Casterly Rock. Lâu đài của Bá tước Kevan Lannister.

Chập tối.

Bên ngoài Casterly Rock, mặt trời đang dần lặn xuống, mặt biển tĩnh lặng như gương. Ánh hoàng hôn vàng óng nơi bờ biển đẹp đến mê hồn, thế nhưng bên trong Casterly Rock, tại trung tâm thành phố, trời đã sớm tối mịt.

Casterly Rock là một thành phố được đục đẽo bên trong một ngọn núi đá dài hai mươi dặm, rộng mười lăm dặm. Do khiếm khuyết về việc lấy ánh sáng tự nhiên, màn đêm ở trung tâm thành phố luôn ập đến sớm hơn so với bên ngoài.

Cảnh sắc hoàng hôn ngoài thành thì mỹ lệ, nhưng trong thành đã sớm được thắp sáng bởi những ngọn đuốc, rực rỡ như ban ngày.

Tywin cưỡi trên con chiến mã cao lớn, chậm rãi đi trên con phố chính trong thành. Bên cạnh Tywin là Đại học sĩ Pycelle. Hai người sóng vai tiến bước.

Cách đó hai thân ngựa, mười thị vệ đeo kiếm dưới sự chỉ huy của giáo đầu thành Casterly Rock là Addam Marbrand, đang theo sát phía sau bảo vệ Công tước.

Yên ngựa của Công tước được dệt bằng chỉ vàng, lấp lánh chói mắt. Đầu ngựa và toàn thân ngựa đều được khoác lên những dải lụa trang trí màu vàng, khiến một con chiến mã cũng trở nên lộng lẫy như khoác gấm vóc.

Chiến mã tiến đến cổng lâu đài của Bá tước Kevan Lannister, Bá tước Kevan cung kính nghênh đón đại ca mình là Công tước Tywin. Tywin không hề xuống ngựa, cứ thế cưỡi ngựa đi thẳng vào trong. Sau khi qua cổng là một khoảng sân rộng lớn trồng nhiều hoa cỏ, chiến mã của Công tước xuyên qua sân, tới tận cửa đại sảnh mới dừng lại. Công tước xuống ngựa, người hầu theo hầu từ sớm đã tiến lên nhận lấy dây cương, dắt ngựa vào chuồng để chăm sóc.

Giáo đầu Addam Marbrand dẫn mười thị vệ xuống ngựa tại cửa đại sảnh của lâu đài chính, tay đặt lên chuôi kiếm canh giữ cửa lớn.

Kevan là người cẩn trọng, ít nói, rất ít khi giao du riêng với các quý tộc và hiệp sĩ khác ở vùng Westerlands. Mặc dù Casterly Rock đang vô cùng tấp nập vì hôn lễ sắp tới của Genna và Gregor, quý tộc khắp nơi ở Westerlands lũ lượt kéo đến, nhưng chẳng có ai tới chỗ Kevan vốn trầm mặc, lạnh lùng để làm khách hay xin tá túc.

Bá tước Kevan dẫn đường phía trước, hai anh em xuyên qua đại sảnh, Đại học sĩ Pycelle theo sát, cả ba rẽ vào hành lang, tiến vào tòa tháp Học sĩ cao chót vót.

Kevan dọc đường tỏ ra đầy bí ẩn. Tywin vốn có tính cách trầm ổn, đặc biệt là người rất biết kiềm chế, nhưng cũng không khỏi hơi nhíu mày.

Kevan bí mật hẹn ông tới đây, rốt cuộc là vì chuyện gì, Tywin hoàn toàn không biết.

Công tước Tywin không thích sự bí ẩn và vòng vo, Kevan dường như cũng có lý do riêng. Cuối cùng, cả ba người tới tòa tháp Học sĩ.

Tòa tháp Học sĩ có tổng cộng bốn tầng.

Tại phòng sách ở tầng hai, Kevan nhẹ nhàng đẩy cửa, cung kính đứng nép bên cửa, chờ đợi Công tước Tywin và Đại học sĩ Pycelle bước vào.

Căn phòng sách này được bài trí rất ấm cúng. Bốn mặt tường đều là giá sách, trên giá bày chật kín sách. Từ ngăn thấp nhất sát mặt đất cho đến ngăn cao nhất sát trần nhà, đâu đâu cũng đầy ắp sách.

Trong phòng lúc này đã có ba người, hai học sĩ, một bá tước.

Vị bá tước kia cũng là người nhà Lannister — Bá tước Alton Lannister, lãnh chúa của Lannisport. Bên cạnh ông ta là Đại học sĩ Banfort của Bá tước Alton. Một học sĩ khác tên là Arlin, chính là học sĩ của Kevan Lannister, cũng là chủ nhân của tòa tháp này.

Hai học sĩ và một bá tước vội vàng đứng dậy chào đón Công tước Tywin, khom lưng cúi đầu, mặt tươi cười rạng rỡ.

Công tước Tywin mặt không cảm xúc, không đáp lại sự chào hỏi của học sĩ và bá tước, ông tiến lên ghế chủ tọa ngồi xuống, nâng chén trà thơm đã chuẩn bị sẵn lên nhấp một ngụm nhỏ. Đại học sĩ Pycelle đứng phía sau Công tước.

Không ai có thể nhìn ra hỉ nộ ái ố từ gương mặt và biểu cảm của Công tước Tywin.

