Mọi người quay mặt sang hướng đó, nhìn thấy trên cây, trong những khe nứt của vỏ cây, mọc ra một loại cỏ.

"Vỏ cây này chắc chắn có độc, nhưng loại cỏ này lại có thể mọc trên đó, chứng tỏ nó hoặc là cùng tính chất với vỏ cây, hoặc là có thể trung hòa loại độc tố này."

"Ông có chắc không đấy, Lão Thỏ?" Trường Mao ủ rũ hỏi.

"Không chắc, chuyện này ai mà dám nói trước." Quân y chỉ chỉ sang phía khác: "Dưới gốc cây đằng kia có mọc rêu, thứ đó có lẽ cũng hữu dụng. Nhưng chúng ta trúng độc qua đường tiếp xúc, chứng tỏ độc tính rất mạnh, đã xâm nhập vào hệ tuần hoàn, muốn giải độc chỉ có cách uống vào. Nếu những thứ đó cũng có độc, thì sẽ chết nhanh hơn thôi."

"Mẹ kiếp, ông không nói được câu nào nghe lọt tai hơn à?" Trường Mao nghe xong liền chửi thề.

Liêu Quốc Nhân hỏi: "Nếu không ăn thì sao? Có khả năng tự khỏi không?"

"Đội trưởng, Quan Âm Bồ Tát còn chẳng tham lam bằng anh đâu. Tôi không biết những độc tố này có lấy mạng chúng ta hay không, nhưng nếu chúng ta không làm gì cả, cứ tiếp tục thế này thì sớm muộn gì cũng kiệt sức mà chết. Lá thuốc lá không cầm cự được bao lâu đâu."

Triệu Bán Quát đau đầu như búa bổ, nghe xong đến cả sức để sợ hãi cũng không còn. Chỉ nghe Liêu Quốc Nhân nói: "Mặc kệ đi, cậu đi tìm mấy thứ có khả năng hữu dụng trước đã."

Quân y gật đầu, nghiến răng bò dậy. Không biết đã qua bao lâu, cảm giác về thời gian hoàn toàn biến mất, quân y cuối cùng cũng mang về một nắm đồ. Triệu Bán Quát liếc mắt nhìn, phát hiện có ba loại: một loại xanh đen nhầy nhụa, nhìn như rêu; loại thứ hai là thân cây màu đỏ tím, to bằng cỏ đuôi chó nhưng đỉnh lại là một phiến lá nhọn; loại cuối cùng màu trắng, to bằng trứng chim cút, bên ngoài bao phủ một lớp màng dai, không nhìn rõ bên trong là gì, trông giống như trứng của loài vật nào đó.

Nhìn đống đồ bày dưới đất, lòng Triệu Bán Quát cảm thấy vô cùng kỳ lạ, bởi trông chúng như mấy gã đàn ông đang chơi trò đồ hàng, mà vận mệnh của cả đội lại phải dựa vào cách làm trò trẻ con này để cứu vãn, đủ thấy tình cảnh đã tồi tệ đến mức nào.

Sự giằng xé trong lòng hiện rõ trên khuôn mặt khiến sắc mặt Triệu Bán Quát cực kỳ khó coi. Sau đó, cậu nhận ra ánh mắt mọi người nhìn mình rất kỳ quặc, suy nghĩ một hồi, cậu liền hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

"Thuốc giải" tạm thời có ba loại, ăn vào sẽ có hậu quả gì thì không ai biết, rất có thể cả ba người đều tiêu đời, nguy hiểm là điều chắc chắn. Vấn đề quan trọng nhất là ai sẽ là người thử thuốc, đây là chuyện cần quyết định ngay lúc này.

Theo lệ thường trong quân đội khi xử lý những việc như thế này, chắc chắn là bốc thăm. Triệu Bán Quát hoàn toàn không biết việc bốc thăm đã diễn ra như thế nào, cơn chóng mặt dữ dội khiến cậu rơi vào trạng thái tách biệt hoàn toàn với thực tại. Đến khi định thần lại, cậu đột nhiên phát hiện trong tay mình có thêm một cành cây.

