Casterly Rock. Lâu đài chính của gia tộc Lannister. Phòng ăn.

Thịt, rau củ và súp thịt xông khói trên bàn đã được dọn đi, chỉ để lại các loại trái cây.

"Nuôi chim nhỏ thì cần gì?" Ngài Tywin nhìn Kevan bằng ánh mắt sắc bén.

"Nước và hạt kê." Kevan biết anh trai gọi mình về chắc chắn là có việc muốn giao phó.

Trước mặt Kevan đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ tinh xảo, bên trong là đôi đũa bọc bằng lụa thượng hạng, chính giữa buộc một sợi chỉ đỏ.

Đây là đôi đũa mà Kevan vẫn chưa học được cách dùng nhưng vô cùng quý giá, bởi vì quý giá nên mới cao quý.

"Còn nuôi sói?"

"Cho nó thịt."

Những cuộc đối thoại tương tự thế này không phải lần đầu tiên diễn ra.

Nhưng Tywin vẫn lặp lại, và Kevan vẫn nghiêm túc trả lời. Tywin hy vọng người em trai trung thành và được ông trọng dụng nhất ghi nhớ những đạo lý đơn giản này.

Để cai trị những con người và sự việc phức tạp, phương pháp hiệu quả nhất chính là phương pháp đơn giản nhất, và đạo lý đơn giản nhất.

"Nuôi chó dữ thì sao?"

"Cho nó xương."

"Đúng vậy, cho nên đối với kẻ có ích cho em, chỉ cần cho hắn thứ hắn muốn, hắn sẽ vì em mà dốc sức, trung thành khăng khăng."

"Vâng, thưa ngài."

"Chó săn Sandor Clegane cần nhất điều gì?"

"Danh dự, thưa ngài."

"Cho nên ta đã cho hắn cơ hội làm hộ vệ thân cận bên cạnh Cersei trong vương cung. Kỵ sĩ của Vương hậu, ngoại trừ Vệ Vương đội, không còn hư danh nào vinh quang hơn thế nữa."

"Vâng, thưa ngài."

"Về sự thay đổi của Gregor Clegane, em có nhận định gì?"

"Lo ngại, thưa ngài."

"Lo ngại điều gì?"

"Chó dữ không nên có trí tuệ của con người."

Vẻ mặt Tywin cứng đờ như bàn thạch, ngay cả khi chỉ có ông và người em trai bàn việc riêng, ông cũng chưa từng cười. Trên người ông không có lấy một chút ấm áp của nhân tính. Ông chính là kẻ lòng dạ sắt đá.

"Chó dữ dù có trí tuệ học thức, liệu có thể vượt qua các Đại học sĩ trong Học viện ở Oldtown không?"

"Tuyệt đối không thể!"

"Thánh quang của Thất Diện Thần liệu có vĩnh viễn quyến luyến một người?"

"Không đâu, thưa ngài. Nhưng chó dữ có trí tuệ thì luôn khiến người ta cảm thấy bất an."

"Em muốn làm thế nào?"

"Em không biết."

"Chó dữ trở nên thông minh hơn một chút cũng không đáng sợ, miễn là nó vẫn nghe lời như trước."

"Chỉ sợ chó hóa thành sói."

"Bây giờ là thời bình, chó vĩnh viễn không thể hóa thành sói. Ngay cả khi nó vô tình lớn lên thành sói, thì cũng là con sói cắn xé kẻ khác, Lannister vĩnh viễn là sư tử."

"Vâng, thưa ngài."

"Cho con chó dữ này thứ nó muốn, nó sẽ mãi mãi là con chó của em."

"Em ghi nhớ rồi, thưa ngài."

"Chó dữ hóa thành sói quả thực nguy hiểm, nhưng điều thực sự nguy hiểm là mất đi lòng trung thành. Cho dù thuộc hạ của em là chuột, mèo, chó hay sói, hay bất kỳ thứ gì khác, lòng trung thành luôn là vị trí số một. Một khi em nghi ngờ lòng trung thành của hắn, không cần tốn thời gian tìm hiểu xem mình có nhầm lẫn hay không, cứ giết phăng đi là được. Thà giết lầm còn hơn bỏ sót."

