"Cha, con muốn quay về, được không ạ?" Được dạy dỗ nghiêm khắc để trở thành một thục nữ quý tộc, Jeyne đối diện với cha mình sẽ không nói ra những lời mang ngữ khí khẳng định đầy mạnh mẽ như "con phải về", mà là dùng lời lẽ dịu dàng "con muốn quay về". Nhưng ý định thực sự của nàng là muốn trở về, chứ không phải chỉ là suy nghĩ.

Để chấn hưng gia tộc, bá tước Gawen đã dốc lòng nuôi dạy Jeyne hơn mười năm qua, hiện tại chính là lúc con gái phải báo đáp. Nghe thấy con gái nói muốn quay về, nụ cười trên mặt Gawen dần cứng đờ, cuối cùng, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi.

Con gái Jeyne vốn là hy vọng để Gawen vực dậy uy phong của gia tộc.

"Tại sao?"

Jeyne không chỉ xinh đẹp, hiểu lễ nghĩa, mà bản tính vốn thông minh từ nhỏ. Những điều cha nàng không nhìn thấy, hoặc vờ như không thấy, nàng đều có thể nhìn ra và nhìn rõ hơn ai hết.

Nàng suy đi tính lại, cho rằng việc công tước Tywin đột ngột nhận nàng làm con nuôi quyết không phải là chuyện tốt lành gì!

"Nếu công tước Tywin chân thành nhận con làm con nuôi, tại sao lại không mời mẹ con tham dự nghi lễ nhận nuôi?" Jeyne khẽ nói, hơi cúi đầu, không dám nhìn vào mắt cha.

Bá tước Gawen nghẹn họng vì giận, lồng ngực nhói đau.

Vợ của bá tước Gawen tên là Sybell Spicer. Ông nội của Sybell là một thương nhân, còn bà nội là "Mụ phù thủy cóc" ở bến Lannis. Trong lời đồn, thiếu nữ Cersei cùng hai thiếu nữ quý tộc khác từng đi thỉnh giáo "Mụ phù thủy cóc" về tương lai của họ, một thiếu nữ sợ hãi bỏ chạy, một thiếu nữ run rẩy không thôi, nhưng Cersei không sợ, còn đe dọa nếu mụ phù thủy không nói ra lời tiên tri sẽ trừng trị mụ. Mụ phù thủy đó chính là bà nội của Sybell, cũng là bà ngoại của Jeyne.

Năm xưa bá tước Gawen vì gia cảnh sa sút gặp nhiều khó khăn, nhưng vì danh dự hư ảo của đại quý tộc, gia tộc lại không chịu cắt giảm gia nhân và chi phí phô trương. Vì tham lam của hồi môn phong phú của người cha thương nhân của Sybell, ông đã cưới Sybell vốn không phải là quý tộc, việc này năm xưa đã trở thành một trò cười trong giới quý tộc Tây Cảnh.

Kevan, em trai của Tywin, từ chối lời cầu hôn của bá tước Gawen không hoàn toàn vì gia cảnh nghèo khó của Gawen, một phần nguyên nhân là đến từ Sybell, bởi vì huyết thống của Sybell không phải là quý tộc.

Đây là cuộc hôn nhân mà sau này bá tước Gawen rất hối hận, nhưng vì nghèo túng nên ông không có khả năng hủy hôn, ông đã không thể hoàn trả nổi của hồi môn cho gia tộc của Sybell. Nếu không ly hôn thì danh dự quý tộc của gia tộc đã có vết nhơ, còn nếu ly hôn, không chỉ bất lực trong việc hoàn trả của hồi môn, mà còn làm tổn hại đến danh dự cổ xưa của gia tộc Westerling.

Theo quy củ, ngay cả khi nhận con gái của bình dân làm con nuôi, cha mẹ của cô gái đều có quyền bước vào thánh đường làm lễ, quỳ trước tượng Thất Thần để xức dầu thánh, cầu nguyện lên Thất Thần và nhận lời chúc phúc từ họ hàng thân thích. Thế nhưng công tước Tywin đã nói rõ trong thư rằng không muốn nhìn thấy phu nhân Sybell trong thánh đường Thất Thần ở Casterly Rock.