Mẹ kiếp, Triệu Bán Quát choáng váng, tự nhủ không biết đây là thật hay là đang nằm mơ? Cố gắng tập trung tinh thần, cậu phát hiện cành cây đúng là thật, hơn nữa còn rất ngắn.

Cậu chợt muốn cười, nhưng biết cười cũng chẳng có ý nghĩa gì, những người xung quanh cũng chẳng khá hơn cậu là bao. Nhìn quanh, những việc xảy ra giây trước đó hoàn toàn không lọt vào đầu cậu. Cậu nhận ra, có lẽ tình trạng trúng độc của mình khá nghiêm trọng, ít nhất người khác còn có thể đưa cành thăm cho cậu, còn cậu thậm chí không biết mình cầm nó từ lúc nào. Nghĩ lại, cậu lại không nhịn được mà nghi ngờ liệu có ai đó đang tính kế mình không.

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, nghĩ đi nghĩ lại, bản thân đã ra nông nỗi này, làm chút đóng góp cũng tốt.

Trong cơn mơ màng, cậu cảm thấy có thứ gì đó được nhét vào tay, rồi tay cậu bị nắm chặt. Cậu nhìn thấy thứ giống như trứng côn trùng lớn được đưa lên trước mặt, rồi bị tống thẳng vào miệng. Lưỡi cậu lập tức truyền đến cảm giác mát lạnh trơn tuột, vô cùng buồn nôn, cậu không dám nhai, chỉ đành nhắm mắt nuốt chửng. Đến lúc này, cậu đã hoàn toàn hiểu mình đã bốc phải thăm, bị ép uống thuốc. Đã đến nước này, cậu dứt khoát nhìn quanh một lượt đầy thách thức, ý tứ rất rõ ràng: để mọi người biết, Triệu Bán Quát này là một đấng nam nhi! Sau đó, cậu tựa vào gốc cây.

Kẻ xui xẻo thứ hai hình như là Thảo Tam, Triệu Bán Quát nhìn thấy cái đầu kỳ lạ của anh ta, điều này khiến cậu hơi bất ngờ. Người này bình thường trầm mặc ít nói, khá mờ nhạt, nhưng vào thời khắc quan trọng lại hay lộ diện. Trong cơn chóng mặt, cậu cũng không nhìn rõ anh ta đã ăn thứ gì.

Người thứ ba là ai? Cậu còn đang suy nghĩ thì thấy Liêu Quốc Nhân cầm lấy đám rêu lên xem xét.

Triệu Bán Quát mỉm cười trong lòng, dù khuôn mặt cậu không thể cử động được. Mẹ kiếp, hóa ra Liêu Quốc Nhân cũng tham gia bốc thăm, đúng là nam nhi, đội trưởng là phải như vậy mới xứng. Triệu Bán Quát tựa ở đó, nhìn thấy Liêu Quốc Nhân vừa định nhét đám rêu vào miệng thì một bàn tay từ đâu thò ra cướp lấy thứ đó.

Đó là tay của Tiểu Đao, anh ta cướp lấy thảo dược. Liêu Quốc Nhân quát lên một tiếng, định giật lại nhưng thấy Tiểu Đao đã nuốt chửng thứ bẩn thỉu đó vào bụng.

Sau đó Triệu Bán Quát lại rời xa thế giới này, chìm vào trạng thái mơ hồ, mọi thứ trở nên hỗn độn. Khi tỉnh lại, cậu thấy mọi người đã không còn tranh cãi nữa, cũng chẳng biết cơn mê man này đã kéo dài bao lâu.

