Ban đầu, Triệu Bán Quát thực ra cũng có chút lo lắng. Thế nhưng đi được một đoạn, tuy khắp nơi không hề có dấu hiệu của sự sống, một vài lớp biểu bì thực vật chỉ cần chạm vào là rơi rụng ngay, nhưng anh không hề ngửi thấy mùi lạ nào từ lớp lọc của mặt nạ phòng độc, bản thân cũng không thấy khó chịu gì. Nhìn sang quân y và các đội viên khác, tuy vẫn đang cảnh giác nhưng rõ ràng không còn căng thẳng như trước. Lão Điếu thậm chí còn bắt đầu trêu chọc quân y làm quá, quân y cũng im lặng, coi như ngầm thừa nhận.

Càng đi sâu vào trong, tình trạng cây cối khô héo càng nghiêm trọng. Có những cành cây chạm nhẹ là gãy, đầu cành chuyển sang màu đen, dưới đất phủ đầy lá khô rụng xuống chồng chất lên nhau. Triệu Bán Quát đi ở giữa đội ngũ, càng nhìn càng thấy kinh tâm. Thảm thực vật chết khô trên diện rộng thế này, cảm giác như phải trải qua mấy năm đại hạn mới gặp phải, thế nhưng mặt đất dưới chân lại vẫn ẩm ướt.

Đi được vài phút, Tiểu Đao Tử ở phía trước bỗng dừng lại, theo sau đó Thổ Phỉ và Vương Tư Mạo cũng dừng bước. Triệu Bán Quát lập tức hỏi có chuyện gì, Tiểu Đao Tử đáp: "Phía trước có thứ đồ sộ lắm."

阮 Linh (Nguyễn Linh) và quân y ở phía sau cũng lập tức dừng lại. Triệu Bán Quát đi lên đầu đội ngũ, phát hiện cách đó mười mấy mét phía trước, dựng đứng một vật thể kim loại khổng lồ. Nhìn từ xa, vật này cao tầm hai ba người, hình thù vô cùng kỳ quái.

Hơn nữa, hiển nhiên là tất cả cây cối xung quanh vật thể kim loại khổng lồ này đều đã khô héo, mức độ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì họ từng thấy trước đó. Trong lòng Triệu Bán Quát đột nhiên dâng lên một cảm giác, dường như có tiếng nói nào đó mách bảo anh rằng, nơi đây chính là nguồn cơn cái chết của cả khu rừng này.

Chưa kịp định thần, quân y đã chạy lên phía trước, lo lắng hỏi: "Sao thế, sao thế?" Vừa ngẩng đầu lên, giọng ông liền trở nên kinh ngạc: "Đó là thứ quái quỷ gì vậy?"

Triệu Bán Quát không nói gì, vung tay ra hiệu cho các đội viên đi theo. Đợi mọi người cẩn thận vây quanh vật thể kim loại đó, Triệu Bán Quát mới phát hiện trên thân nó có rất nhiều lỗ hổng, xung quanh là những hố trũng, cảm giác như nó đã bị khảm hẳn xuống lòng đất.

Vương Tư Mạo ghé lại gần nói: "Đội trưởng, thứ này trông không giống sắt, sao lại dựng ở đây được nhỉ?"

Triệu Bán Quát gật đầu: "Đúng là không phải sắt, hơn nữa cũng không phải thứ vốn có trong rừng rậm." Anh nhìn thêm vài lần nữa, thứ này chắc chắn không phải vũ khí, cũng không giống như có tính nguy hại gì. Tất cả cảm giác cộng lại, chỉ khiến người ta thấy nó mới đột ngột xuất hiện ở đây vài năm gần đây thôi.

Liệu có phải là trò của quân Nhật không? Nhưng dường như chẳng có ý nghĩa đặc biệt gì cả?

Đang định nhìn kỹ hơn, bất ngờ quân y kéo mạnh anh lại, nói: "Đừng động vào, coi chừng có độc!"