Bá tước Gawen vờ như không thấy yêu cầu phi lý của công tước Tywin, ông vui vẻ để con gái Jeyne trang điểm, cùng ông lên đường đến Casterly Rock.

Để cố gắng xứng đáng với địa vị quý tộc của gia tộc, ông đã dùng một cỗ xe bốn ngựa kéo, tám hộ vệ và hai phu xe. Còn về họ hàng trong gia tộc, phần lớn đã không còn qua lại.

Jeyne không bận tâm đến lời chúc phúc của những thân thích khác, nhưng nàng hy vọng mẹ mình nhận được sự tôn trọng từ Tywin. Thế nhưng Tywin lại không hề tôn trọng Sybell, điều này khiến lòng tự trọng bị tổn thương của Jeyne luôn khó lòng nguôi ngoai. Đi được chưa bao lâu, nàng cuối cùng cũng lấy hết can đảm thưa với cha rằng công tước Tywin không hề tôn trọng gia tộc Westerling, nên nàng "muốn quay về".

Điều này khiến sắc mặt bá tước Gawen xanh mét, trong lòng đau nhói.

Bá tước Gawen phải mất một lúc lâu mới bình phục được "trăm mối ngổn ngang" trong lòng, ông khẽ nói: "Được rồi, chúng ta quay về."

Jeyne mừng rỡ, vẻ mặt ảm đạm lập tức quét sạch. Trong cơn cuồng nhiệt, nàng muốn ôm lấy cổ cha để hôn lên má ông một cái như thuở nhỏ, nhưng nàng vẫn ngồi đoan trang không hề nhúc nhích. Nàng biết cha sẽ không thích sự "vô lễ" của mình, nàng là một thục nữ quý tộc, không thể phóng túng mà cần phải giữ gìn sự tao nhã cao quý.

Bá tước Gawen đưa tay vén rèm lên, nói với phu xe của gia tộc: "A Ngư, đi nhanh lên một chút."

"Vâng, thưa đại nhân."

Chát!

Chát chát!

Roi da của phu xe quất vang trong không khí, bốn thớt tuấn mã lập tức tăng tốc, cỗ xe chạy nhanh như gió.

Đối với ngựa tốt, không cần phải thực sự đánh vào người nó, chỉ cần vung roi ra tiếng trong không khí là nó sẽ hiểu ý chủ nhân mà chạy. Không đánh đập ngựa cũng là một trong những lễ nghi giáo dục gia phong mà gia tộc Westerling truyền dạy cho gia nhân chăn ngựa.

"... Cha..." Giọng Jeyne đầy vẻ ấm ức.

"Jeyne, chúng ta đến Casterly Rock nhanh một chút thì có thể hoàn thành nghi lễ nhận nuôi sớm một chút, sau đó chúng ta có thể về nhà nhanh hơn."

---❊ ❖ ❊---

Chiều tối ngày hôm sau, hoàng hôn buông xuống, trên con đường lớn phía bắc Casterly Rock, một kị sĩ có thân hình khổng lồ cưỡi trên con chiến mã cao lớn chắn ngang giữa đường. Quây quanh gã là hơn hai mươi kị binh, ngoại trừ một tên lúc nào cũng cười híp mắt và một nữ kị binh dáng người nhỏ nhắn, những kị binh còn lại không có diện mạo hung ác thì trên mặt cũng tràn đầy vẻ dâm tà xấu xa.

Cỗ xe ngựa của bá tước Gawen buộc phải dừng lại, tám hộ vệ đi bên cạnh cỗ xe đều biến sắc. Kẻ chặn đường họ chính là Gregor Clegane, vị hiệp sĩ khét tiếng hung ác của Tây Cảnh với biệt danh "Ngọn Núi".

