Keng! Keng! Keng!

Đây là nhịp điệu ban đêm của Phố Thép.

Rất nhiều thợ rèn đến nửa đêm vẫn còn quai búa.

Vào những mùa làm ăn phát đạt, chẳng hạn như nhận được đơn hàng của một đoàn lính đánh thuê, việc các lò rèn đỏ lửa suốt đêm cũng là chuyện thường tình.

Nhưng có một nơi là ngoại lệ.

Trên Phố Thép có một lò rèn vô cùng nổi tiếng, người thợ cả tên là Tobho Mott. Trong số hàng trăm thợ cả ở Bến Vua, ông là người duy nhất có khả năng pha trộn màu sắc vào sâu trong thớ thép.

Kỹ thuật tôi luyện vũ khí theo màu sắc yêu cầu của khách hàng này là tuyệt kỹ độc môn của Tobho Mott.

Lò rèn của Tobho Mott chưa bao giờ nhận đơn hàng vào ban đêm, cũng không bao giờ rèn đúc vũ khí giáp trụ khi bóng tối đã buông xuống.

Đêm đến, ông nghỉ ngơi.

Đó là quy tắc của ông, và vũ khí của Tobho cũng là loại đắt đỏ nhất Phố Thép.

Dù là trường kiếm, đoản kiếm, dao găm, hay mũ giáp, giáp cổ, giáp tay chân cho đến giáp ngực giáp lưng, tất cả đều có giá vượt xa những nơi khác.

Lính đánh thuê có đủ tiền mua trọn bộ giáp trụ là cực kỳ hiếm hoi, phần lớn bọn họ chỉ có thể mua một chiếc mũ bảo hiểm, rồi sắm thêm vài món hộ giáp che cổ, che chân mà thôi.

Dẫu vậy, số người tìm đến lò rèn của Tobho để mua vũ khí và giáp trụ vẫn đông như trẩy hội.

Danh tiếng của Tobho quá lớn.

Tobho Mott có một cậu học việc tên là Gendry.

Gendry năm nay mười bốn tuổi, nhưng vóc dáng đã cao lớn ngang ngửa một người đàn ông trưởng thành. Cơ bắp của cậu vô cùng săn chắc, bờ môi dày, sức lực cường tráng, sở hữu một đôi mắt xanh thẳm và mái tóc đen dày rậm rạp.

Mặc dù Tobho Mott ban đêm thường đi uống rượu rồi ngủ say, nhưng điều đó không có nghĩa là đệ tử của ông cũng được nhàn nhã như vậy.

Gendry bắt buộc phải rèn phôi sắt vào ban đêm.

Chất lượng của phôi sắt quyết định trực tiếp đến độ bền của vũ khí và giáp trụ.

Nếu những lò rèn khác chỉ cần gõ một trăm nhịp là xong một phôi sắt, thì yêu cầu của Tobho dành cho Gendry là ba trăm nhịp.

Phôi sắt mà người khác đập một trăm lần đã thành hình và đạt chuẩn, thì ở chỗ Tobho, phải trải qua thêm hai trăm lần tôi luyện nữa.

Công việc quai búa đập phôi vô cùng cực nhọc. Mỗi lần vung cây búa sắt nặng nề lên, Gendry đều phải dồn hết toàn lực, đồng thời phải vận dụng cả sự khéo léo đầy nghệ thuật.

Dù mới mười bốn tuổi, nhưng cậu đã là một người thợ thực thụ trong việc rèn phôi và chế tác các loại vũ khí, thậm chí còn âm thầm học trộm được kỹ thuật nhuộm màu thép của bậc thầy Tobho.

Khi rèn đúc, sư phụ không bao giờ giải thích với Gendry một câu nào. Tất cả đều do tự cậu nhìn, tự nghĩ, tự nghiền ngẫm và tự mình thử nghiệm.

Suốt bao năm qua, hai thầy trò chưa từng có một lời truyền thụ kỹ nghệ nào bằng ngôn từ.

Thế nhưng Gendry lại học nhanh hơn và giỏi hơn bất kỳ tên học việc nào ở các lò rèn khác.