Thực ra thực lực hiện tại của Gregor nhỏ bé đến đáng thương, hoàn toàn không đáng để Tywin và Kevan phải trang trọng thảo luận cách đối phó như vậy, nhưng đây chính là phong cách 'nói chuyện riêng' của Tywin và Kevan, cũng là thói quen mang tính nguyên tắc được Tywin hình thành kể từ khi nắm quyền cai quản Phương Tây từ năm mười chín tuổi.

Bất kỳ người, sự việc hay vật thể nào có 'bất thường' ở Phương Tây, bất kể lớn nhỏ, hai anh em đều sẽ đóng cửa 'dự báo' một lượt về khả năng trong tương lai, và xác định rõ cách đối phó nếu tình hình xấu đi.

---❊ ❖ ❊---

Khi Jeyne Westerling và Gregor Clegane cùng bước vào đại sảnh tiếp đón, tất cả gia nhân, binh lính gia tộc, bách phu trưởng quân đoàn, kỵ sĩ, tước sĩ đang cung nghênh đều sáng mắt lên.

Ngay cả khi đứng bên cạnh thân hình khổng lồ như Gregor, vẻ đẹp và hào quang của Jeyne vẫn thu hút ánh nhìn của mọi người.

Ngược lại, sự hiện diện của Bá tước Gawen hoàn toàn bị Jeyne và Gregor che lấp, không ai chú ý đến người ăn mặc cao quý là ông, dù ông cùng bước vào đại sảnh với Jeyne và Gregor. Ông đứng ngay bên cạnh Jeyne, tay Jeyne còn khoác lấy cánh tay của Bá tước Gawen.

Tywin ngồi nghiêm nghị trên chiếc ghế trải da sư tử, ông ngồi thẳng lưng, sắc mặt như tấm sắt, không giận tự uy. Bộ râu quai nón màu vàng kim, cái đầu hói sáng loáng, bộ lễ phục cao quý dệt chỉ vàng, hoa văn trên ủng cũng được thêu bằng chỉ vàng.

Dân gian có câu tục ngữ: Công tước Tywin đi vệ sinh thải ra rác cũng là vàng ròng.

Chỉ có điều, vị tước sĩ dám nói đùa câu này trước mặt Tywin giờ vẫn đang bị giam cầm trong ngục tối dưới lòng đất của Casterly Rock, cả đời này của gã cũng đừng hòng nhìn thấy mặt trời trên cao nữa.

Đại học sĩ Burt và Kỵ sĩ Kevan đứng ở hai bên ghế của Tywin.

Kỵ sĩ và tước sĩ trong đại sảnh không ít, nhưng không một ai được ngồi.

Tywin ngồi, những người khác đều phải đứng.

"Bá tước Gawen!" Tywin lên tiếng.

"Vâng, thưa ngài."

Bá tước Gawen vội vàng chạy bước nhỏ lên trước, quỳ một gối hành lễ thần phục của chư hầu.

Jeyne cũng uyển chuyển bước lên, trước thanh thiên bạch nhật, quỳ một gối bên cạnh cha mình để hành lễ chư hầu.

Tywin không nhúc nhích, đón nhận sự bái kiến của Gawen và Jeyne.

Một Tywin nghiêm nghị không cười khiến mọi người đều cảm thấy áp lực nặng nề.

Gregor đeo kiếm đứng bên tay phải của Tywin.

"Dọc đường đều thuận lợi chứ, Bá tước Gawen."

"Rất thuận lợi, thưa Công tước đại nhân."

Cuộc trò chuyện giữa Công tước Tywin và Bá tước Gawen kết thúc tại đó.

"Jeyne, con thật xinh đẹp."

"Cảm ơn ngài đã khen ngợi." Jeyne khẽ cúi đầu, nở nụ cười, đầu gối hơi khụy xuống, hành lễ nhún gối.

"Học sĩ, ngày mai hãy thả quạ truyền tin tuyên cáo khắp Phương Tây, ta muốn nhận Jeyne Westerling làm con gái nuôi, lệnh cho các quý tộc phải đến Casterly Rock trong vòng ba ngày. Để chúc mừng, Casterly Rock sẽ vui chơi ba ngày, ba ngày sau, toàn bộ quý tộc, tước sĩ của Phương Tây đều đến Thánh đường Thất Diện Thần để xức dầu thánh, tham gia nghi lễ nhận nuôi của ta."

