"Mình đang ở đâu thế này?" Xuống khỏi ngọn núi, bước đi trên con phố vắng tanh, Triệu Bán Quát nhìn quanh, lạ thay chẳng thấy bóng người nào, hơn nữa những kiến trúc xung quanh cũng có vẻ không ổn.

Nơi này không phải Trung Quốc. Những dòng chữ viết trên tường anh không hiểu lấy một chữ, đứng lại nhìn kỹ hơn mới phát hiện, bên cạnh những dòng chữ nước ngoài đó, còn có người dùng bột trắng viết thêm mấy dòng chữ Trung Quốc giống như khẩu hiệu: "Chung tay chống giặc Nhật, Trung-Ấn đồng minh vạn tuế!" Phía dưới ghi danh bộ phận truyền thông của Tân Nhất quân.

Tân Nhất quân? Đó chẳng phải là tên gọi sau khi được chỉnh biên của quân Viễn chinh Trung Quốc đóng tại Ấn Độ sao, lẽ nào đây là Ấn Độ?!

Triệu Bán Quát có chút không dám tin. Anh nhớ nơi mình bị trúng đạn đáng lẽ phải gần một ngọn núi nào đó, dù chưa về đến nội địa Trung Quốc nhưng cũng là vùng giáp ranh giữa Miến Điện và Trung Quốc. Nếu anh được tiểu đội quân Viễn chinh cứu, lẽ ra phải được đưa về Bảo Sơn gần đó mới đúng, sao lại chạy sang tận Ấn Độ thế này?

Triệu Bán Quát tìm một chỗ ngồi xuống, cố gắng hồi tưởng lại, rồi phát hiện quãng thời gian mình hôn mê và được điều trị hoàn toàn trống rỗng trong ký ức. Anh nghĩ có lẽ chính trong khoảng thời gian đó mình đã bị di chuyển, mà với khoảng cách xa như vậy, dường như chỉ có cách đi máy bay mới khả thi.

Nhìn những ngôi nhà xa lạ của xứ người xung quanh, anh có cảm giác như đang nằm mơ. Lúc này anh hơi hối hận, vừa rồi không hỏi Vương Tư Mậu đây là đâu, nhìn dáng vẻ của họ, chắc chắn họ biết nhiều hơn anh. Nhưng lời từ biệt đã nói ra rồi, quay lại cũng chưa chắc tìm thấy họ, thôi vậy, đành tự dựa vào mình thôi! Anh men theo những dòng chữ trắng tìm kiếm về phía trước.

Khác với cảnh khói bếp bốc lên đầy hơi thở nhân gian nhìn thấy trên núi lúc trước, trời đã tối hẳn, cả thị trấn vậy mà không có lấy một tiếng động, thoạt nhìn kinh dị vô cùng, cảm giác như tất cả mọi người đều biến mất trong vài phút. Nghĩ theo hướng này, lại thấy chắc chắn người dân ở đây đã bị đuổi đi từ trước. Tình huống nào sẽ dẫn đến cục diện này? Đó là quân đội muốn đóng quân tại đây.

Điều đáng sợ nhất của chiến tranh chính là nó cắt đứt cuộc sống thường nhật của con người một cách tàn nhẫn.

Anh đẩy cửa một ngôi nhà rồi bước vào, bên trong quả nhiên không có ai, đồ đạc rõ ràng đã được thu dọn, nhưng chăn màn trên giường vẫn còn đó. Anh rất mệt, phủi phủi quần áo rồi nằm xuống.

Đợi ngày mai trời sáng rồi tìm người hỏi cho rõ. Anh nghĩ dù mình coi như đã được tự do, nhưng ở đây anh là một người nước ngoài, hoàn toàn không có nơi nào để đi, chốn duy nhất có thể đến là quay về đơn vị của mình, Tân ba mươi tám sư.

Anh nhớ đến viên sĩ quan mặt béo, trong lòng chửi thầm một tiếng, cái gì mà tự do, hóa ra chỉ là đổi sang một cái lồng lớn hơn mà thôi.

Đợi đến ngày hôm sau bị tiếng ồn ào đánh thức, anh đi đến bên cửa sổ nhìn ra, bên ngoài vậy mà hoàn toàn trái ngược với hôm qua, người đứng chật kín, ai nấy đều ngơ ngác, tranh cãi ầm ĩ cả lên. Hơn nữa nhìn giọng nói và gương mặt của họ, họ đều là người Trung Quốc.