Nếu Công tước không tự bộc lộ cảm xúc, thì ông sẽ chẳng có biểu cảm gì cả, gương mặt như tấm sắt, ánh mắt nhìn người không tiêu điểm. Bạn tưởng rằng Công tước Tywin đang chú ý đến mình, nhưng khi nhìn kỹ lại, thì phát hiện ra không phải. Bạn tưởng rằng Công tước Tywin không để ý đến mình, nhưng khi nhìn kỹ, lại phát hiện ông đang chằm chằm nhìn bạn.

"Công tước đại nhân, Bá tước Alton có chuyện cực kỳ quan trọng muốn nói với ngài, vì sợ gây ra hiểu lầm không đáng có nên mới chọn chỗ của tôi. Ba ngày nữa, hôn sự của Genna và Gregor sẽ diễn ra, trong thành đầy rẫy quý tộc và hiệp sĩ từ khắp Westerlands, mà chỗ tôi thì dù là ngày thường hay lễ tết, về cơ bản cũng chẳng có ai..." Kevan cẩn trọng nói, vừa nói vừa quan sát sắc mặt của anh trai mình.

Tywin đột nhiên phất tay, ngắt lời sự lải nhải của Kevan.

Kevan ngượng ngùng im bặt, lập tức đưa mắt ra hiệu cho Bá tước Alton.

Bá tước Alton cười nói: "Công tước đại nhân, tôi cảm thấy có vài chuyện không được bình thường, là điều Công tước đại nhân cần phải hiểu và cảnh giác, cho nên mới cả gan tới chỗ Bá tước Kevan. Tôi đã bàn bạc trước với Bá tước Kevan, Bá tước Kevan cũng cảm thấy cần phải bẩm báo với ngài. Đây cũng là yêu cầu của lòng trung thành mà tôi đã thề với ngài, buộc tôi phải nói ra những suy nghĩ chân thật trong lòng mình."

Ánh mắt vô định của Công tước Tywin lúc này mới tập trung lại, nhìn lên gương mặt Bá tước Alton. Nhưng ông không ra hiệu cho bá tước nói tiếp, cũng không ra hiệu cho ông ta im lặng.

Trên chóp mũi Bá tước Alton rịn ra những giọt mồ hôi nhỏ. Bá tước cảm thấy căng thẳng, biểu cảm của Công tước đại nhân khiến ông ta nảy sinh nghi ngờ về quyết định của chính mình. Thế nhưng, tên đã lắp vào cung, không thể không bắn.

"Học sĩ Banfort, xin hãy trình bày bản vẽ cấu trúc của chiếc Siphon (ống xi-phông) cho Công tước đại nhân xem."

"Rõ, thưa Bá tước đại nhân! — Công tước đại nhân, ngài xem, thứ này gọi là Siphon, đây là bản vẽ cấu trúc và nguyên lý của nó." Học sĩ Banfort đứng dậy, mở một tờ giấy da, thứ vẽ trên tờ giấy này cùng các chú thích văn bản chính là tờ giấy mà Genna đã vẽ ở Lannisport.

Bản gốc!

Đại học sĩ Pycelle đứng cạnh Công tước Tywin bước lên nửa bước, ông liếc nhìn bản cấu trúc, rồi đọc lướt qua các chú thích của Genna, nói: "Hôm qua tiểu thư Genna đã nói với Công tước đại nhân và tôi về chuyện này, đây là một bộ phận cấu trúc của đường ống thoát nước, tiểu thư Genna đặt tên cho nó là Siphon. Một cái tên rất phù hợp và hay."

"Đúng vậy, thưa Đại học sĩ. Tôi cũng biết tiểu thư Genna sẽ kể việc phát minh ra Siphon với Công tước đại nhân, nhưng điều tôi muốn nói là, thứ này thực sự do tiểu thư Genna phát minh ra sao?" Sự nghi ngờ trong giọng nói của Bá tước Alton càng thêm nặng nề, "Công tước đại nhân, nếu chiếc Siphon này không phải do tiểu thư Genna phát minh, mà là do hiệp sĩ Gregor phát minh, thì cả tiểu thư Genna và hiệp sĩ Gregor đều đang lừa dối ngài."

Những lời này vô cùng hiểm độc, trực tiếp phá hủy lòng tin giữa Gregor và Công tước Tywin.

Gregor coi thường luật pháp, làm điều ác không từ thủ đoạn, hung thần ác sát, cực kỳ hung ác, nhưng kể từ năm mười sáu tuổi, suốt mười sáu năm qua hắn lại không hề bị trừng phạt, trái lại làm chuyện xấu càng nhiều thì sống càng tốt, khắp bảy vương quốc không ai làm gì được hắn, tại sao? Chính là vì có ngọn núi cao mang tên Công tước Tywin.

Tại sao Công tước Tywin lại dùng kẻ ác như vậy, bất chấp sự phỉ nhổ của bảy vương quốc, bởi vì kẻ ác này có ích. Nhưng điều thực sự khiến Tywin cảm động hơn cả tính hữu dụng, chính là lòng trung thành tuyệt đối của Gregor Clegane.

Bá tước Alton đang nhắm thẳng vào lòng trung thành của Gregor đối với Công tước Tywin.

Nói xấu sau lưng là một con dao hai lưỡi, không làm bị thương người thì sẽ làm bị thương chính mình.

Công tước Tywin nhìn chằm chằm Bá tước Alton không nói lời nào, gương mặt vẫn không chút cảm xúc.

Điều này khiến trán Bá tước Alton bắt đầu rịn mồ hôi lạnh.

Thế nhưng, tên đã lắp vào cung, không thể không bắn!