Từ đằng xa nhìn lại, dãy núi trải dài hàng trăm cây số tựa như một con rồng xanh trắng khổng lồ, lặng lẽ nằm phục trên mặt đất. Ngay sau lưng nó là sông Nộ Giang nổi tiếng thế giới, đi tiếp về phía đông chính là mảnh đất Trung Hoa với bốn trăm triệu dân và diện tích hơn chín triệu cây số vuông.

Lần này là thực sự nhìn thấy cửa nhà rồi, bao nhiêu mệt mỏi suốt ngần ấy ngày bỗng chốc tan biến sạch sẽ, toàn thân nhẹ nhõm đến lạ thường. Vì gần sườn núi nên rừng cây thưa thớt hơn hẳn, mặt trời đỏ rực treo lơ lửng trên cao, khiến Triệu Bán Quát chỉ muốn nằm vật xuống đất ngay lập tức.

Chỉ cần tốn thêm một ngày nữa, họ có thể đến gần khu vực sông Mại Lý Khai, đến lúc đó kiếm một chiếc thuyền gỗ, xuôi theo dòng sông là có thể dễ dàng vượt qua biên giới Miến Điện và Trung Quốc để tới Mật Chi Na. Đến đó sẽ có người liên lạc với họ, khi ấy mọi chuyện sẽ kết thúc.

Triệu Bán Quát đang mơ màng nghĩ ngợi thì đột nhiên, từ bầu trời trên đỉnh đầu truyền đến tiếng rít chói tai. Mọi người lập tức ngước nhìn, Trường Mao thốt lên một tiếng rồi nói: "Mẹ kiếp, là máy bay của lũ quỷ Nhật."

Vừa nói, gã vừa gọi mọi người đi xem thử. Mấy người men theo hướng máy bay lao đi, trong quá trình đó lại có thêm hai chiếc nữa bay qua. Trường Mao lập tức chửi thề: "Mẹ nó, có trận đánh lớn rồi, nhanh lên!"

Nơi này tuy giáp ranh Miến Điện và Trung Quốc, nhưng vẫn thuộc vùng rộng lớn của Dã Nhân Sơn, môi trường tự nhiên vô cùng khắc nghiệt. Người Trung Quốc không tranh giành, người Miến Điện không đoái hoài, Mỹ Anh nhìn thấy thì ngán ngẩm, người Nhật lại không qua nổi, nơi đây luôn là vùng đất không ai quản lý. Triệu Bán Quát không nhịn được mà thắc mắc, sao lại xảy ra chuyện này?

Nửa tiếng sau, họ leo lên một sườn núi, từ trên đỉnh nhìn xuống, tất cả lập tức ngẩn người.

Xác chết đầy rẫy lọt vào tầm mắt họ. Phía trước là một bãi đất ven sông khá rộng, hai phe đang kịch chiến ngay sát mép nước, nhìn thoáng qua quân số, đông nghìn nghịt một vùng.

Nhìn kỹ lại hai đội quân đó, một bên phất cờ Nhật, bên kia cũng có hai ba lá cờ Thanh Thiên Bạch Nhật. Rõ ràng là lũ quỷ Nhật và quân Viễn chinh đã đụng độ nhau.

Mùi thuốc súng theo gió bay tới. Triệu Bán Quát có chút ngơ ngác, đã quá lâu rời xa chiến trường chính diện, anh không còn quen với những trận đánh quy mô lớn thế này, nhất thời trở nên lúng túng.

Mấy người đều nằm rạp xuống. Triệu Bán Quát theo bản năng nhìn sang tên quân tào, phát hiện trên mặt tên quỷ Nhật này cũng đầy vẻ kinh ngạc. Lại nhìn sang gã thượng úy, vẫn là gương mặt trắng bệch, không biểu lộ cảm xúc gì.

Chỉ trong tích tắc, Triệu Bán Quát lập tức nâng súng lên, nghĩ ngợi một chút rồi lại hạ xuống, quay đầu hỏi Trường Mao: "Làm sao đây?"

Trường Mao bĩu môi, ánh mắt dán chặt xuống dưới núi, nói: "Xem tình hình đã."