"Đại nhân, Ngọn Núi cản đường." Một hộ vệ cách lớp rèm khẽ nói với bá tước Gawen.

Bên trong rèm, cả bá tước Gawen và Jeyne đều biến sắc kinh hoàng.

Ngọn Núi là con ác cẩu của công tước Tywin, thô bỉ khôn cùng, phẩm chất đê tiện, những kẻ đi theo gã đều là hạng hung ác cực độ, và Ngọn Núi vốn mang tiếng xấu chuyên làm nhục nữ nhân quý tộc.

Bá tước Gawen vén rèm, bước ra khỏi xe ngựa, đứng trên xe lấy hơi lên tiếng: "Ngài Gregor, Gawen Westerling xin gửi lời chào đến ngài."

Gregor giọng nói như chuông đồng, tựa như sấm nổ: "Ồ! Bá tước Gawen, con gái ngài, tiểu thư Jeyne có ở trên xe không?"

Sắc mặt Gawen biến đổi, ở hai bên cỗ xe, tám kị binh hộ vệ lập tức tiến lên, chắn trước cỗ xe ngựa.

"Hiệp sĩ Gregor, chính công tước Tywin đã viết thư cung thỉnh chúng tôi đến Casterly Rock, ngài ấy sẽ nhận con gái Jeyne của tôi làm con nuôi."

"Hừ!" Gregor hừ lạnh một tiếng.

Hơn hai mươi kị binh bên cạnh gã đột nhiên xung phong, trường thương đột kích. Khoảng cách quá gần, sự việc lại xảy ra quá đột ngột, các hộ vệ của bá tước Gawen còn chưa kịp tuốt kiếm ra thì đã bị mũi thương chỉ thẳng vào ngực, yết hầu, mặt và bụng dưới.

Bá tước Gawen và tám hộ vệ chớp mắt đã bị khống chế, không dám manh động.

Sự ngang ngược bá đạo của Gregor và thủ hạ của gã vốn dĩ đã nổi tiếng, nhưng đối xử kiêu căng như vậy với một quý tộc mang tước vị bá tước thì vẫn là chuyện hiếm thấy.

Bá tước Gawen trợn mắt hốc mồm, không thể tin nổi.

"Bá tước Gawen, bảo hộ vệ và phu xe của ngài cút ra thật xa!" Gregor quát lớn, giọng nói như chuông đồng làm màng nhĩ của bá tước Gawen đau nhói.

Sắc mặt bá tước Gawen lúc xanh lúc trắng. Ông giơ tay ra hiệu, tám hộ vệ vẻ mặt thảm hại, từng bước thối lui, lùi thẳng ra phía sau xe ngựa. Hai phu xe cũng vội vàng nhảy xuống xe, run rẩy đứng nép bên lề đường.

Kị binh của Gregor hung hãn như sói như hổ, lập tức vây quanh bảo vệ cỗ xe ngựa từ bốn phía trước sau trái phải.

Vị kị sĩ cười híp mắt bên cạnh Gregor chính là Raff Mồm Ngọt của nhà Clegane. Gã cười hi hi, cởi một bọc hành lý lớn từ trên lưng ngựa xuống, xách bọc hành lý nhảy xuống ngựa, sải bước đi đến bên xe. Gã mở bọc ra, từ bên trong lấy ra một cái mâm đồng sáng loáng và hai túi da căng phồng.

Thiếu nữ kị binh bên cạnh Gregor chính là con gái nuôi của gã, Julie Clegane. Nàng nhảy xuống ngựa, động tác nhanh nhẹn đi đến bên cạnh Raff, ngồi xổm xuống, đưa tay mở một chiếc túi da, đổ dòng nước suối trong vắt từ trong túi vào mâm đồng.

Bá tước Gawen đờ đẫn nhìn Raff cười híp mắt và Julie nhanh nhẹn, không biết lũ chó săn ngang ngược không kiêng nể ai này rốt cuộc muốn làm cái trò gì?