Triệu Bán Quát xua tay, muốn nói là mình sẽ không áp sát vào xem đâu. Lão J đã đi một vòng quanh vật thể kim loại rồi quay lại, biểu cảm trên mặt có chút kỳ quái, tay đút trong túi quần, nói thẳng: "Triệu, chúng ta đi thôi, không có gì đáng xem cả."

Quân y thắc mắc một tiếng, chen lời: "Sĩ quan J, ngài nhìn ra điều gì à? Liệu có phải tấm biển cảnh báo do Sơn Thần gia dựng ở đây không? Tôi thấy nó không giống thứ đồ của nhân gian chút nào."

Sắc mặt lão J thay đổi, nói: "Ông nói gì tôi không hiểu, chúng ta đi mau là đúng rồi."

Triệu Bán Quát ra hiệu cho lão Thảo Bao đừng gây rối. Tuy cảm thấy phản ứng của lão J có chút kỳ lạ, nhưng anh cũng thấy nơi này có chỗ rất không ổn. Thứ này mang lại cho anh một cảm giác cực kỳ tồi tệ, đi sớm vẫn tốt hơn. Thế là anh tập hợp mọi người, bắt đầu rảo bước.

Đi đến tận khi trời tối mịt, vùng rừng chết đó đã bị họ bỏ lại phía sau. Triệu Bán Quát lấy bản đồ ra xem, phát hiện phòng tuyến lớn của quân Nhật đã ở rất gần. Để sớm đến đích, việc họ cần làm là cố gắng tránh né.

Nghĩ đến đây, Triệu Bán Quát gọi Nguyễn Linh lại, cùng thảo luận về những địa điểm có khả năng bố phòng của quân Nhật trong khu vực này. Sau khi nghe anh nói rõ nỗi lo, Nguyễn Linh suy nghĩ một lát rồi nói: "Việc bố phòng của quân Nhật chắc chắn đã thay đổi. Bản đồ đưa cho anh trước đó là kế hoạch họ vạch ra từ trước chiến tranh, chỉ riêng loại tôi biết đã có ít nhất ba bộ kế hoạch thay đổi chiến lược như vậy rồi. Chặng đường tiếp theo, cứ để tôi đi đầu, chúng ta giảm tốc độ hành quân, trước hết tìm ra quy luật thay đổi bố phòng của họ."

Đến lúc này, Triệu Bán Quát chỉ có thể chọn tin tưởng Nguyễn Linh. Nhưng như vậy, hành quân sau đó phải khẩn trương hơn, ngủ nghỉ các thứ phải giảm tối đa, cố gắng đến nơi máy bay Đức rơi trong vòng năm sáu ngày.

Theo như Nguyễn Linh nói, việc thay đổi bố phòng của quân Nhật có quy luật, nhưng quy luật này chỉ thể hiện ở những doanh trại nhỏ. Còn doanh trại lớn như Mạnh Quan và Oa Lỗ Ban, không thể và cũng không đời nào tùy tiện thay đổi. Điều này cho họ cơ hội để tận dụng. Cộng thêm thế tấn công mãnh liệt của quân Viễn Chinh, hễ nghe tiếng súng pháo từ xa là họ lại dùng la bàn và bản đồ để đi đường vòng.

Chặng đường tiếp theo ngoài hành quân thì vẫn là hành quân, đêm và ngày nối liền nhau, hầu như không nghỉ ngơi, chỉ có chỉnh đốn đơn giản. Nguyễn Linh và Tiểu Đao Tử trở thành lính tiên phong dẫn đường, dựa vào sự am hiểu của cô đối với quân Nhật, họ lượn những vòng lớn trong rừng rậm.

Mới đầu cơ hội đi vòng không nhiều, nhưng càng đến gần phòng tuyến lớn Bắc - Nam, chiến tranh càng trở nên phổ biến. Lần nhiều nhất, họ đứng trên một quả đồi, nhìn thoáng qua đã thấy ba nơi cách đó vài cây số đang bốc khói lửa, tiếng súng pháo nổ vang bên tai.