Đứa trẻ này sở hữu thiên phú rèn sắt bẩm sinh, vẻ ngoài thô ráp nhưng nội tâm lại vô cùng tinh tế.

Không có gì thay đổi, sau khi sư phụ đã đi ngủ một cách thoải mái, Gendry lại tiếp tục còng lưng rèn phôi.

Cậu phải làm việc đến tận nửa đêm mới được đi ngủ.

Mọi công việc bẩn thỉu, nặng nhọc, lặt vặt và nền móng trong lò rèn đều do một mình Gendry bao trọn. Trừ khi khách hàng chỉ đích danh yêu cầu bậc thầy Tobho tự tay rèn đúc, bằng không, ngay cả những đơn đặt hàng thông thường hiện giờ cũng do một mình Gendry hoàn thành.

Sư phụ Tobho chỉ việc bưng tách trà đứng bên cạnh quan sát, suốt quá trình không nói một lời.

Vào thời gian đầu, nếu vũ khí do Gendry rèn ra không đạt yêu cầu để giao cho khách, cậu sẽ phải tự mình làm lại từ đầu, phải bớt xén cả thời gian ăn uống để tăng ca làm bù.

Cuộc sống gian khổ đã tôi luyện cho Gendry một thể hình vượt trội so với bạn bè đồng trang lứa, đồng thời mang lại cho cậu một sức mạnh vô cùng đáng sợ. Đồng thời, có lẽ do hơi nóng của lò lửa và sự lạnh lùng thiếu giao tiếp của sư phụ, Gendry đã hình thành nên một tính cách vô cùng bướng bỉnh.

Dù là đối với khách hàng hay sư phụ, cậu ngày càng trở nên ngang ngạnh.

Keng! Keng! Keng!

Sư phụ Tobho vẫn ngủ ngon lành trong tiếng rèn phôi chan chát của Gendry.

Những người thợ rèn đã quá quen với việc ngủ say sưa giữa những tiếng động chói tai ấy.

Cư dân Phố Thép cũng đã quen với thứ âm thanh leng keng bất kể ngày đêm của đám thợ lò.

Nhưng chắc chắn vẫn có những người không thể chịu nổi.

Ngay lúc Gendry đang lầm lũi quai búa rèn phôi, có tiếng gõ cửa lò rèn dồn dập vang lên.

Trước khi Gendry đi ngủ, cửa lớn của lò rèn sẽ không bao giờ đóng.

Rầm! Rầm! Rầm!

Ai đó đang đập cửa ầm ầm.

Gendry không thèm lên tiếng, tiếp tục nện búa xuống phôi sắt.

Lính đánh thuê và những kẻ ngang tàng hung bạo cậu đã gặp quá nhiều, nhưng cậu căn bản chẳng thèm bận tâm đến bọn họ. Cậu chỉ lẳng lặng làm việc của mình, còn việc thu tiền, bàn chuyện làm ăn, đón tiếp khách khứa đều là việc của sư phụ, không liên quan gì đến Gendry cậu.

Kẻ nào lại đến gõ cửa lò rèn của bậc thầy Tobho vào giờ này? Hắn không biết quy tắc thợ rèn Tobho không bao giờ nhận đơn hàng vào ban đêm sao? Đã không biết quy tắc, thì hẳn không phải là lính đánh thuê lão luyện, cũng chẳng phải lính gác thành, mà chỉ là một gã tân binh, một kẻ non nớt chưa hiểu sự đời.

Gendry xưa nay đều phớt lờ cả cựu binh lẫn lính mới.

Cậu tiếp tục quai búa rèn phôi, từng nhát, từng nhát một. Cánh búa vung lên, những múi cơ trên vai nhễ nhại mồ hôi, lấp lánh như vàng dưới ánh lửa lò rực đỏ.

Dáng người của cậu tựa như một tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ với những đường nét cơ bắp cuồn cuộn.

Có kẻ đứng bên ngoài nhìn đến ngây người.

Hắn đã bị mê hoặc bởi những đường cơ bắp khỏe khoắn và hoàn hảo ấy.

Đôi mắt gã kia sáng rực lên, hệt như mắt mèo trong đêm tối.

