"Bá tước Áo Đức cùng đoàn người vừa đến ngã rẽ tiến vào địa giới Khắc Lý Cương, liền bị một đội kỵ binh chặn lại."

Người dẫn đầu là một thiếu nữ trẻ tuổi, mặc bộ giáp da vừa vặn, ngoại trừ những vị trí yếu hại được bảo vệ bằng giáp sắt, các phần còn lại đều là da thuộc.

Da thuộc ôm sát cơ thể, giúp người mặc cử động linh hoạt hơn.

Điều này khiến thiếu nữ trông vô cùng khỏe khoắn, động tác cũng dứt khoát, gọn gàng.

Đây là bộ giáp hộ thân do Cách Lôi Quả thiết kế riêng cho con gái nuôi Chu Lợi·Khắc Lý Cương. Dùng da thay giáp giúp giảm bớt trọng lượng, khiến hành động của Chu Lợi thêm nhanh nhẹn, lực đạo tung ra cũng thoải mái và mạnh mẽ hơn. Nhưng ở những nơi hiểm yếu vẫn có giáp sắt, nhờ vậy mà vẫn đảm bảo được tính an toàn.

Chu Lợi·Khắc Lý Cương rất hài lòng với bộ giáp của mình, cũng vì thế mà càng thêm tôn trọng và trung thành với người cha "giá rẻ" này.

Cha nuôi Cách Lôi Quả tuy ngang ngược, khó nói chuyện, nhưng sự tâm huyết trong từng chi tiết nhỏ như vũ khí, giáp trụ đã khiến Chu Lợi vô cùng cảm động. Ngay cả cha ruột của nàng là Thác Mã Tư Mạn cũng chưa từng quan tâm đến cuộc sống của nàng tỉ mỉ đến thế.

"Bá tước Áo Đức." Thiếu nữ ngồi trên lưng ngựa giữa đường, bên hông đeo đoản kiếm, sau lưng là trường cung, ống tên đầy ắp, không hề có ý nhường đường, "Xin hỏi ngài chỉ là người qua đường, hay có việc tìm tước sĩ Cách Lôi Quả?"

Thiếu nữ từng gặp rất nhiều quý tộc tại Khải Nham thành với tư cách là kỵ binh của Cách Lôi Quả. Bá tước Áo Đức là nhân vật lớn ở Tây Cảnh, Chu Lợi nhìn hình vẽ chiến hạm trên lá cờ là biết ngay người đến là ai.

Chu Lợi chặn ngang đường, kỵ binh phía sau xếp thành hình quạt, nhìn qua là biết đã được huấn luyện bài bản. Đám kỵ binh này ai nấy đều lộ vẻ bất thiện, khí thế hung hãn như thể bẩm sinh, sát ý không cách nào che giấu.

Nhưng hành động này đối với một vị Bá tước mà nói là rất vô lễ.

Bá tước Áo Đức giơ tay ngăn cản các bách phu trưởng dưới quyền đang định quát tháo, cười nói: "Cô bé, cháu chính là Chu Lợi·Khắc Lý Cương?"

Tại buổi lễ nhận con nuôi của Thái Ôn ở Khải Nham thành, Bá tước Áo Đức đã biết chuyện Cách Lôi Quả và Sa Lược Đặc xảy ra xung đột, nguyên nhân bắt nguồn từ một cô con gái nuôi đột nhiên xuất hiện đầy khó hiểu. Cô con gái nuôi đó được cho là có tên Chu Lợi·Khắc Lý Cương.

Bá tước Áo Đức là người cẩn thận, ông đã ghi nhớ cái tên này.

Khí độ của Chu Lợi không hề thua kém bất kỳ bách phu trưởng nào. Đối với nàng, mạng sống này là một món quà được ban tặng thêm, sau khi trải qua cơn ác mộng tại Ngân Sơn, tâm tính của nàng đã thay đổi hoàn toàn. Nàng thản nhiên đáp: "Vâng, thưa ngài!"