Sau khi Triệu Bán Quát nuốt thứ trứng không rõ là gì kia, cảm giác dính dính vẫn luôn vương vấn nơi cổ họng. Cậu biết đây là do ý thức đang giở trò, phải tìm cách chuyển hướng sự chú ý, vì vậy hỏi quân y: "Thứ ông tìm về ăn vào bao lâu thì có phản ứng?" Giọng điệu đã lộ ra một tia tuyệt vọng. Quân y sắc mặt cũng ảm đạm: "Khó nói lắm, nhưng trước trưa mai chắc sẽ biết."

Nói đến nước này thì không cần hỏi thêm nữa, đã là tử lộ thì cần gì phải nói toạc ra. Vài người chưa uống thuốc gắng sức thêm củi vào lửa. Nơi này không còn khả năng có quân Nhật, hơn nữa lửa cháy to một chút cũng tiện quan sát phản ứng của những người thử thuốc, đồng thời cũng khiến người ta bớt tuyệt vọng hơn.

Mọi người vây quanh đống lửa, không ai nói lời nào, không khí ngột ngạt khó tả. Dưới ánh lửa, ánh mắt mọi người đổ dồn lên những người đã uống thuốc, ánh sáng chập chờn khiến những khuôn mặt đó trở nên khó đoán.

Triệu Bán Quát bị sự im lặng này đè nén đến nghẹt thở, muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời. Nhóm người họ không phải chưa từng trải qua cảnh sống chết này, nhưng đó là trên chiến trường, quá trình diễn ra nhanh đến mức không cần đến một giây, chỉ cần bản năng phản ứng. Còn cảnh tượng im lặng chờ đợi phán quyết thế này lại là cái quái gì?

Nghĩ đến đây, trong lòng cậu dâng lên một nỗi thất vọng, nhắm mắt lại cảm nhận sự thay đổi của cơ thể.

Vẫn toàn thân vô lực, vẫn chóng mặt, vẫn tim đập nhanh.

Không đúng, nhịp tim hình như nhanh hơn bình thường! Điều này có nghĩa là độc tố xâm nhập sâu hơn khiến hệ thống tuần hoàn máu rối loạn? Hay là thuốc đã có tác dụng, bắt đầu hồi phục sinh lực?

Triệu Bán Quát đã hoàn toàn mất khả năng phán đoán, cậu lặng lẽ đưa tay phải ra sau lưng, bốc một nắm đất lẫn cỏ, cố sức bóp chặt, muốn dùng xúc giác chân thật để xác nhận xem sức lực có giảm sút hay không, nhưng bóp hồi lâu chỉ thấy tay mình đang run rẩy. Lòng cậu lập tức ảm đạm, cậu hiểu mình đã căng thẳng đến cực hạn, hoàn toàn không thể đánh giá khách quan tình trạng cơ thể mình nữa.

Không biết qua bao lâu, trong cơn mê man sắp ngủ, Triệu Bán Quát bỗng nghe thấy một trận xôn xao. Theo bản năng, cậu chống tay xuống đất định đứng dậy, nhưng tay run bần bật khiến cậu suýt ngã quỵ. Cậu ngồi thẳng người, lại thấy Thảo Tam đang cầm một nắm lá tống vào miệng, dáng vẻ ăn ngấu nghiến như những nạn dân đói khát mấy ngày nhìn thấy bánh bao trắng, vô cùng đáng sợ. Quân y đang cố sức giật lấy những cây màu đỏ tím từ miệng anh ta, gào thét như điên: "Mẹ kiếp cậu muốn chết à, thứ này hiện giờ còn không biết có phải là thuốc độc hay không đấy!"

Thảo Tam vừa nhai đám lá vừa nói không rõ chữ: "Mẹ nó, ông đây sợ quái gì cái chết, lâu như vậy rồi mà vẫn chưa khỏi, chắc chắn là liều lượng chưa đủ, cứ thế này thì phải chờ đến bao giờ?" Quân y nghe vậy thì khựng lại, ngừng hành động ngăn cản. Những người khác cũng lộ vẻ mặt thê lương. Có lẽ lời Thảo Tam nói là đúng, họ không có lý do gì để ngăn cản anh ta, tất cả đều hiểu họ sắp không chịu nổi sự tra tấn này nữa, chỉ là Thảo Tam là người đầu tiên bộc phát ra.