Hai đội quân dưới núi dường như đã rơi vào hỗn chiến, khói lửa cùng mùi xác chết cháy sém bốc lên từ phía dưới, sộc vào khiến mọi người không mở nổi mắt. Trong lòng Triệu Bán Quát bỗng dấy lên sự bồn chồn, những khung cảnh đã lâu không thấy lại ùa về trong tâm trí. Tiếng đạn rít và tiếng pháo quen thuộc vang lên xen kẽ, từng người phía dưới ngã xuống, nhịp tim anh bắt đầu tăng nhanh.

Anh lại nhìn tên quân tào, thấy cơ mặt hắn hơi co giật, mắt nhìn chằm chằm xuống dưới. Trường Mao bên cạnh chỉ vào một điểm dưới chân núi, nói: "Chỗ đó chắc là bộ chỉ huy của chúng ta, chúng ta vòng qua đó, xử lý hai con khỉ chết tiệt này trước đã."

Triệu Bán Quát gật đầu, hơi đứng dậy, chĩa súng tiểu liên vào tên quân tào, hất nòng súng ra hiệu: "Đi."

Tên quân tào lần này lại không nhúc nhích, ngược lại còn nhìn lại với ánh mắt phức tạp. Triệu Bán Quát sững sờ, trong lòng lạnh toát, nghiến răng kéo chốt an toàn, nói tiếp: "Đi!"

Tên quân tào vẫn không cử động, không khí nồng nặc mùi khó chịu, tiếng súng gào thét dưới núi, còn lòng Triệu Bán Quát thì chìm xuống.

Hình ảnh trước mắt quá đỗi quen thuộc, tên quân tào lại trở về trạng thái giằng co như lần đầu họ gặp nhau. Triệu Bằng Quát bỗng cảm thấy họ vẫn đang ở trong đống đổ nát đó, hai dòng thời gian này đã khớp lại, mọi thứ trở về con số không.

Mười mấy ngày qua, cứ như một giấc mơ. Bây giờ mơ tỉnh rồi.

Vấn đề họ gặp phải lúc đó căn bản chưa hề được giải quyết.

Triệu Bán Quát cười nhạt, chĩa thẳng nòng súng vào gã thượng úy, nói: "Đi!"

Tên quân tào cuối cùng cũng cử động. Trường Mao nháy mắt với Triệu Bán Quát, rút vài cọng gai từ trong bụi rậm, trói chặt tên quân tào lại. Mấy người hạ thấp người, lẻn xuống núi.

Khi men từ sườn núi ra phía chính diện, chiến trường dưới núi càng trở nên rõ ràng hơn. Triệu Bán Quát cẩn thận giám sát tên quân tào, Trường Mao đi phía trước dò đường.

Dù khoảng cách không quá xa, nhưng tình hình bên dưới vô cùng hỗn loạn, đã bước vào cận chiến. Nếu quân Nhật chiếm thế thượng phong, đường xuống núi của họ sẽ bị chặn đứng, khi đó không phải họ đi giao tù binh, mà là họ tự nộp mạng làm tù binh. Vì thế, Trường Mao không ngừng thúc giục, bước chân của mấy người cũng ngày càng nhanh.

Đoạn dốc xuống chân núi rất hiểm trở, thỉnh thoảng có đạn lạc từ dưới bay tới, sượt qua bên người họ. Khi xuống đến nơi, họ bất ngờ phát hiện tình thế đã hoàn toàn khác so với lúc nhìn từ trên núi xuống.

Hai đội quân đã hoàn toàn trà trộn vào nhau, không phân biệt được ai với ai. Họ hạ thấp người, muốn tìm hướng của bộ chỉ huy, nhưng chưa kịp nhìn rõ thì Trường Mao đi phía trước đã bị một tên lính Nhật từ bên cạnh lao tới vật ngã, cả hai lăn lộn vào nhau.

Trường Mao chửi thề một tiếng, đạp tên lính Nhật ra. Tên này mặt mũi đầy máu, rõ ràng đã giết đến đỏ mắt, gào thét lao tới lần nữa. Triệu Bán Quát lập tức nâng súng, "đoàng" một tiếng, tên lính Nhật đổ gục xuống đất.

