Triệu Bán Quát từng nghe nói trong núi Dã Nhân có vài cái hang động, một số binh lính khi đi không nổi nữa muốn vào đó nghỉ ngơi, nhưng vào rồi thì chẳng thấy bước ra. Người ta đồn rằng do nơi này quá lâu không có bóng người nên núi đã thành tinh, lại có kẻ bảo những cái hang đó là nhà của dã nhân, người vào trong chẳng khác nào dâng tận miệng cho chúng. Tóm lại là lời đồn thổi rất nhiều, chẳng biết thực hư nguy hiểm đến đâu.

Lúc này, nhìn vào sâu trong bóng tối, lòng Triệu Bán Quát không khỏi thấp thỏm, nhưng chỉ trong chớp mắt, anh đã hạ quyết tâm. Nguy hiểm bên trong thế nào tính sau, đằng nào con quái vật đang canh giữ cửa hang kia cũng là mối đe dọa sờ sờ trước mắt.

Sau khi nhờ Nguyễn Linh chuyển lời, quân tào chỉ chỉ vào tên thượng úy đang nằm, nói vài câu. Nguyễn Linh bảo rằng quân tào này từng phát hiện ra cái hang này khi theo quân đội đi đốn cây. Bên trong quả thực rất rộng, nhưng anh ta chưa bao giờ đi sâu vào nên không biết có lối ra hay không. Anh ta có thể đi trước dò đường, nhưng tình trạng của tên thượng úy rất tệ, anh ta muốn cõng người đó theo cùng.

Triệu Bán Quát lập tức từ chối yêu cầu của quân tào, không để hắn có cơ hội giở trò. Trường Mao thì tỏ ra rất phấn khích, bảo Nguyễn Linh truyền đạt "mệnh lệnh" đầu tiên của mình: Quân tào phải đi một mình dẫn đường phía trước.

Lần này quân tào không phản ứng gì, lẳng lặng đi lên phía trước. Trường Mao cầm súng bám sát theo sau tiến vào bóng tối, Nguyễn Linh dìu tên thượng úy Nhật, còn Triệu Bán Quát đi đoạn hậu. Năm người cẩn trọng dò dẫm tiến vào hang.

Đoạn đường đầu tiên cực kỳ tối tăm, hai chiếc đèn pin cùng bật lên cũng chỉ soi được một vùng ánh sáng vàng vọt nhỏ hẹp. Trên vách đá có những giọt nước ẩm ướt, nước đọng dưới chân ngày càng sâu, càng đi sâu vào trong càng hẹp, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Đi được hơn mười phút, không gian đột nhiên rộng ra, nước từ trên trần hang nhỏ xuống, cứ như đang ở trong một hang động đá vôi vậy.

Thế nhưng, lúc mới vào Triệu Bán Quát đã nhìn thấy ngọn núi phía trên không cao lắm, hang ẩm ướt thế này tám phần là do mưa lớn mấy ngày qua, hoặc có khả năng là do nước mưa thấm vào làm sạt lở mà thành.

Đang định lên tiếng nhắc nhở Trường Mao để tên Nhật đi trước cẩn thận kẻo bị chôn sống, thì quân tào phía trước đã phát ra một tiếng kêu. Đèn pin của Trường Mao chiếu theo hướng đó, Triệu Bán Quát nhìn thấy ở phía xa xa, vậy mà có ánh sáng mờ nhạt lọt xuống.

Triệu Bán Quát thở phào nhẹ nhõm, chạy bước nhỏ tới gần nguồn sáng để xem xét. Nhưng kết quả lại chẳng khả quan chút nào. Đó đúng là một lối ra, nhưng lại là một con dốc ngược cao ba bốn mét. Nhìn từ dưới lên, gần như không có chỗ để bám hay đặt chân, anh thoáng chốc cảm thấy tuyệt vọng.

Trường Mao không quản nhiều như vậy, trực tiếp lao tới bám lấy cửa hang, thử mấy lần vẫn không lên được, liền quay đầu đưa tay về phía Triệu Bán Quát: "Dây thừng."

Dây thừng của Triệu Bán Quát đã mất từ lúc leo vách đá rồi. Thấy vẻ mặt "đương nhiên là phải có" của Trường Mao, anh không nhịn được chửi: "Mẹ nó, cậu tưởng tao là cái hũ bạc chắc? Cần cái gì là có cái đó à?"

"Mẹ kiếp, lúc then chốt mà không có dây, có đường mà không đi được, chẳng lẽ lại quay lại sao?" Trường Mao không cam tâm, lùi lại mấy bước rồi lấy đà lao lên, nhưng vẫn trượt xuống, tức tối chửi thề một tiếng.

Quân tào bên cạnh đột nhiên bước tới gần Nguyễn Linh, bắt đầu thì thầm với cô. Sau khi nghe vài câu, Nguyễn Linh gật đầu, quay sang nói với Trường Mao: "Hắn nói, hắn tình nguyện làm thang cho các anh."

