Pháo đài Clegane, đại sảnh.

Bá tước Od nói: "Đại nhân Gregor, có một việc cần phải xin lỗi ngài trước."

"Chuyện gì?" Gregor ngồi đối diện với Bá tước Od qua chiếc bàn, tựa như một người trưởng thành đang đối diện với một đứa trẻ, áp lực đó toát ra một cách tự nhiên.

"Ta đã cấm các quán rượu ở Lannisport bán mì sợi Clegane của ngài."

Gregor Clegane không nói gì, trừng mắt nhìn vị bá tước. Hắn đang đợi đối phương đưa ra lời giải thích. Mấy hiệp sĩ phía sau Gregor đã bộc lộ địch ý, và chẳng hề che giấu.

Polliver liếm môi, đôi mắt lộ vẻ thần kinh nhìn chằm chằm vào bá tước. Hắn đang nhìn yết hầu của vị bá tước, có lẽ việc cắt cổ bá tước rồi ngâm vào vại rượu làm vật phẩm nghệ thuật là một ý tưởng tuyệt vời mà hắn đang cân nhắc.

Bốn vị bách phu trưởng bên cạnh bá tước đều biến sắc. Họ đều hiểu rằng ở nơi này, tốt nhất là không nên đùa giỡn. Những kẻ xung quanh Gregor đều chẳng phải người bình thường, chỉ cần nhìn diện mạo và ánh mắt của đám binh lính kia là biết chúng không phải hạng thiện lương.

Bá tước cười ha hả, nhìn về phía Jeyne và Gawen. Ông có chút ngạc nhiên vì sao Bá tước Gawen vẫn còn ở lại Clegane mà không quay về Casterly Rock để chuẩn bị cho hôn lễ. Điều này có chút vô lý, chẳng lẽ ở Clegane có việc gì cần đến ngài ấy sao?

Lãnh địa Clegane vốn không lớn, nhưng giờ đây cũng chẳng thể nói là nhỏ. Dọc đường đi vào, thôn Clegane đã xây dựng hơn năm mươi căn nhà và vẫn đang tiếp tục xây dựng. Điều này cũng không hợp lý, bởi lãnh địa Clegane chỉ có vỏn vẹn ba mươi hộ dân, cả cũ lẫn mới, sống rải rác khắp nơi. Nếu muốn tập trung dân cư thì chỉ cần ba mươi căn nhà là đủ.

Binh lính và hiệp sĩ đều có doanh trại riêng, cũng giống như các tư tế đều ở trong thánh đường, cho nên số nhà dư ra chắc chắn không phải để cho binh lính ở.

Khi đi ngang qua, ông cũng đã nhìn thấy chuồng ngựa, ít nhất cũng đủ nuôi ba trăm con ngựa. Điều này cũng không hợp lý, bởi kỵ binh của Clegane hiện tại chưa đầy một trăm người, dù mỗi kỵ binh nuôi hai con ngựa để thay phiên thì cũng không cần chuồng ngựa lớn đến vậy.

Những chi tiết nhỏ này chỉ chứng minh một điều: lãnh địa Clegane vẫn đang chiêu mộ binh lính và cả dân cư.

Theo luật lãnh địa, dân cư không được phép thay đổi lãnh chúa suốt đời, trừ khi lãnh chúa bị tiêu diệt do biến cố trọng đại hoặc tước vị và lãnh địa bị công tước trực tiếp tước đoạt. Trong thời bình hiện nay, cả hai trường hợp đó đều không tồn tại.

Tất nhiên, luật lãnh địa không phải lúc nào cũng được thực thi triệt để. Ví dụ như hai lãnh chúa lân cận, nếu một bên mạnh hơn, hắn có thể lấy cớ tranh chấp biên giới để thôn tính lãnh địa và dân cư của bên kia. Chỉ cần bên yếu thế vì lý do nào đó mà nhẫn nhịn, thì những chuyện này vẫn sẽ xảy ra.

"Ngài Gregor, lãnh địa của ngài hình như có thêm không ít dân cư nhỉ?" Bá tước cười nói.

"Không có dân cư thì làm sao có nguồn binh lính. Gregor ta là một tước sĩ đường hoàng, xây dựng một đoàn cận vệ kỵ binh một trăm người thì có gì là quá đáng?" Giọng của tiểu thư Jeyne nghe hay như tiếng chim hót vào mùa xuân. Nàng mỉm cười đầy mê hoặc, "Đại nhân, Clegane không hề vi phạm luật lãnh địa khi phát triển dân cư. Ta chỉ gợi ý đại nhân xây thêm vài căn nhà, sau này có thể cho những kẻ lang thang vô gia cư và những người nghèo mất đất đến ở, làm vậy đâu có phạm pháp?"

"Tất nhiên là không!" Bá tước cười lớn, "Tiểu thư Jeyne, nàng còn chưa gả vào nhà Clegane mà đã lo toan cho họ rồi, ha ha, ha ha ha. Ngài Gregor, chúc mừng ngài có phúc lớn."

"Mì!" Gregor trầm giọng nói.

Chỉ một chữ, hắn đã cắt ngang cuộc tán gẫu của bá tước. Chữ này tựa như một tiếng sấm rền nhỏ, lăn trong tầng mây, không khéo sẽ nổ vang "rắc" một cái.

Bá tước lại cười ha hả: "Tước sĩ, quán rượu lớn nhất Lannisport - quán rượu Bicher - đã bị ta mua lại. Ta đang cho người tu sửa nó thành 'Mì quán Clegane'. Chín quán mì khác đã bị ta ra lệnh ngừng bán mì. Ta sẽ nâng giá mì từ hai đồng đồng sao lên một đồng bạc hươu, và chỉ bán cho quý tộc, hiệp sĩ, đại thương nhân, thuyền trưởng, thủ lĩnh lính đánh thuê, các vị vương tử hải đảo và những kẻ quyền quý."