Chưa kịp nhìn xem có trúng chỗ hiểm không, đột nhiên sau lưng có bóng đen lóe lên, lại một tên Nhật nữa cầm lưỡi lê lao tới. Trong chớp mắt, Triệu Bán Quát suýt bị đè ngửa xuống đất. Phản xạ được tôi luyện ở Dã Nhân Sơn đã cứu mạng anh, anh lăn người xuống đất, tay trái vung báng súng đập mạnh vào tên Nhật. Rồi lập tức đứng dậy, giơ súng bắn ba phát liên tiếp, đầu tên Nhật nát bét như quả dưa.

Gần như cùng lúc đó, tên quân tào bên cạnh thấy tình cảnh này, đột nhiên phát ra một tiếng gầm giận dữ, lao về phía Triệu Bán Quát, dùng vai húc anh ngã xuống đất. Chưa kịp đứng dậy, tên quân tào đã đè chặt lên người anh, lập tức đưa tay ra sau sờ vào con dao găm bên hông Triệu Bán Quát.

Ngực bị đè chặt, Triệu Bán Quát giận dữ chửi bới. Trong cơn hoảng loạn, anh nhìn thấy ánh mắt tên quân tào, lòng chợt run lên, cảm nhận được con dao đã bị rút ra. Anh bỗng trào dâng nỗi hối hận vô hạn, xem ra mình thực sự phải chết dưới tay tên quỷ Nhật này rồi.

Trong khoảnh khắc đó, anh bỗng nghe thấy tên quân tào rên khẽ một tiếng rồi bị kéo ra khỏi người mình. Triệu Bán Quát lập tức bò dậy, liền thấy vài người lính Viễn chinh đã vật tên quân tào xuống đất, xung quanh tiếng súng nổ vang trời, vô số đồng đội từ trận địa lao ra, ùa qua bên cạnh họ.

Xem ra quân Viễn chinh đã phản công. Trong đám đông hỗn loạn, Trường Mao gào lên với Triệu Bán Quát: "Thái Đầu, cậu không sao chứ!" Vừa hét vừa tránh đám người đang xung phong, chạy về phía anh.

Triệu Bán Quát cũng vẫy tay hét lớn: "Ở đây!" Lời còn chưa dứt, một quả pháo nổ tung bên cạnh, cả đám người bị hất văng xuống đất. Đợi đến khi anh bò dậy lần nữa, chỉ thấy đám người xung phong đã giết sang khu vực khác, tiếng hò hét giết chóc đinh tai nhức óc.

Trường Mao mặt mũi lấm lem chạy tới, nói muốn tận dụng cơ hội này vòng qua bộ chỉ huy, đột nhiên một tiếng quát lớn vang lên: "Mẹ kiếp, sao các người còn ở đây!"

Triệu Bán Quát quay đầu nhìn lại, một đội quân Viễn chinh đang nhanh chóng lao lên núi, người chỉ huy đi đầu chằm chằm nhìn anh: "Mau lên cho tôi!"

Triệu Bán Quát vừa định giải thích, người chỉ huy dường như nhìn thấy tên quân tào và gã thượng úy, lập tức vung tay, tất cả họng súng đều chĩa về phía họ. Triệu Bán Quát thầm nghĩ hỏng rồi, gào lên: "Trưởng quan, họ là tù binh! Trên người có tình báo! Tôi thuộc Sư đoàn 38 mới!"

Người chỉ huy vung tay: "Sư đoàn 38 sao lại ở đây?!"

Trường Mao đứng bên cạnh nói: "Chúng tôi vừa từ Dã Nhân Sơn ra."

Vừa nói xong, một quả pháo rơi thẳng xuống sườn núi, đá vụn và đất cát văng tung tóe, khiến họ không ngẩng đầu lên nổi. Người chỉ huy chửi thề: "Mẹ kiếp lũ quỷ Nhật!" Rồi vung tay: "Lên cho tôi! Chiếm lại đỉnh núi cho tôi!"

Đám người phía sau bắt đầu lao lên núi. Người chỉ huy quay đầu lại nói nhanh: "Các anh, đưa đám Nhật này sang phía tây, không thì bắn tại chỗ." Nói xong, chính ông ta cũng lao lên núi.