"Làm thang?" Trường Mao và Triệu Bán Quát nhìn nhau, có chút không tin: "Hắn nói thế thật à? Đệt, thằng quỷ Nhật này có ý hay đấy."

Triệu Bán Quát không phải không nghĩ đến cách làm thang người, nhưng thực tế là họ phải đề phòng hai tên Nhật này, tuyệt đối không thể tính chúng vào kế hoạch.

Triệu Bán Quát nhìn quân tào, quân tào nhìn thượng úy rồi nói thêm một câu. Nguyễn Linh dịch lại: "Nhưng phải đưa bạn hắn lên trước."

Trường Mao và Triệu Bán Quát bàn bạc, quyết định một trong hai người họ phải lên trước để quan sát tình hình, sau đó mới đưa Nguyễn Linh lên, rồi tìm cành cây hay thứ gì đó ở bên ngoài để hỗ trợ, cuối cùng mới đến lượt hai tên Nhật.

Tên thượng úy lúc này cử động, yếu ớt gật đầu coi như đồng ý.

Nhờ có quân tào vạm vỡ làm trụ, quá trình leo trèo diễn ra rất thuận lợi. Triệu Bán Quát lên trước, tiếp đến là Nguyễn Linh, rồi tới tên thượng úy. Đợi đến khi Trường Mao cũng lên được, hắn quay lại nhìn quân tào bên dưới rồi cười lạnh. Cùng lúc đó, lòng Triệu Bán Quát chấn động, tưởng hắn định giở trò gì, tên thượng úy bên cạnh cũng tái mặt.

Hai bên giằng co một lúc, Triệu Bán Quát thấy quân tào bên dưới không chút biểu cảm. Vài giây sau, Trường Mao nhìn nhau với hắn, rồi cầm một cành cây to đưa xuống.

Khi mấy người cuối cùng cũng bò được ra khỏi hang, bầu trời bên ngoài đã sáng tỏ.

Nhìn Trường Mao, tên này lôi ống nhòm ra, không nói một lời, cứ chăm chăm nhìn xuống chân núi. Một lúc sau mới vẫy vẫy tay bảo rằng lần này thực sự thoát rồi, chúng ta có thể yên tâm. Triệu Bán Quát nghe vậy thở phào một hơi dài. Nguyễn Linh bỗng đổ ập xuống đất, Triệu Bán Quát biết phen này đã khiến cô sợ chết khiếp, liền vỗ vai an ủi.

Sau đó Trường Mao trải bản đồ ra xem rồi bảo đường về nằm ở phía bên kia ngọn núi, phải tìm đường vòng xuống sườn núi này. Nói xong hắn nhìn quân tào, đột nhiên cười: "Hai đứa mình sắp thành Diêm Vương rồi, còn biết sai bảo cả quỷ Nhật. Hề hề."

Triệu Bán Quát cũng cười, anh biết Trường Mao chắc chắn định dùng quân tào làm "Cự Linh Thần". Cách này không tệ, dù sao bọn Nhật cũng từng đóng quân ở vùng này, chắc chắn thông thuộc địa hình hơn họ, đỡ được nguy hiểm khi dò đường.

Cả nhóm nghỉ ngơi một lát, quân tào băng bó vết thương cho thượng úy. Triệu Bán Quát ghé mắt nhìn thử mới biết thượng úy chỉ bị rách da ở cánh tay và cẳng chân, không có gì nguy hiểm đến tính mạng. Đợi Nguyễn Linh dịch lại ý của Trường Mao, hắn cũng chẳng có phản ứng gì.

Rất nhanh, quân tào đứng dậy đi trước mở đường, Nguyễn Linh dìu thượng úy, Trường Mao và Triệu Bán Quát theo sau, tiếp tục hành quân vòng theo sườn núi. Năm người lẳng lặng đi một lúc, Triệu Bán Quát nhìn xuống chân núi, phát hiện có gì đó khác lạ so với lúc tới.

Khu vực đó vốn cây cối rậm rạp, giờ đây khắp nơi đều là những cây cổ thụ bị tàn phá, nằm ngổn ngang, nhìn thoáng qua tạo thành sự tương phản cực lớn với rừng cây xung quanh.

Triệu Bán Quát dừng bước, gọi mọi người cùng xem. Nguyễn Linh lộ vẻ kinh ngạc, rõ ràng uy lực của con quái vật vượt xa tưởng tượng của cô. Trường Mao không nói gì, nhưng vẻ mặt rất phức tạp, Triệu Bán Quát biết chính mình cũng vậy.

Chỉ có quân tào và thượng úy là tỏ ra dửng dưng, có lẽ họ từng chứng kiến cảnh doanh trại biến thành phế tích nên đã quen với những chuyện như vậy.

Triệu Bán Quát thấy quân tào như vậy thì thầm nghĩ, ưu thế hiện tại hoàn toàn nằm trong tay họ, cả về vũ khí lẫn nhân lực, đây là điều tốt. Nhưng anh lại chẳng thấy vui vẻ gì. Hơn nữa, đi thêm một lúc thì phát hiện trên sườn núi không còn đường nữa.