"Chu Lợi·Khắc Lý Cương, có thể phiền cháu dẫn ta đi gặp cha của cháu, tước sĩ Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương không?"

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Xin cho phép tôi phái người đi thông báo trước cho cha đại nhân."

"Vậy thì cứ phái người đi đi." Bá tước Áo Đức tươi cười rạng rỡ.

Áo Đức không hề có cái vẻ cao ngạo của một vị Bá tước, ông hòa nhã, khiêm tốn và lịch thiệp, cho thấy sự giáo dưỡng tốt. Đối với những người có địa vị thấp hơn mình, dù chỉ là bình dân, ông cũng thể hiện sự thân thiện hiếm thấy. Điều này rất khó tìm thấy ở giới quý tộc.

Chu Lợi không nói gì, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn một kỵ binh bên cạnh, người này lập tức thúc ngựa rời đi.

Bá tước Áo Đức để ý thấy những chi tiết này, đám kỵ binh trông như thổ phỉ kia lại rất tôn trọng Chu Lợi. Điều này không khiến ông ngạc nhiên, dù sao nàng cũng là con gái nuôi của Cách Lôi Quả.

"Bá tước, mời!" Chu Lợi kéo cương ngựa, kỵ binh phía sau lập tức tách làm hai bên, nhường ra đại lộ.

Đội kỵ binh nhỏ bé này huấn luyện bài bản, kỷ luật nghiêm minh, động tác chỉnh tề đồng nhất, nhưng trong lòng Bá tước không hề ngạc nhiên.

Cách Lôi Quả trị quân là hạng nhất, điểm này ở Khải Nham thành đã sớm được chứng minh, bởi vì những kẻ không nghe lời dưới tay hắn, nếu không ngoan ngoãn như trẻ con, làm việc chăm chỉ như trâu cày, thì cũng đã bị hắn đánh chết.

Những kẻ dám làm binh dưới trướng Khắc Lý Cương, ngoại trừ dân chúng trong lãnh địa không thể trốn tránh lệnh tòng quân, thì nguồn binh khác hoặc là những kẻ không bình thường, hoặc là đám sát nhân, tội phạm trọng tội đang lẩn trốn. Ngay cả người bình thường, vì luật lãnh địa và lệnh tòng quân, Cách Lôi Quả cũng không thể chiêu mộ được ai ngoài phạm vi lãnh địa.

Nguồn binh của tất cả các lãnh chúa đều đến từ trong lãnh địa, nếu nguồn binh không đủ, chỉ có thể bỏ tiền thuê lính đánh thuê, đây cũng là lý do tại sao lính đánh thuê lại thịnh hành trong thế giới này.

Bá tước Áo Đức tiến lên, phía sau ngoài các bách phu trưởng và vài chục thị vệ, còn có hai cỗ xe ngựa. Trong xe là mười người phụ nữ mà Cách Lôi Quả phái đến mười tửu quán để dạy các đầu bếp cách làm mì sợi.

Thôn Khắc Lý Cương đang trong giai đoạn xây dựng rầm rộ, những dãy nhà mới có thể nhìn thấy từ rất xa, thánh đường cao lớn vô cùng nổi bật, trên đỉnh tháp thánh đường dựng một ngôi sao bảy cánh khổng lồ đại diện cho tín ngưỡng Thất Thần.

Tại cổng thôn Tân Khắc Lý Cương, đội ngũ của Bá tước lại bị chặn lại, kẻ chặn đường là Đặng Sâm, không cưỡi ngựa, bên cạnh đi theo bốn thị vệ của hắn.

Khi một người lính bình thường được lãnh chúa thăng lên làm kỵ sĩ, họ sẽ có quyền có thị vệ, số lượng từ một đến vài người.

"Bá tước đại nhân, đại nhân dặn rằng chỉ có ngài và các bách phu trưởng mới được vào thôn, những người anh em còn lại đều phải ở bên ngoài." Đặng Sâm nói một cách cộc lốc. Hắn đặt tay lên chuôi kiếm, thái độ vô lễ. Bốn thị vệ bên cạnh cũng dựa hơi chủ mà tỏ vẻ kiêu ngạo.