Nhìn bóng dáng họ xung phong, máu trong người Triệu Bán Quát bỗng sôi sục, anh nắm chặt súng, rất muốn lao theo. Nhưng lại một quả pháo nữa dội xuống dập tắt ý nghĩ đó, màng nhĩ anh đã bị chấn động đến mức không nghe rõ gì nữa, trong miệng toàn là đất. Lúc này Trường Mao kéo anh một cái, hét lên: "Đứng ngẩn ra đó làm gì, đi mau, đi lĩnh thưởng thôi."

Triệu Bán Quát gật đầu, thấy trên mặt Trường Mao là vẻ cuồng hỉ, rõ ràng là chịu đựng lâu như vậy, cuối cùng gã cũng đợi được đến ngày này. Lòng anh cũng vui lây, đột nhiên nghe thấy một tiếng súng, không giống súng tiểu liên cũng chẳng giống súng 1911. Sau đó, ngực Trường Mao bỗng phun ra một làn sương máu.

Là một thợ máy, Triệu Bán Quát chưa từng nghe thấy tiếng súng như vậy. Đối với anh, từ khoảnh khắc làn sương máu phun ra, thời gian bắt đầu trở nên vặn vẹo. Sau này anh vô số lần hồi tưởng lại cảnh tượng đó, chỉ nhớ được rất nhiều khung hình chậm rãi như bị đóng băng. Anh chắp vá những mảnh ký ức còn sót lại để dựng lên tình cảnh lúc đó, nhưng lại không tự chủ được mà nảy sinh một câu hỏi: Khi sự phẫn nộ vượt quá giới hạn, tại sao lại không còn cảm giác gì nữa?

Anh dường như đã gọi Trường Mao một tiếng, nhưng anh không chắc chắn, vì sau tiếng súng đó, anh không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa, trong tai chỉ là một sự im lặng đáng sợ.

Trước khi Trường Mao ngã xuống, khẩu súng trong tay gã đã nhả đạn. Trong khoảnh khắc đó, gã dường như chưa kịp biểu lộ sự kinh ngạc, vẫn giữ vẻ mặt cuồng hỉ, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia hung ác, như tia lửa, thoáng qua rồi biến mất.

Cùng biến mất với nó, còn có cả sinh mạng của gã.

Làn sương máu vẫn tiếp tục phun ra, đạn của Trường Mao gần như găm hết vào tên quân tào. Người đàn ông vạm vỡ này bị đạn bắn ngã ngửa ra sau, nhưng vẫn vô vọng cố nhoài người về phía gã thượng úy.

Nhưng gã thượng úy đã ngã xuống trước cả hắn. Trong tay hắn là một khẩu súng lục nhỏ tinh xảo, chưa kịp bóp cò lần thứ hai, đã bị Triệu Bán Quát đang phẫn nộ bắn thành cái sàng.

Trên người hắn giấu súng! Tên quỷ Nhật thượng úy trông như con vịt ốm yếu này lại giấu súng lục suốt bấy lâu nay!

Triệu Bán Quát gầm lên, anh không rõ là cổ họng mình bị khàn hay tai có vấn đề, căn bản không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào mình phát ra. Anh chỉ biết không ngừng dùng sức bóp cò, trút hết cơn giận lên những viên đạn, bắn hết vào kẻ đó.

Tiếp đó, anh bỗng ngạc nhiên nhận ra cơ thể mình nhẹ bẫng đi, rồi nhìn thấy gương mặt thanh tú của Nguyễn Linh đang gọi gì đó với mình. Kỳ lạ là trong ánh mắt cô tràn đầy sự tuyệt vọng, càng kỳ lạ hơn là gương mặt cô ngày càng xa dần. Quá trình này vô cùng chậm chạp, cho đến khi Triệu Bán Quát phát hiện luồng khí thổi bay rất nhiều bụi đất và lá rụng, anh mới nhận ra mình đang rơi xuống.

Đạn lạc của pháo ư?

Mang theo sự ngạc nhiên và nghi hoặc cuối cùng, trước mắt Triệu Bán Quát tối sầm lại, cả thế giới rời xa anh.