Hắn chỉ muốn đem cả người Gendry ngâm vào một vò rượu lớn để chế tác thành một món nghệ thuật phẩm.

Kẻ lẳng lặng bước vào lò rèn không một tiếng động này chính là Hiệp sĩ Polliver Clegane từ quán trọ bên cạnh.

Gã đã đập cửa mấy lần, nhưng thằng nhóc trong lò rèn kia thậm chí không thèm ngẩng đầu lên, coi như điếc, hoàn toàn phớt lờ.

Cho đến khi bàn tay của Polliver chạm vào tấm lưng trần cuồn cuộn cơ bắp của Gendry, cậu mới đột ngột quay đầu lại: "Làm gì thế?" Gendry trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy giận dữ.

Tính khí của Gendry cũng giống như phôi sắt dưới búa của cậu vậy.

Kỹ nghệ rèn càng cao, tính cách bướng bỉnh của cậu càng mạnh, trải qua muôn vàn thử thách tôi luyện, giờ đây đã trở nên cứng rắn hệt như một khối thép thành hình.

"Cơ bắp thật hoàn hảo." Ánh mắt Polliver sáng rực, gã thò lưỡi liếm môi một cái đầy vẻ bỉ ổi.

"Ban đêm không nhận đơn." Gendry lạnh lùng nói.

Cậu cảm thấy gã đàn ông hói đầu cao lớn này trông không giống người bình thường, mà giống một kẻ tâm thần cần phải bị nhốt lại hơn.

Gendry trời không sợ đất không sợ, nhưng cậu lại e ngại những kẻ có đầu óc không bình thường.

Polliver săm soi Gendry từ đầu đến chân, miệng chép chép khen ngợi không ngớt.

Gã đi vòng quanh Gendry mấy vòng.

"Hiệp sĩ Polliver." Một giọng nói vang lên từ phía cửa lớn, "Ngài phải bảo thằng nhóc này ngừng đập sắt và đền tiền đi, nó làm ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của đại nhân và các anh em rồi. Đại nhân vẫn đang đợi chúng ta về báo cáo đấy."

Ánh mắt Polliver khẽ dao động, như thể vừa sực tỉnh khỏi cơn mộng mị hão huyền để trở về với hiện thực. Gã nhớ đến mệnh lệnh mà đại nhân Gregor đã giao phó, đối với gã, đó là mệnh lệnh tuyệt đối phải hoàn thành.

Gã nhìn chằm chằm vào cơ bắp của Gendry với vẻ tiếc nuối đầy lưu luyến.

"Nhóc con, tiếng đập sắt của mày làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của đại nhân chúng ta rồi. Đền mười đồng rồng vàng, rồi dừng cái tay lại, chuyện này coi như bỏ qua."

Đôi mắt to như mắt bò của Gendry lập tức trợn ngược. Cậu nhìn Polliver từ trên xuống dưới, không nói một lời, đột nhiên vung mạnh cây búa sắt, nện một tiếng "keng" thật lớn lên phôi thép. Khi cây búa vung lên, nếu Polliver không né tránh nhanh thì đã bị sượt qua người rồi.

Keng!

Ba tiếng búa liên tiếp vang lên dồn dập, Gendry nện xuống phôi sắt càng thêm mạnh mẽ, rồi liếc xéo Polliver đầy vẻ khinh bỉ.

Mắt Polliver lại đờ ra, gã một lần nữa bị chinh phục bởi lực căng và những đường nét cơ bắp hoàn mỹ khi Gendry vung tròn cây búa sắt.

Gã đã mê mẩn thân hình chứa đựng sức mạnh bùng nổ này của Gendry.

Rầm! Rầm! Rầm!

Mấy gã kỵ binh mang khí chất tà ác, tướng mạo hung tợn với ánh mắt đầy tàn nhẫn bước vào. Ba tiếng búa khiêu khích vừa rồi của Gendry tuy không làm Polliver nổi giận, nhưng lại khiến bọn chúng giận dữ.

Một tên học việc lò rèn thấp hèn mà dám cả gan chống đối bọn chúng.

Bọn chúng chính là thuộc hạ của Mộc Bản đại nhân cơ mà.