Sau trận ồn ào này, mọi người càng không có ham muốn nói chuyện, gần như đến nhìn người cũng lười, chỉ máy móc thêm củi vào đống lửa, không biết trong lòng mỗi người đang nghĩ gì.

Triệu Bán Quát tan cơn buồn ngủ, ngồi ngẩn người, chẳng muốn nghĩ ngợi gì. Bỗng nhiên cậu thấy trước mắt tối sầm lại, liên tiếp thêm mấy khúc củi nhưng thấy ánh lửa càng lúc càng lờ mờ. Ngẩng đầu lên, bầu trời đã bắt đầu hửng sáng, đêm đen sắp qua đi. Nếu lời quân y nói là đúng, đến trưa mà vẫn chưa rõ kết quả, có lẽ mọi người thực sự đều phải chết ở đây.

Trong mơ màng, Triệu Bán Quát cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình, quay đầu lại thì ra là quân y, vừa quan sát sắc mặt cậu vừa thấp giọng hỏi: "Cậu hiện tại có phản ứng gì không?" Triệu Bán Quát nhắm mắt cảm nhận vài giây, mở mắt ra, nhìn ánh mắt đầy kỳ vọng của quân y, thở dài bất lực rồi lắc đầu.

Quân y lại gắng sức bò sang bên cạnh Thảo Tam, đẩy anh ta. Thảo Tam nằm sấp đó dường như đã ngủ thiếp đi, nhưng quân y đẩy vài cái thì sắc mặt bỗng chốc thay đổi. Không biết có phải linh cảm được điều gì không, anh ta dùng sức lật Thảo Tam lại.

Cơ thể Thảo Tam nằm ngửa trên đất, máu tươi rỉ ra từ mũi, mắt và miệng đã khô lại, mặt tím đen, không còn chút hơi thở nào. Quân y lập tức gào thét một tiếng.

Những người khác đều bàng hoàng, tiến lại gần thì nghe thấy tiếng quân y gào khóc nức nở, nghe vô cùng xé lòng. Triệu Bán Quát cũng hoàn toàn bị đánh gục, không thể đứng vững nữa, đổ ập xuống đất. Những người khác cũng lần lượt ngồi sụp xuống, sắc mặt vô cùng thê lương. Liêu Quốc Nhân mặt xanh mét, lặng lẽ dùng lá cây lau mặt cho Thảo Tam, lau sạch những vệt máu bẩn. Trường Mao nghiến răng kèn kẹt, bước tới kéo quân y từ dưới đất dậy rồi tát cho hai bạt tai. Tiểu Đao bước lên định ngăn cản, Triệu Bán Quát đưa tay giữ anh ta lại rồi lắc đầu. Trong hoàn cảnh này, sự tuyệt vọng đã sắp nhấn chìm tất cả mọi người, để họ trút giận có lẽ sẽ tốt hơn.

Quân y chịu đòn xong thì ngừng gào thét nhưng vẫn nức nở theo bản năng, ánh mắt đờ đẫn, có thể thấy rõ là đã suy sụp. Giờ xem ra cái chết của Thảo Tam tuy nguyên nhân trực tiếp là do dùng quá liều thảo dược có độc, nhưng xét đến tận cùng, vẫn là vì cách giải độc mà anh ta đề ra.

Trường Mao túm tóc anh ta, lôi đi như lôi một con chó chết, mũi gần như chạm vào tai quân y, gầm lên: "Đồ túi khôn, nếu ông không muốn Thảo Tam chết oan thì mau nghĩ cách khác đi! Tao thà chết trong tay lũ quỷ Nhật còn hơn là phải chết một cách hèn nhát thế này!"

