Những hạt muối trắng mịn rơi lã chã qua kẽ tay của Tywin.
Đó là những hạt muối cực kỳ đẹp mắt.
Chúng hoàn toàn khác biệt với loại muối mà ông vẫn quen ăn và nhìn thấy hằng ngày: muối thông thường hạt thô, có màu vàng nhạt, đôi khi còn lẫn vị đắng chát.
Đầu ngón tay Tywin dính những hạt muối mịn như cát, trắng như tuyết.
Ông quệt ngón tay lên môi, vị mặn nguyên bản, vô cùng ngon miệng.
Một gói muối trắng mịn không hề có một chút vị đắng nào. Trong suốt như pha lê, thứ mà ông chưa từng thấy bao giờ.
Giá muối đối với thường dân là vô cùng đắt đỏ, những gia đình nghèo lại càng ít khi được ăn muối, vì không thể gánh nổi chi phí. Lợi nhuận từ muối cực kỳ cao, nhưng đối với miền Tây sở hữu những mỏ vàng, mỏ bạc trù phú thì lợi nhuận từ việc đào muối, sản xuất muối tự nhiên không thể sánh bằng việc khai thác mỏ vàng mỏ bạc.
Con đường Hoàng Lộ nổi tiếng khởi đầu từ Miệng Sư Tử của thành Casterly Rock và kết thúc tại vương đô King's Landing của Bảy Vương quốc, chính là con đường chuyên dụng để vận chuyển quặng vàng bạc đến xưởng đúc tiền của vương đô. Mỗi dịp cuối tháng, những cỗ xe ngựa, xe bò nộp quặng vàng bạc chật kín cả đại lộ, nối đuôi nhau kéo dài không dứt. Xe ngựa, xe bò của các đại gia tộc miền Tây đều di chuyển trên con đường Hoàng Lộ, chở quặng đi và mang về những đồng rồng vàng cùng hươu bạc.
"Mang đến nhà bếp, bảo đầu bếp hôm nay dùng loại tuyết muối này để nấu ăn."
"Vâng, thưa ngài."
Học sĩ Pylos cẩn thận gói gói muối lại.
Trong dân gian có câu nói cửa miệng: Muối quý như vàng.
Quý không chỉ vì giá cả đắt đỏ, mà còn vì tính khan hiếm của nó, vật dĩ hy vi quý.
Học sĩ Pylos cẩn thận gói lại số muối trắng như tuyết này, rồi đậy nắp hộp gấm.
"Tuyết muối này từ đâu ra?"
Vì nó trắng như tuyết nên Tywin thuận miệng đặt cho một cái tên: Tuyết muối.
"Học sĩ Halli trong thư gửi cho tôi có nói, đây là do hiệp sĩ Gregor vô tình nấu ra được."
"Ồ!" Tywin bâng quơ đáp một tiếng.
Học sĩ Pylos nhanh chóng bước ra ngoài. Ông không thể chịu nổi mùi máu tanh và mùi hôi hám từ da lông thú vật trong căn phòng.
Phòng mổ xẻ do thường xuyên giết mổ dã thú và gia súc nên không khí bên trong vô cùng kỳ quái và khó ngửi, khiến học sĩ Pylos mỗi lần bước vào đều cảm thấy cực kỳ khó chịu.
"Học sĩ Pylos." Tywin gọi lại. Ông cẩn thận lau sạch tay, rồi tỉ mỉ cắt tỉa móng tay của mình.
Công tước Tywin có đao pháp mổ xẻ dã thú và gia súc vô cùng tinh thâm, ông thích làm việc này.
Ngay cả những thợ mổ xẻ giỏi nhất trong số gia nhân cũng không thể sánh bằng kỹ nghệ lột da của ông.
"Gửi hai bức thư của Gregor cho Teg Sarwyck đang ở King's Landing."
"Vâng, thưa ngài!"
"Bảo Teg rằng, ông ta nên quản lý mấy đứa con trai của mình cho tốt vào."
"Vâng, thưa ngài."
---❊ ❖ ❊---
Vương đô của Bảy Vương quốc — King's Landing.
Tòa lâu đài nơi nhà vua ngự trị — Red Keep trên đồi cao Aegon.
