác gì những đồng đồng phân đồng tinh cả. Chỉ cần cô đồng ý đi, chuyện bên phía đại nhân Cách Lôi Quả, ta sẽ giúp cô nói giúp."

Một bát mì bán một đồng ngân lộc? Ba mươi đồng ngân lộc mới đổi được một đồng kim long. Bán ba mươi bát mì là đổi được một đồng kim long. Đây là đang đào mỏ vàng sao? Người giàu ở Quân Lâm tiêu tiền dễ kiếm đến vậy ư? Á Lỵ Khắc không biết, nàng vô cùng kinh ngạc!

Tuy nhiên, nếu nàng biết những đại phú hào, đại quý tộc, đại chấp chính quan, đại tổng đốc và các vương tử từ khắp nơi trên thế giới tiêu tiền trong kỹ viện và tửu quán như thế nào, nàng sẽ không hề nghi ngờ mức giá này. Những vương tử đó một đêm tiêu mười mấy đồng kim long, cứ như thể chỉ tiêu mấy đồng đồng phân nhỏ bé vậy.

So với mức tiêu xài xa xỉ, vung tiền như rác của những kẻ thực sự giàu có đó, cái giá một đồng ngân lộc cho một bát mì sợi thực sự chẳng đáng là bao.

Sự nghèo khó đã hoàn toàn hạn chế trí tưởng tượng của Á Lỵ Khắc.