Quân y hoàn toàn không phản ứng, như thể đã không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, bị túm tóc lắc qua lắc lại mà vẻ mặt vẫn đờ đẫn. Lúc này Liêu Quốc Nhân cuối cùng cũng lên tiếng: "An táng Thảo Tam trước đã, còn thuốc..." Anh khựng lại, hiếm thấy vẻ do dự trên khuôn mặt, nhưng vẫn nhanh chóng quyết định: "Thuốc thì đừng đụng vào nữa."

Xử lý đơn giản di dung của Thảo Tam xong, mọi người đã không còn sức để đào hố chôn cất anh, chỉ có thể tìm một chỗ lõm gần đó, cố đặt thi thể vào rồi lấp đất qua loa. Hành động vốn dĩ chẳng có gì đáng nói này đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của họ. Mấy người lại ngồi vây quanh đống lửa đã tắt, chờ đợi Liêu Quốc Nhân đưa ra quyết định cuối cùng.

Thực ra trong lòng mọi người đều hiểu rõ, trước mắt chỉ có hai con đường. Một là gắng sức tiếp tục tiến về phía trước, nhưng điều này cơ bản chẳng khác nào tìm chết, vì độc tính đã xâm nhập vào cơ thể, thể lực mọi người lại suy kiệt nghiêm trọng, nếu không giải độc thì chẳng đi được mấy dặm đã gục hết.

Cách thứ hai là tiếp tục đánh cược vào câu "trong vòng mười bước, tất có thuốc giải". Cách này trước hết là thời gian khá thong thả, ngồi yên chờ đợi sẽ tiêu tốn ít thể lực hơn nhiều so với việc cố sức di chuyển. Hơn nữa, một khi thành công, có thể giải quyết tận gốc nguồn cơn của nghịch cảnh hiện tại, mở ra hy vọng sống. Nhưng làm vậy là dựa vào kinh nghiệm nghe có vẻ rất viển vông, thực ra hơi nực cười.

Triệu Bán Quát biết, đây thực chất chỉ là khác biệt giữa chủ động tìm chết và ngồi chờ chết mà thôi. Nhưng cách thức chết thế nào, hơn nữa lại là mạng sống của bao nhiêu con người, chỉ một người có tư cách, hay nói đúng hơn là có dũng khí để đưa ra quyết định này.

Liêu Quốc Nhân cũng hiểu rất rõ, vì vậy anh im lặng suy nghĩ. Lúc này cũng không ai thúc giục anh, so với trước kia, sự im lặng hiện tại mang theo một vẻ bi tráng nhưng cũng bình hòa hơn. Bầu không khí này rất tinh tế, có lẽ vì ai cũng đã chấp nhận số phận cái chết sắp đến và không thể tránh khỏi, phần bản chất người lính trong lòng họ hoàn toàn trỗi dậy. Chết một cách không rõ ràng như những kẻ lạc đường trong rừng rậm tuyệt vọng? Hay chết như một người lính, trang trọng chấp nhận nhiệm vụ cuối cùng và hy sinh trong khi thực thi? Tuy kết quả cuối cùng không có gì khác biệt, nhưng cách thứ hai ít nhất có thể giúp họ giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng của người lính.

Đội trưởng chắc chắn sẽ chọn tiếp tục tiến lên. Triệu Bán Quát đoán những người khác cũng nghĩ như vậy, tuy không có tín hiệu nào thúc giục Liêu Quốc Nhân, nhưng theo bản năng, các đội viên đều bắt đầu chuẩn bị cho hành trình. Tiểu Đao đã lặng lẽ thu xếp súng đạn, Trường Mao cũng buộc lại mái tóc để tiện lên đường.

Một lát sau, giọng nói của Liêu Quốc Nhân vang lên, có chút mệt mỏi nhưng không thể nghi ngờ: "Tại chỗ chờ lệnh, đợi kết quả của người thử thuốc."