Lâu đài Clegane. Thất Thần Thánh đường.

Vu Cơ đứng trên bục cao bảy bậc, mái tóc dài đã gội sạch tỏa ra sắc bạc lấp lánh xõa trên vai, để lộ gương mặt lốm đốm những vết trắng. Cứ mỗi bảy vết trắng lại tạo thành một vòng tròn nhỏ, trên mặt bà ta phủ đầy những vòng tròn kỳ lạ ấy.

Gregor hoàn toàn không hiểu những vòng tròn màu trắng trên mặt Vu Cơ đại diện cho điều gì, nhưng trông nó khiến người ta không khỏi sinh lòng kính sợ.

Sắc mặt Vu Cơ cũng thay đổi, trở nên hồng hào và có độ bóng.

Không hiểu vì sao, hàm răng vốn tưởng như đã rụng sạch của bà ta cũng đã mọc lại. Điều khiến Gregor cảm thấy quỷ dị là toàn bộ răng của Vu Cơ đều là màu đen.

Từng chiếc răng đen sì, mới nhìn qua còn tưởng bà ta không có răng.

Người kinh ngạc nhất trước sự thay đổi của Vu Cơ chính là Bá tước Gawen.

Vừa nhìn thấy, ông ta cứ ngỡ tế ty của Thất Thần Thánh đường đã đổi thành người khác.

Khoác trên mình chiếc áo choàng dài màu đen, sống lưng của Vu Cơ thẳng tắp, trong khi ngày hôm qua, lưng bà ta còn gù xuống, lộ rõ vẻ già nua.

So với hôm qua, hôm nay Vu Cơ như trẻ ra hai mươi tuổi.

Hóa ra hôm qua, bộ dạng mà Gregor, Jeyne và Bá tước Gawen nhìn thấy không phải là dung mạo thật sự của Vu Cơ, mà chỉ là một mặt của bà ta: một mặt già nua và bất lực.

Có lẽ, việc tỏ ra yếu thế cũng là một bài kiểm tra của Vu Cơ dành cho Gregor.

Có lẽ, Vu Cơ còn ẩn giấu rất nhiều thủ đoạn và năng lực có thể phản kích lại Gregor.

Học sĩ Hally đứng trên bậc thềm thấp hơn Vu Cơ một cấp, ông sẽ dẫn dắt mọi người đối mặt với Vu Cơ để đọc lời thề.

Hôm nay tại Thất Thần Thánh đường có hai việc. Việc thứ nhất là thỉnh cầu Thất Thần chứng giám việc Gregor sắc phong cho đao phủ Dunsen và thuộc hạ trung thành Polliver làm kị sĩ, đồng thời ban cho họ họ tộc Clegane.

Việc thứ hai là bắt gần trăm tên phu mỏ trước khi vào vịnh Kim Diệp khai thác mỏ phải tuyên thệ: không được trộm giấu vàng sa khoáng, không được lười biếng giở trò, không được bỏ trốn giữa chừng vì sợ gian khổ, không được xin nghỉ, không được về nhà, nhìn thấy bất kỳ điều gì bất thường cũng không được hé răng ra ngoài, tất cả phải giữ bí mật tuyệt đối.

Sáu mươi kị binh đều đỏ mắt, tim đập thình thịch nhìn Dunsen và Polliver quỳ một gối trước mặt Gregor, theo Học sĩ Hally đọc vang lời thề kị sĩ. Đầu tiên là tuyên ngôn về tám đức tính lớn của kị sĩ: Khiêm nhường, Chính trực, Lân mẫn, Anh dũng, Công chính, Hy sinh, Vinh dự, Linh hồn!

Sau đó là bài ca tuyên thệ——

"Chỉ thiên lập thệ, minh ngã chí hề;

Vô lăng nhược tiểu, khiêm độ thời hề;

Sở kinh chi chiến, mạc úy cường hề;

Phàm sở tà mậu, ngô phạt kỳ hề!

Phụ nhược đồng trường, chiến sở vị hề;

Linh ngữ tương cầu, đỉnh lực trợ hề;

Phụ nhân kiều nhược, chung đương bất phạm;

Đồng liêu đạo hợp, kiệt lực tương huề;

Thành đãi hữu nhân, dĩ vi quân tử;

Ngô sở chí ái, trung trinh bất du!"