Triệu Bán Quát đẩy cửa bước ra, còn chưa kịp hỏi tình hình đã bị một người kéo sang một bên, rất thân thiện hỏi anh: "Anh bạn, anh thuộc bộ phận nào, từ đây đến Lam-mỗ-già còn bao xa nữa?"

Lam-mỗ-già? Triệu Bán Quát tưởng mình nghe nhầm, nghi hoặc nhìn thanh niên trước mặt. Người đó thấy anh ngẩn người, tưởng anh cũng không biết nên cười với anh rồi lại đi sang chỗ khác hỏi người khác. Triệu Bán Quát hoàn hồn, đuổi theo, kéo thanh niên kia lại hỏi: "Anh từ đâu tới?"

"Tứ Xuyên." Người thanh niên lại cười.

Triệu Bán Quát hơi mơ hồ, không hiểu đám người này là thế nào. Người thanh niên dường như nhìn ra sự nghi hoặc của anh, lại nói: "Này ông anh, chúng tôi đều là sinh viên cùng một trường, đến đây là để đánh quân Nhật. Quân Viễn chinh và người Mỹ đã xây dựng một trại huấn luyện ở đây, chúng tôi chính là đang đến đó." Nói xong, anh ta nhìn Triệu Bán Quát từ đầu đến chân: "Nhìn anh mặc quân phục, anh là lớp người trước à, bị lạc đội sao?"

Triệu Bán Quát không nói gì, anh đã biết đám người này là thế nào rồi. Đây chắc chắn là một đợt lính bổ sung mới được tuyển từ trong nước, sắp được đưa đến trại huấn luyện Lam-mỗ-già, thị trấn nhỏ này chính là trạm trung chuyển tạm thời.

Đất nước bị xâm lược, một đám thanh niên nhiệt huyết rời xa quê hương, chạy đến Ấn Độ cách xa hàng ngàn cây số để kháng chiến, nghe thì rất vĩ đại, nhưng Triệu Bán Quát lại cảm thấy vô cùng bất lực, vì anh biết rất rõ số phận sau này của họ.

Pháo hôi, đó là định nghĩa mà anh dành cho đám người này.

Thanh niên Tứ Xuyên thấy anh cứ im lặng nên cũng không nói gì nữa, quay người đi về phía đồng bạn. Triệu Bán Quát trong lòng dao động, kéo người đó lại nói: "Tôi cũng đi Lam-mỗ-già, chúng ta cùng đi."

Sau đó, anh theo thanh niên Tứ Xuyên, từ trạm trung chuyển tạm thời lên xe tải chở quân, lắc lư suốt một ngày, quay về nơi đóng quân của Tân ba mươi tám sư, trại huấn luyện Lam-mỗ-già.

Lam-mỗ-già không lớn, là một thị trấn nhỏ thuộc tỉnh Bihar của Ấn Độ, trên bản đồ hầu như không tìm thấy, nhưng chính một nơi nhỏ bé như vậy lại trở nên náo nhiệt phi thường vì trại huấn luyện của quân Viễn chinh.

Đám thanh niên vừa đến đây đã được chia quân số. Họ đến đây là để thụ huấn. So ra thì Triệu Bán Quát lại chẳng ai quản, anh xuống xe, trực tiếp đến bộ phận bảo trì hậu cần của Tân ba mươi tám sư báo danh. Vì nhiệm vụ ở Dã Nhân Sơn quá cơ mật nên cũng chẳng ai biết hay hỏi han anh đã đi đâu, điều này khiến anh có cảm giác như mình bị lãng quên.

Những ngày sau đó, Triệu Bán Quát trở nên rảnh rỗi, anh dần tìm lại được thời gian, tìm lại được vị thế, nhưng anh phát hiện cảm giác trước kia thì làm thế nào cũng không tìm lại được nữa.

Thanh niên từ trong nước đến ngày càng nhiều, mỗi ngày đều có thể thấy xe tải chở người mới đến, ra vào trại huấn luyện, từng xe từng xe trang bị của quân Mỹ, quân Anh cũng không ngừng được vận chuyển từ sân bay đến. Triệu Bán Quát cũng được phát súng ống và quân phục mới, điều này khiến anh lờ mờ nhận ra một bầu không khí chuẩn bị tác chiến. Khứu giác của một người lính già cho anh biết, cuộc phản công lớn nhắm vào quân Nhật đã bắt đầu rồi.