Ba mặt của Red Keep đều là vách đá dựng đứng, không thể leo lên được, chỉ có duy nhất một cổng phía Bắc để ra vào.
Red Keep có tên gọi như vậy là vì được xây dựng bằng những phiến đá màu đỏ tạo nên những bức tường thành cao lớn.
Hai bên cổng lớn của Red Keep là doanh trại tả hữu chịu trách nhiệm phòng vệ.
Bên cạnh doanh trại bên phải là một dãy nhà đá ngăn nắp, đó là nơi ở của các cận thần vương thất.
Bên cạnh doanh trại bên trái cũng có một dãy nhà đá tương tự, đó là nơi trú ngụ tạm thời của các quý tộc từ khắp nơi trong Bảy Vương quốc đến King's Landing để giải quyết công việc.
Vua Robert Baratheon quyết định ngự giá tuần du phương Bắc tới Winterfell để thăm người anh em cột chèo mà ông đã hơn mười năm chưa gặp lại — Công tước Eddard Stark, đồng thời long trọng mời Ned Stark với tính khí bướng bỉnh ra gánh vác triều chính, đảm nhận chức vụ Tể tướng — Bàn tay của Vua, dưới một người trên vạn người.
Hiểu rõ tính cách đạm bạc danh lợi của Ned Stark nên nhà vua mới phải đích thân đi mời. Ned là một tảng đá lạnh phương Bắc mà không thể chỉ dùng một con quạ đưa thư là có thể triệu đến. Nhà vua và Ned từ nhỏ đã cùng lớn lên tại Eyrie, tình cảm còn sâu đậm hơn cả anh em ruột thịt, và cố Tể tướng Jon Arryn chính là dưỡng phụ chung của cả hai người.
Vua Robert là người thích phô trương và ưa chuộng lễ nghi xa hoa. Ngoại trừ các cận thần vương thất, các đại lãnh chúa ở khắp nơi cũng nhận được quạ đưa thư của ông, lệnh cho họ cử các quý tộc dưới trướng đi theo hộ tống ông tuần du phương Bắc.
Ngoại trừ xứ Dorne cách xa hàng ngàn dặm ở cực nam vương quốc, Quần đảo Sắt trên Biển Hoàng Hôn, cùng với điểm đến lần này — phương Bắc ở cực bắc vương quốc, các vùng lãnh thổ trực thuộc còn lại từ nam ra bắc gồm có: gia tộc Tyrell của Highgarden xứ Reach, gia tộc Baratheon của Storm's End xứ Stormlands, chính nhà vua cùng các cận thần vương thất xứ Crownlands, gia tộc Lannister của Casterly Rock xứ Westerlands, gia tộc Arryn của Eyrie xứ Vale, gia tộc Tully của Riverrun xứ Riverlands, đều nhận được mệnh lệnh truyền bằng quạ của nhà vua — yêu cầu họ cử các đại quý tộc dưới trướng đồng hành lên phía Bắc. Người càng đông, xe ngựa càng nhiều, nghi thức càng lớn, khung cảnh càng náo nhiệt thì Vua Robert Baratheon càng thỏa mãn, càng vui vẻ và hân hoan.
Teg Sarwyck chính là người được Tywin Lannister của Casterly Rock cử đi để thực hiện mệnh lệnh của Vua Robert.
Vua Robert Baratheon là con rể của Tywin Lannister. Vương hậu của vương quốc, Cersei Lannister, chính là trưởng nữ của Công tước Tywin.
Đại diện cho các quý tộc miền Tây, Teg Sarwyck độc chiếm cơ hội tháp tùng nhà vua lên phía Bắc lần này, đây là một vinh dự vô cùng to lớn đối với gia tộc Sarwyck. Teg Sarwyck rất vui mừng, ông cảm nhận được vinh quang tột đỉnh.
Ngày mai, đoàn tùy tùng rầm rộ sẽ xuất phát từ King's Landing để tiến về phương Bắc tới Winterfell. Đây vốn là một việc vô cùng đáng mừng, nhưng Teg Sarwyck lại chau mày ủ dột, đứng ngồi không yên.
Ông vừa nhận được hai bức thư.