Vất vả đi vòng đến ngày thứ tư, bộ đàm cá nhân của Vương Tư Mạo cuối cùng cũng nhận được một thông tin. Sau khi dịch xong, Triệu Bán Quát nhìn rồi chỉ biết cười khổ. Nội dung trên đó gần như giống hệt những gì họ đang làm, cũng là thông báo cho họ thực hiện hành động đi vòng, nói rằng thế tấn công của quân tiên phong Viễn Chinh quá mãnh liệt, phòng tuyến quân Nhật đã bắt đầu rút lui chuyển dịch trên diện rộng, vì vậy ra lệnh cho họ bằng mọi giá phải đến địa điểm đã định trước khi phòng tuyến quân Nhật chuyển dịch hoàn toàn, nếu không, khu vực đó có thể bị loạn quân phát hiện và hủy hoại.

Mệnh lệnh đến muộn này khiến Triệu Bán Quát rất phát điên, nhưng cũng thấy may mắn. Tướng ở ngoài quân lệnh có thể không theo, xem ra hành động vẫn phải dựa vào chính mình, nghe theo quân bộ đôi khi chưa chắc đã tốt, đợi họ chỉ đường chi bằng tự mình tìm đường.

Xé nát mệnh lệnh đó, nhóm người Triệu Bán Quát tiếp tục lên đường. Ngày thứ năm, tiếng súng pháo dồn dập cuối cùng đã dứt. Nhìn lại bản đồ, họ thế mà đã đi vòng đến phía Nam thung lũng Hồ Khang. Nơi này cách vùng chiến sự một khoảng khá xa, động thực vật trong rừng không bị quấy nhiễu nhiều, vẫn còn sức sống. Thổ Phỉ còn nói đồ chết và thứ sống đúng là khác nhau, đến đây mới thấy trong lòng vững tâm. Quân y đứng bên cạnh xụ mặt, nói lão già này đã bảo chỗ đó tà môn rồi mà các cậu còn không tin! Lão Điếu kéo ông ra để tránh lại cãi nhau với Thổ Phỉ.

Đến lúc này, họ phải đi vòng từ phía Tây lên phía Bắc, đi thêm hai ngày nữa là có thể nhìn thấy nơi máy bay Đức rơi.

Hành trình sau đó suôn sẻ hơn nhiều, dù leo núi vượt sông, đói khát không phải là chuyện dễ dàng, nhưng so với sự tàn khốc của chiến tranh thì cảm giác này vẫn tốt hơn nhiều.

Ngày thứ sáu, họ cuối cùng đã tiếp cận khu vực trũng ở đoạn giữa thung lũng Hồ Khang. Vùng rừng gai lúc đầu đã bị họ bỏ lại phía sau. Thông qua la bàn và bản đồ, hướng họ tiến vào có chút lệch so với vị trí lần đầu tiên, vùng cao điểm đó do địa thế nên trở nên rất bằng phẳng, tạo thành một con dốc. Điều này khiến quân y cảm thán một hồi, nói nếu lần đầu tới mà đi đường này thì có lẽ đã chẳng có nhiều chuyện bực mình thế.

Buổi chiều, họ nhìn thấy cánh đồng bồ công anh đó, tháng Hai mà vẫn nở rộ. Nhìn qua toàn là những mảng màu vàng nhạt. Thổ Phỉ và lão Điếu kinh ngạc đến cực độ, Thổ Phỉ chạy thẳng tới nằm xuống trên đó, còn nhắm mắt nói một tràng tiếng Anh, sau đó lão J cười cười, nói không ngờ Thổ Phỉ lại lãng mạn như vậy.

Nhưng Triệu Bán Quát hoàn toàn không ngờ vào mùa xuân mà bồ công anh vẫn nở hoa. Vương Tư Mạo như nhìn thấu tâm tư của anh, khẽ lắc đầu nói: "Ở Dã Nhân Sơn này, thực vật có bất thường thế nào cũng chẳng có gì lạ."