Sau này, anh mới nghe nói cuối tháng mười năm ngoái, Tân Bình Dương đã bị họ chiếm lấy, cách đây không lâu lại chiếm được Vu Bang. Từ khi anh quay lại Lam-mỗ-già, nhiệm vụ của bộ phận bảo đảm hậu cần rất nặng nề, nhưng một thợ súng như anh lại vô cùng nhàn rỗi. Người Mỹ đúng là lắm tiền, vũ khí cũ trước đây của họ chẳng giữ lại cái nào, đều đổi sang trang bị mới, vì vậy công việc bảo dưỡng súng ống này của anh không có đất dụng võ. Chán nản, anh bắt đầu đi lung tung khắp nơi.

Vì đã có lời của viên sĩ quan mặt béo từ trước, anh không hề phát hiện ra sự nhàn rỗi của mình có gì bất thường.

Ngày hôm đó, Triệu Bán Quát như thường lệ, dắt theo mười đồng bạc, thong dong tự tại bước ra khỏi doanh trại. Anh định đến thị trấn, nơi đó có một quán rượu mà anh rất thích. Nửa tháng nay ngày nào anh cũng đến một lần, người Ấn Độ tuy không biết nói tiếng Trung nhưng lại biết những đồng bạc trong tay anh, vì vậy không lâu sau, ông chủ quán đã coi anh như thượng khách.

Nhưng anh vừa đẩy cửa bước ra một bước chân, một thứ gì đó đã trùm tới tấp vào mặt. Anh giật mình, lập tức không nhìn thấy gì nữa, ngay sau đó cánh tay bị kẹp chặt, bị mấy người lôi đi. Triệu Bán Quát lập tức quát hỏi mấy câu, trong lòng thấy rất kỳ lạ, sao có kẻ lại to gan như vậy, dám bắt người ngay trước cổng doanh trại quân Viễn chinh, nhưng hoàn toàn không có hồi đáp.

Dọc đường đi giống như không hề có chút do dự nào, cũng không gặp phải bất kỳ sự ngăn cản nào, di chuyển vô cùng nhanh chóng. Triệu Bán Quát biết chắc chắn là người trong quân đội bắt mình, nếu không sẽ không thể thuận lợi như vậy.

Lẽ nào sự tự do của anh cuối cùng đã kết thúc? Anh cười khổ trong bóng tối, nghĩ thầm kệ xác nó đi, muốn giết thì giết, muốn chém thì chém, cùng lắm thì kiếp sau ông đây không làm lính nữa!

Anh cuối cùng cũng không giãy giụa nữa, cảm thấy mình bị ấn ngồi xuống ghế, cái bao trùm đầu được lấy ra nhanh chóng. Anh lập tức mở mắt, liền thấy trước mặt đứng một đội quân Viễn chinh — chính xác mà nói, là một đội sĩ quan cấp cao của quân Viễn chinh. Trong số những người đó, anh nhìn thấy cái gương mặt béo tròn kia, đó là gương mặt duy nhất anh quen thuộc. Sau lưng viên sĩ quan mặt béo còn đứng mấy viên sĩ quan Mỹ cao lớn, mấy người đều nhìn anh với vẻ thâm trầm mà không nói gì.

Tình huống gì đây? Chưa từng nghe nói một tên lính quèn trước khi bị hành quyết lại phải lên tòa án quân sự kiểu này, bị thẩm vấn với quy cách cao như vậy? Triệu Bán Quát không kìm được nhìn về phía mặt béo, há miệng định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

Không có bất kỳ hồi đáp nào, mặt béo thậm chí không thèm nhìn anh, gương mặt nghiêm túc đến mức đáng sợ, hoàn toàn không nhìn ra bất kỳ cảm xúc nào.

Lại một lúc sau, đột nhiên hơn mười viên sĩ quan này gót chân chụm lại, tay phải giơ lên chào theo nghi thức quân đội. Triệu Bán Quát giật mình, nghĩ thầm không phải là chào mình đấy chứ? Theo bản năng liếc nhìn xung quanh, không thấy ai khác, lại liếc ra phía sau, liền thấy một bóng người bước vào cửa.

Đầu óc Triệu Bán Quát ong lên một tiếng, trực tiếp đứng bật dậy, cũng "bộp" một tiếng gót chân chụm lại, chào theo nghi thức, sự kinh ngạc trong lòng dâng lên đến đỉnh điểm.

Người này, sao lại xuất hiện ở đây?