Giọng tuyên thệ của Polliver như gầm lên, mặt gã đỏ bừng. Trong khi đó Dunsen lại ung dung không vội vã, tuy giọng nói bị Polliver lấn át nhưng vẫn giữ được ngữ điệu và nhịp điệu của riêng mình.

Gregor rất nghi ngờ việc Polliver có thực sự hiểu ý nghĩa ca từ trong bài ca tuyên thệ hay không. Chẳng hạn như "phụ nhân kiều nhược, chung đương bất phạm" (phụ nữ yếu đuối, tuyệt đối không xâm phạm). Trong đội kị binh lưu manh của gã, bao gồm cả bản thân gã trước kia, hễ nhìn thấy phụ nữ bình dân có chút nhan sắc là giống như chó dữ nhìn thấy xương thịt.

Nhưng nghĩ lại thì vinh dự kị sĩ của chính gã là do Thái tử Rhaegar ban tặng năm gã mười sáu tuổi. Thế nhưng chỉ một năm sau, gã đã cưỡng hiếp và sát hại thê tử của Thái tử Rhaegar, đập chết con trai của Thái tử Rhaegar. Chiếu theo tinh thần kị sĩ, gã đã vi phạm hai điều trong đó: "Vô lăng nhược tiểu, khiêm độ thời hề" và "Phụ nhân kiều nhược, chung đương bất phạm".

Trong số các kị sĩ của Bảy Vương quốc, những người thực sự có thể thực hiện hoàn chỉnh tinh thần kị sĩ, Gregor cho rằng ngoài Eddard Stark của phương Bắc và các con trai của ông ta ra, thì chỉ có Brienne xứ Tarth và Quỷ Lùn Tyrion Lannister của phương Tây.

Nhưng tinh thần kị sĩ không quan trọng, quan trọng là những kẻ này phải tuyệt đối trung thành với Gregor.

Kị sĩ ban đầu chỉ những kị binh đã qua huấn luyện quân sự chính quy, sau này diễn biến thành một danh hiệu vinh dự dùng để biểu thị một tầng lớp xã hội. Thân phận kị sĩ không phải do kế thừa mà có, mà là danh hiệu vinh dự có được nhờ phẩm chất ưu tú, cưỡi ngựa tinh thông và chiến đấu dũng cảm. Kị sĩ thuộc về tầng lớp đáy của quý tộc.

Phẩm chất hàng đầu được coi trọng nhất của kị sĩ là trung thành, phẩm chất thứ hai là hy sinh, thứ ba mới là anh dũng.

Gregor rất tán đồng yêu cầu về phẩm chất kị sĩ. Raff Ngọt Ngào, đao phủ Dunsen, thuộc hạ trung thành Polliver đều phù hợp với ba điều kiện này.

Sau khi Học sĩ Porter dẫn dắt Dunsen và Polliver tuyên thệ xong, Gregor tuốt thanh trọng kiếm hai tay ra. Gã dùng một tay nắm kiếm không chút tốn sức, mũi kiếm lần lượt chạm nhẹ lên vai trái và vai phải của Dunsen cùng Polliver, cuối cùng ấn nhẹ lên đỉnh đầu họ, cười lớn nói: "Đứng lên đi, Hiệp sĩ Dunsen Clegane, và cả ngươi nữa, Hiệp sĩ Polliver Clegane."

Dunsen và Polliver đứng dậy, hai người ôm chầm lấy nhau, niềm vui sướng dâng trào trong lòng khiến họ không thể kiềm chế nổi.

Bên cạnh đội kị binh, đôi mắt của viên quản sự Mark sáng lên, trong lòng tràn ngập sự ngưỡng mộ, đố kỵ và khao khát.

Trong thời gian Gregor dẫn đội kị binh đến Casterly Rock, tất cả mọi sự vụ lớn nhỏ trong ngoài lâu đài Clegane đều do Mark phụ trách. Dù là việc xây dựng làng Clegane, việc khai thác đá ở mỏ đá, hay khi quạ đưa tin mang về thông tin Công tước ban đất phong mới cho Đại nhân Gregor, việc quản lý lãnh địa mới và đăng ký cho các thần dân mới đều do một tay gã hoàn thành dưới sự hỗ trợ của Học sĩ Porter.