Vị Bá tước vốn có tu dưỡng tốt cũng không giấu nổi vẻ khó chịu trên mặt, ông trầm mặt xuống, đang định quát mắng thì Chu Lợi·Khắc Lý Cương đi theo hộ tống lên tiếng: "Bá tước đại nhân, trong thôn vật liệu xây dựng rất nhiều, không gian nhỏ, đường xá hẹp, xin Bá tước xuống ngựa cùng các bách phu trưởng vào thôn. Những người anh em thị vệ còn lại, xin cứ ở lại đây uống rượu. Bá tước đại nhân không cần lo lắng, tôi sẽ sắp xếp người tiếp đãi họ chu đáo. Người đâu, tháo xe ngựa xuống, dắt ngựa đi lấy cỏ khô cho ăn."

"Rõ, đội trưởng."

Kỵ binh bên cạnh Chu Lợi cùng nàng xuống ngựa, những người phụ nữ trên xe cũng bước xuống. Chu Lợi tiến lên nhận lấy cương ngựa của Bá tước. Bá tước nghẹn một bụng tức mà không phát tiết được, đành phải xuống ngựa.

Sự thô lỗ của Đặng Sâm và cách ứng phó thỏa đáng của Chu Lợi tạo thành hai thái cực đối lập rõ rệt.

Nếu là Lạp Phu "miệng ngọt" ở đây, chắc chắn sẽ dỗ dành cho Bá tước vui vẻ xuống ngựa vào thôn. Nhưng Đặng Sâm không thể làm được điều đó, kiếm của hắn lợi hại hơn cái miệng của hắn gấp mấy chục lần.

Một tháng nay, dưới sự hun đúc của "mẹ nhỏ" Giản Ny·Duy Tư Đặc Lâm, con gái nuôi Chu Lợi đã học được không ít thứ, về lễ nghi quý tộc, về cách đối nhân xử thế, về cách đối đáp, Chu Lợi học rất nhanh.

Bá tước xuống ngựa: "Đặng Sâm, cho dù ta vào Khải Nham thành, Công tước Thái Ôn cũng không bắt ta phải xuống ngựa trước."

Đặng Sâm đáp cứng ngắc: "Bá tước đại nhân, Cách Lôi Quả đại nhân đã có lệnh, tôi biết làm sao được?"

"Hừ!"

Bá tước dẫn theo bốn bách phu trưởng đi theo Đặng Sâm vào thôn Tân Khắc Lý Cương.

Dọc đường đi, những ngôi nhà mới được xây dựng chỉnh tề, cao lớn, nhà nào nhà nấy cửa sổ nhỏ, cửa chính cao, sân vườn đá tảng. Chuồng gia súc, giếng nước, cối xay nằm xen kẽ. Đường đi giữa các nhà thông suốt, khoảng cách trước sau đồng nhất, nhìn qua là biết đã được quy hoạch rất nghiêm ngặt.

Kiểu xây dựng này không có gì lạ, kiến trúc học trong thế giới này có những thành tựu độc đáo, nhưng những công trình này lại xuất hiện trên lãnh địa Khắc Lý Cương, ít nhiều khiến Bá tước cảm thấy khó chấp nhận.

Đi được hơn nửa đường, một nhóm người tiến lại gần, người đứng giữa cao lớn vạm vỡ như người khổng lồ, những người bên cạnh hắn trông như đến từ vương quốc tí hon.

Cách Lôi Quả·Khắc Lý Cương dẫn theo cha vợ là Gia Văn·Duy Tư Đặc Lâm, vị hôn thê Giản Ny·Duy Tư Đặc Lâm, kỵ sĩ Ba Lợi Phật, tổng sự vụ quan Ký Sự Bản cùng nhau đến đón Bá tước.

Ma Sơn đại nhân đích thân tới đón, điều này khiến tâm trạng bực bội của Bá tước tốt hơn hẳn.