Phía bên kia, quân y thở dài một cách khác thường, dừng lại, lấy ra một xấp giấy vàng quỳ xuống đất đốt.

Thổ Phỉ lập tức hứng thú, nhảy dựng lên hỏi: "Lão Thảo Bao, sao ông lại đốt nữa rồi? Lần này định bái vị Bồ Tát nào thế?"

Quân y liếc hắn một cái: "Cái đầu trọc chết tiệt, nói nhảm nhiều quá." Thổ Phỉ hừ một tiếng, đi ra chỗ khác ngắm hoa.

Tiểu Đao Tử phía bên kia lại lấy ra ba điếu thuốc, bốc một nắm đất cắm thuốc lên rồi châm lửa.

Triệu Bán Quát trong lòng dao động, lên tiếng hỏi Đao Tử làm gì vậy. Tiểu Đao Tử vái mấy vái trước điếu thuốc, mặt lạnh tanh nói: "Đội trưởng Liêu lúc lâm chung có nói, nơi này rất đẹp."

Triệu Bán Quát im bặt. Anh đột nhiên cảm thấy, trên người Tiểu Đao Tử đã không còn thấy bóng dáng của anh ta trước kia nữa, người đang quỳ trên mặt đất lúc này chỉ là một phân thân khác của Liêu Quốc Nhân. Tuy Liêu Quốc Nhân không còn nữa, nhưng sức hút của ông vẫn ảnh hưởng đến rất nhiều người, thậm chí bao gồm cả anh.

Lão J đi tới, nhìn Đao Tử và quân y, nghi hoặc hỏi: "Triệu, họ đang làm gì vậy?"

Triệu Bán Quát suy nghĩ một chút, cuối cùng dùng từ "tế điện" để trả lời.

Lão J rõ ràng hiểu điều đó nghĩa là gì, nhưng lại thắc mắc: "Họ đang tưởng nhớ Liêu Quốc Nhân sao? Liêu Quốc Nhân chết ở đây à?"

Thấy lão vẫn chưa hiểu ý của Tiểu Đao Tử, Triệu Bán Quát giải thích: "Tôi cũng không biết Đội trưởng Liêu rốt cuộc đã chết ở đâu. Nhưng Tiểu Đao Tử làm vậy chỉ là để bày tỏ tâm trạng thôi. Liêu Quốc Nhân từng nói thích nơi này, Đao Tử muốn dùng cách này để dẫn đường, chiêu hồn cho ông ấy."

Lão J lúc này mới không hỏi nữa. Nhìn lại Tiểu Đao Tử đã đứng dậy, biểu cảm kỳ lạ, nói: "Nơi đó hình như có chút không đúng."

Triệu Bán Quát quay phắt đầu lại, nhìn theo hướng ánh mắt của Đao Tử, lập tức thấy những công trình kiến trúc bằng đá cổ xưa phía xa thế mà lại ít đi nhiều, trên những bức tường cổ dài xuất hiện rất nhiều vết khuyết lớn. Nhìn những mảnh đá lộ ra, rõ ràng là mới bị phá hủy bởi bàn tay con người không lâu.

Chẳng lẽ máy bay ở đó xảy ra chuyện gì rồi? Lòng Triệu Bán Quát chùng xuống, lập tức ra lệnh: "Nhanh lên, đến chỗ máy bay."

Cả nhóm tăng tốc, vòng qua công trình kiến trúc cổ đại vừa hoa lệ vừa đổ nát đó, lại vòng qua bức tường đá đen dài kia. Đến khu vực phía sau bức tường, họ lại nhìn thấy nơi vốn nằm nghiêng nửa chiếc máy bay, giờ đây thế mà chẳng còn gì cả, chỉ để lại dấu vết của một cái hố trũng lớn.

Chiếc máy bay rơi khổng lồ đó, biến mất rồi!