Thư được gửi tới từ Casterly Rock ở miền Tây, hai bức thư này không phải do Công tước Tywin viết cho ông, mà là của "Ngọn Núi" Gregor Clegane viết cho ngài Tywin. Ngài Tywin đã chuyển hai bức thư của Gregor cho Teg. Tywin không viết thư cho Teg, chỉ có Đại học sĩ Pylos viết thêm một dòng vào khoảng trống trên bức thư của Gregor: "Bá tước Teg, ngài Tywin bảo tôi truyền đạt lại rằng, ngài ấy nghĩ ông nên quản lý mấy đứa con trai của mình cho tốt vào."
Chính câu nói này còn đâm sâu vào tim Teg hơn cả cái chết của Alwar Sarwyck.
Ở Westeros, ngoại trừ người thừa kế của gia tộc, những đứa con trai khác đều không có quyền thừa kế và phân chia bất kỳ tài sản nào của gia tộc. Chúng có thể nhận được bao nhiêu hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng và sự sắp xếp của gia chủ. Toàn bộ của cải và lãnh địa của gia tộc đều thuộc về người thừa kế duy nhất, đây là điều luật và truyền thống của Bảy Vương quốc đã quyết định. Tuy nhiên, luật pháp và truyền thống vẫn không thể ngăn cản những tranh chấp lợi ích giữa các anh em. Có những người em đã giết chết anh trưởng để bản thân trở thành người thừa kế. Cũng có những người anh trưởng, để củng cố địa vị thừa kế của mình, đã chọn cách ra tay sát hại các em trai.
Thế nhưng, những trường hợp cực đoan này rất hiếm khi xảy ra.
Trong số bảy người con trai của Teg, ngoại trừ con cả Yadu Sarwyck là cực kỳ quan trọng đối với gia tộc, những đứa con còn lại trong tương lai đều phải tự tìm lối đi riêng cho mình. Đó cũng là lý do tại sao con cái của nhiều đại quý tộc chọn làm lính đánh thuê, thậm chí có người để tránh cuộc tranh giành lợi ích gia tộc tàn nhẫn đã dứt khoát chọn gia nhập Đội Tuần Đêm tại Tường Thành. Ví dụ như Waymar Royce, con trai út của đại quý tộc Bronze Yohn Royce xứ Vale.
Waymar Royce là ai?
Chính là vị chỉ huy ngạo mạn trong nhóm ba người mở đầu tập một của "Trò Chơi Vương Quyền", người đã không nghe theo lời khuyên của hai cấp dưới, khăng khăng đòi đi kiểm tra tình hình những kẻ dã nhân bị giết, để rồi trở thành kỵ sĩ tuần tiễu trẻ tuổi đầu tiên bị Bóng Trắng hạ sát.
Trong thế giới này, đối với tính mạng của những đứa con không phải là người thừa kế gia tộc, vào những thời khắc then chốt, đối với toàn bộ gia tộc mà nói sẽ không tỏ ra đặc biệt quan trọng.
Teg đã đến King's Landing, con trai út Alwar cùng thuộc hạ cưỡng đoạt con gái của Ngọn Núi đưa lên mỏ khoáng hãm hiếp, rồi Ngọn Núi nổi giận tìm đến tận cửa gây rắc rối, những chuyện này đều không quan trọng. Điều quan trọng là cách hành xử của gia tộc Sarwyck đã xúc phạm đến uy quyền của Công tước Tywin.
Một kẻ thô kệch như Gregor còn biết viết liên tiếp hai bức thư để bẩm báo sự việc cho Công tước Tywin, trong khi sáu đứa con trai nhà Sarwyck không một đứa nào bẩm báo sự việc cho Công tước Tywin, chúng cũng không thông báo cho Bá tước Teg, mà trực tiếp tự ý thiết kế một phương án giải quyết đẫm máu ở phía sau lưng, điều này đã phạm vào kiêng kỵ của Công tước Tywin.
Hơn nữa, Ngọn Núi là con chó của Tywin, gia tộc Sarwyck đánh chó mà không hề nể mặt chủ, thậm chí còn khinh thường không thèm thông báo một tiếng, đây là một quyết định vô cùng ngu xuẩn.