Cây cối trước mắt như mọc ra từ hư không, khiến quân tào mở đường phải bẻ gãy những cành cây nhỏ chắn lối mới đi tiếp được, tốc độ chậm hẳn lại.

Trường Mao và Triệu Bán Quát nhìn mà sốt ruột, nhưng trong tình cảnh này không có dao rựa, dù có cũng không thể đưa cho bọn Nhật, đành phải lầm lũi đi theo phía sau. Cứ thế lề mề suốt nửa ngày trời mới đi được chưa đầy một dặm, đường xuống núi vẫn chưa tìm thấy mà địa thế ngược lại càng lúc càng cao.

Không chỉ đường dưới chân có vấn đề, cỏ dại ngày càng cao, cây cối mọc kỳ dị, dưới chân thỉnh thoảng lại có dây leo vướng víu. Có khoảnh khắc Triệu Bán Quát còn nghi ngờ liệu có phải bị "quỷ che mắt" hay không, đi mãi vẫn loanh quanh ở khu vực này.

Suốt dọc đường quân tào không nói câu nào, hai bàn tay gần như bị cành cây cọ xát đến đỏ rực, cũng chỉ quấn một miếng vải rồi tiếp tục tiến lên. Triệu Bán Quát không nhịn được mà cân nhắc trong lòng, kết luận là với thể lực và sự lì lợm này của quân tào, nếu thực sự đánh nhau, anh và Trường Mao cộng lại chưa chắc đã là đối thủ.

Nguyễn Linh vẫn đóng vai trò thông dịch viên. Triệu Bán Quát vốn định thông qua cô để hỏi về chuyện của Liêu Quốc Nhân, không ngờ tên thượng úy Nhật nhất quyết không chịu hé răng. Trường Mao bên cạnh nổi cáu, bảo: "Thái Đầu, cậu đừng hỏi nữa, đợi ổn định xong xem tôi trị hắn thế nào!"

Lúc này quân tào lẩm bẩm một tiếng, Nguyễn Linh liền kêu lên: "Phía trước có đường xuống."

Lúc này Trường Mao cũng không đôi co với thượng úy nữa, vừa chửi thề vừa gạt cành cây chắn đường, đi tới gần quân tào, nhìn xuống liền kêu lên: "Hê, có đường thật này."

Triệu Bán Quát đi tới, thấy chỗ quân tào đứng lộ ra một cái hố lõm rất lớn, xung quanh hố chất đầy cỏ khô và bùn đất. Quân tào chỉ vào đống bùn dưới sườn núi ra hiệu cho họ xem, tay hắn đen sì, bùn nước nhỏ xuống tong tỏng. Nhìn đống bùn lớn đối diện với vị trí cái hố dưới chân núi, Triệu Bán Quát hiểu ra mọi chuyện.

Xem ra ở đây vốn có một con dốc lõm, địa thế thấp hơn đoạn đường họ vừa đi. Nhưng theo tầm nhìn thông thường, chỗ này cách mặt đất bằng phẳng dưới chân núi ít nhất cũng mười mét. Lúc này, lớp cỏ dày và thực vật không tên che phủ bề mặt cái hố đã bị quân tào kéo ra, dưới chân núi lại vì sạt lở bùn đất mà tích tụ thành đống bùn cao hai ba mét. Cộng trừ nhân chia như vậy, độ cao từ đây xuống mặt đất chỉ còn sáu bảy mét.

Sau đó, một màn hợp tác "Trung - Nhật" lại diễn ra, quân tào làm thang người, mấy người loay hoay lấm lem bùn đất mới xuống được mặt đất bằng phẳng. Sau khi nghỉ ngơi ăn chút lương khô, họ lại bắt đầu hành quân, sườn núi dần bị bỏ lại phía sau.

Đi thêm chưa đầy một tiếng, phía trước xuất hiện mấy vũng nước, trông rất sạch sẽ. Triệu Bán Quát đi tới gần nhìn, thấy trong vũng nước có cây cối mọc lên, xem ra đã tồn tại được một thời gian, liền nghĩ đến việc lấy chút nước về đun uống.

Đang múc nước, quân tào đã đi tới vũng nước gần nhất, vốc một nắm nước tạt lên mặt, rửa qua loa rồi ừng ực uống lấy uống để, trông có vẻ khát dữ lắm. Thấy vậy, Triệu Bán Quát thầm nghĩ, chẳng lẽ bình nước đưa cho quân tào, hắn không uống giọt nào mà nhường hết cho thượng úy sao?

Trường Mao liếc nhìn quân tào, cau mày. Vũng nước của quân tào không lớn, trông như vũng nước đọng, đục ngầu. Trường Mao quay sang nhìn vũng nước lớn hơn bên cạnh, thấy nước ở đó rõ ràng trong hơn nên đi tới. Nhưng vừa bước vào trong vài bước, thân hình bỗng nghiêng đi, Triệu Bán Quát thấy nửa thân người hắn đã chìm xuống.