"Vâng, thưa ngài."

Bá tước Gawen không thể tin nổi, gương mặt đỏ bừng vì kích động.

Ông biết chỉ riêng quà mừng của các quý tộc toàn Phương Tây cũng đủ để gia tộc Westerling gặt hái một mùa bội thu, mảnh đất ở nhà cũng không cần phải bán rẻ cho Bá tước Marbrand nữa.

Bá tước Gawen vạn lần không ngờ Công tước Tywin lại coi trọng việc nhận Jeyne làm con gái nuôi đến thế, đây là tín hiệu mạnh mẽ cho sự trỗi dậy của gia tộc Westerling, cũng là vinh quang chí cao vô thượng mà gia tộc nhận được.

Jeyne Westerling khó giấu nổi vẻ kinh ngạc.

Mọi người trong đại sảnh cũng không dám tin, Tywin chỉ nhận một đứa con gái nuôi mà thôi, hoàn toàn không cần thiết phải kinh động đến toàn bộ Phương Tây. Điều này không hợp tình, cũng chẳng hợp lý.

Jeyne và gia tộc của nàng ở Phương Tây vẫn chưa quan trọng đến mức độ này.

Trong lòng Gregor sáng tỏ như gương, Công tước Tywin muốn mượn việc này để làm vài việc lớn: muối, đũa và còi quân dụng.

Gregor nhìn sang Kevan và Đại học sĩ, thấy sắc mặt hai người bình tĩnh, không hề ngạc nhiên.

Hắn biết mình đã đoán đúng!

Việc Tywin nhận con nuôi tuyên triệu toàn bộ chư hầu thuộc hạ đến chúc mừng vốn là một việc thực sự chấn động Phương Tây, trong đại sảnh cũng có rất nhiều người, nhưng không một ai reo hò, không một ai tâng bốc, cũng không có tiếng vỗ tay.

Chỉ vì Tywin không thích những hành động này.

Đại sảnh rộng lớn vô cùng yên tĩnh. Nếu có ai ở ngoài cửa đại sảnh, sẽ tưởng rằng bên trong hoàn toàn không có người.

Tywin nhìn về phía Gregor.

Ông và Gregor đã đánh cược một ván, nếu Gregor có thể khiến Jeyne nhận món quà hắn tặng, ông sẽ ra sức tác hợp cho hôn sự của Jeyne và Gregor. Đương nhiên có một điều kiện tiên quyết, Gregor không được ép buộc Jeyne nhận quà.

Mua quà gì là một bài toán khó? Tặng thế nào là một bài toán khó? Làm sao để Jeyne vui vẻ chấp nhận lại càng là một bài toán khó hơn? Việc này thực sự chẳng đơn giản chút nào, thực tế với danh tiếng ác độc của Gregor, việc tặng quà là rất khó.

Tywin muốn thử xem sau khi Gregor thông suốt, cái đầu của hắn liệu có dễ dùng hay không. Dù là khôn vặt hay đại trí tuệ, thì đều là mưu lược.

Vị tướng dũng mãnh chỉ là một kẻ võ phu, vị tướng có dũng có mưu mới là một tướng tài.

Tywin hy vọng con chó Gregor này dưới sự che chở của Thất Diện Thần có thể biến thành một tướng tài chứ không phải một kẻ võ phu.

Gregor nói: "Thưa ngài Tywin, tiểu thư Jeyne rất thích món quà tôi tặng, đã nhận toàn bộ."

"Ngươi đã tặng thế nào?".

"Cách quan lộ mười dặm về phía bắc, chúng tôi đã đón được Bá tước Gawen và tiểu thư Jeyne. Tôi đã nhờ con gái nhỏ Julie tắm rửa cho tiểu thư Jeyne, sau đó trang điểm cho tiểu thư ở trong xe ngựa. Sau khi trang điểm xong, con gái nhỏ Julie đã mời tiểu thư Jeyne nhận lấy gương bạc, phấn son, bột thơm, bút vẽ, tiểu thư Jeyne đã vui vẻ nhận quà!"

"Jeyne, có đúng như vậy không?"

"... Đúng vậy, thưa Công tước đại nhân..." Jeyne mỉm cười, cử chỉ nhã nhặn, trong lòng dâng lên vị đắng chát.