Mark "Sổ Tay" không phải là kị binh của Gregor, gã là tổng quản sự phụ trách mọi sự vụ trên lãnh địa của Gregor. Khi Gregor vắng nhà, lãnh địa là do gã quản lý mọi việc, từ việc mua lương thực sinh hoạt, kho vũ khí cho đến cỏ khô cho ngựa trong chuồng, không việc gì là không đến tay gã.

Mark cũng khát khao Đại nhân Gregor có thể đề bạt gã làm kị sĩ và có được họ Clegane. Gã biết mình cần phải làm việc tốt hơn nữa để thu hút sự chú ý của Đại nhân Gregor.

Đến đây, gia tộc Clegane lại có thêm hai vị kị sĩ.

Vu Cơ vẫy tay ra hiệu cho Dunsen và Polliver bước lên bục bảy bậc.

Trên tay Vu Cơ cầm một chiếc kim xương, cây kim của bà ta nhẹ nhàng châm một cái liền đâm thủng ngón tay của Dunsen, mũi kim nhuốm lấy máu tươi của gã.

Vu Cơ thò lưỡi liếm nhẹ mũi kim, sau đó liếc nhìn Gregor một cái.

Tuy Gregor và Vu Cơ không nói với nhau câu nào, nhưng Gregor hiểu ý của bà ta: Dunsen đã vượt qua bài kiểm tra của Vu Cơ. Gregor cần Dunsen đáp ứng bốn phẩm chất lớn của kị sĩ là Anh dũng, Hy sinh, Vinh dự và Linh hồn. Còn về bốn phẩm chất khác là Khiêm nhường, Chính trực, Lân mẫn và Công chính thì không nằm trong phạm vi khảo sát của Gregor.

Sau đó, Polliver cũng thuận lợi vượt qua bài kiểm tra của Vu Cơ.

Bên cạnh Vu Cơ là trợ thủ tạm thời của bà ta, tiểu thư Jeyne. Trên tay Jeyne bưng một bát dầu thánh. Vu Cơ bôi dầu thánh lên trán của Dunsen và Polliver, nghi lễ chính thức kết thúc.

Tiếp theo là phần tuyên thệ của tất cả phu mỏ trước tượng Thất Thần. Sau khi hoàn thành việc bôi dầu thánh của Vu Cơ, viên quản sự dẫn đội phu mỏ này xuất phát, đi thẳng đến vịnh Kim Diệp để khai thác mỏ vàng.

Gregor nói: "Hiệp sĩ Dunsen, ngươi dẫn theo bốn mươi kị binh chịu trách nhiệm giám sát phu mỏ. Hễ đào được vàng thỏi hay vàng hạt đã định hình thì phải thu gom lại toàn bộ, không được để bất kỳ tên phu mỏ nào nhét vào túi quần. Mỗi ngày, kị binh cũng luân phiên xuống hầm đào vàng và đãi vàng, đồng thời giám sát công nhân dưới giếng."

"Rõ, thưa đại nhân!" Giọng điệu của Dunsen tràn đầy ý chí chiến đấu.

Vừa mới trở thành kị sĩ, lòng gã vẫn còn đang rạo rực.

"Joly Clegane."

"Có con, thưa cha."

"Con dẫn mười kị binh, đốc thúc thợ xây nhanh chóng dựng xong làng Clegane. Ngôi làng cần phải mở rộng, xây thêm hai mươi căn nhà nữa. Mỗi ngày cứ sáng và tối đi tuần tra ranh giới lãnh địa một lần."

"Rõ, thưa cha."

"Hiệp sĩ Polliver, ngươi dẫn mười kị binh đi cùng ta. Ngày mai chúng ta sẽ đến Vương Đô giải quyết công việc."

"Rõ, thưa đại nhân!" Polliver đại hỷ. Gã đàn ông đầu hói râu đen cười một cách đầy phấn khích.