Gregor trừng mắt nhìn bá tước, trầm giọng nói: "Ta không đồng ý."

Bá tước không chút hoang mang, cười nói: "Tước sĩ, ta đã nhờ học sĩ áo xám Bencroft tính toán rồi. Nếu chúng ta hợp tác, với cùng một lượng tiêu thụ, thu nhập của ngài sẽ tăng gấp đôi. Lannisport là thành phố lớn nhất toàn miền Tây, giao thương thông suốt với đại lục Essos bên kia eo biển hẹp. Những kẻ quyền quý, đại thương nhân khi đến Lannisport giao dịch chắc chắn sẽ ăn mì tại 'Mì quán Bicher'. Ha ha, họ còn cần ta - Bá tước Od - cấp giấy phép cập cảng mà. Ta đảm bảo với ngài, chỉ cần mì sợi Clegane cung ứng kịp, thu nhập mỗi ngày của chúng ta sẽ như nước chảy. Đây chính là một mỏ vàng nhỏ đấy."

"Ta không đồng ý." Gregor dứt khoát đáp.

Sắc mặt bá tước cứng đờ, nụ cười trở nên gượng gạo. Ông chợt tự hỏi vì sao mình lại tự tin đến thế? Người đang đối diện với ông chính là một đại ác ma - Ma Sơn!

Quán mì do Bá tước Od của Lannisport mở, dù mì có dở gấp mười lần thì những quý tộc, thương nhân, hiệp sĩ, thủ lĩnh lính đánh thuê từ khắp nơi trên thế giới cũng không dám không nể mặt mà không tới ủng hộ, huống hồ đây lại là món mì ngon chưa từng có. Hơn nữa, một đồng bạc hươu tuy đắt đỏ với người thường, nhưng bá tước vốn chẳng định bán cho người thường.

"Tước sĩ, vì sao?"

"Không vì sao cả, không đồng ý là không đồng ý." Ngài Gregor lớn tiếng. Âm thanh vang vọng khắp đại sảnh: không đồng ý... đồng ý... ý...

Giọng Gregor như sấm rền, đôi mắt trừng lên, khí thế như ngựa phi nước đại. Đám "chó điên" ngu muội chỉ biết nghe lời Gregor phía sau hắn đều rục rịch. Dù chúng có đánh bá tước ngay tại Clegane, bá tước cũng chỉ có thể tự nuốt đắng, vì ông tuyệt đối không dám đi mách Công tước Tywin. Ông không thể mất mặt như vậy, nếu dám đi kiện, Công tước Tywin chắc chắn sẽ mắng nhiếc ông thậm tệ.

Nếu không có xung đột quá lớn, bá tước sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng đám thị vệ nhỏ bên cạnh ông thì bị giết vài tên cũng chẳng là vấn đề gì.

"...Tước sĩ..." Bá tước cười gượng, "Thực ra ta còn..."

"Phu nhân Ellen." Gregor đã quay đầu, không cho bá tước cơ hội nói tiếp.

"Vâng, đại nhân!" Phu nhân Ellen bước ra khỏi hàng gia thần, đứng nghiêm trang, nhún người hành lễ với ngài Gregor, rồi lại hành lễ với bá tước.

"Bá tước đại nhân tới rồi, đem rượu ngon, thức ăn ngon, thịt ngon bày hết lên bàn."

"Vâng, đại nhân."

"Bá tước Od, chúng ta qua phòng ăn thôi. Ngài hiếm khi tới đây, hôm nay chúng ta không say không về." Gregor đứng dậy.

Sắc mặt Bá tước Od hơi tái đi, trên chóp mũi lấm tấm mồ hôi. Ông vốn còn kế hoạch tham quan phòng máy làm mì, tham quan cối xay bột thượng hạng. Ông vốn chỉ cần ra lệnh một câu là cối xay của Clegane không cần lo về vấn đề lúa mì thượng hạng nữa. Ở cảng thương mại lớn nhất có chợ nông sản lớn nhất miền Tây, việc mua bán lúa mì chỉ cần một câu là độc quyền.

"Đại nhân Gregor." Jeyne mỉm cười đầy quyến rũ, "Bá tước là lãnh chúa lớn của Lannisport, ông ấy muốn hợp tác với đại nhân mở quán mì. Ta đã suy nghĩ kỹ về lợi hại, không thấy việc này sẽ mang lại bất kỳ điều bất lợi nào cho Clegane. Đại nhân, tại sao ngài không muốn hợp tác với bá tước đại nhân? Bá tước là người nhà Lannister, ta cũng là một tiểu thư trong gia tộc Lannister. Tước sĩ, Clegane và Lannister đã là một nhà rồi! Tại sao chúng ta không thể hợp tác?"

Jeyne nói thẳng vào trọng tâm, điểm thứ nhất là lợi, có tiền cùng hưởng; điểm thứ hai là tình, thực ra là có ý mượn danh Công tước Tywin để thân cận với tầng lớp quyền quý.

"Bá tước quá keo kiệt, thành ý không đủ." Gregor đứng nhìn Jeyne, giọng hạ thấp xuống mười độ, tựa như một gã khổng lồ đang cố lấy lòng một nàng tiên nhỏ trong lòng bàn tay. Sau đó hắn quay sang nhìn Od, giọng nói trở lại bình thường, "Bá tước, ngài đồng ý với ta một việc nhỏ, ta sẽ đồng ý hợp tác với ngài. Một việc rất nhỏ đối với bá tước, nhưng lại giúp ích rất lớn cho Clegane."