Theo đà vật thể kia rơi xuống đất, Tiểu Đao Tử hạ thấp người, nhảy vọt giữa những tán cây để áp sát vào cái cây mà quân Nhật vừa ẩn nấp. Triệu Bán Quát cũng lập tức trượt xuống từ trên cây, tay chân nhanh thoăn thoắt vừa thay băng đạn vừa đuổi theo Tiểu Đao Tử.

Hai người trước sau như một, chẳng mấy chốc đã tới nơi. Vừa chạy lại gần, một mùi khét lẹt lập tức xộc thẳng vào mũi. Thứ vừa rơi từ trên cây xuống lúc này trông như một đống thịt thối bị cháy sém, những thớ thịt đỏ quạch lẫn với lớp da đen sì xoắn xuýt vào nhau, trông quái dị vô cùng. Triệu Bán Quát không buồn nhìn kỹ, kéo tay Tiểu Đao Tử ra hiệu đừng bận tâm đến thứ này nữa, hãy đi chi viện cho đám người Thổ Phỉ trước.

Tiểu Đao Tử lại không nhúc nhích, cúi đầu nhìn rồi nói: "Anh nhìn chân của tên này xem."

Triệu Bán Quát nghe thấy lời nói kỳ quặc của Đao Tử thì chuyển tầm mắt nhìn xuống, phân biệt một hồi mới phát hiện, tên lính Nhật này thế mà lại mất một chân. Triệu Bán Quát thầm nghĩ, hèn gì tên này không chịu di chuyển, hóa ra là vì thế. Tiểu Đao Tử nhặt khẩu súng trường bị gãy đôi của tên lính lên, kéo khóa nòng, bên trong chỉ còn đúng hai viên đạn. Triệu Bán Quát không nhịn được mà thở dài, xem ra tên lính Nhật này cũng đã đến đường cùng rồi.

Hai người đang quan sát thì tiếng súng đằng xa đã dứt, theo đó là một trận xào xạc trong bụi cỏ. Thổ Phỉ đột ngột đứng thẳng dậy từ trong đó, tay giơ cao khẩu súng, cười lớn: "Đội trưởng, anh em mình đã bao vây gọn ba tên Nhật kia rồi, sướng chết đi được!"

Triệu Bán Quát nghe vậy thì biết họ không sao, trong lòng cũng nhẹ nhõm. Anh lập tức gọi Tiểu Đao Tử một tiếng rồi cùng Thổ Phỉ tiến vào trong. Đi được hơn hai mươi mét, anh thấy một đám đội viên cùng ba người anh em kia đều đang vây quanh một đống cỏ nhô lên trên mặt đất. Thấy anh đi tới, mọi người tự động nhường đường.

Triệu Bán Quát bước tới, thấy hai tên lính Nhật đang nằm trong ổ cỏ đã bị bắn thành tổ ong, mềm nhũn thành một đống vắt vẻo trong đám cỏ. Còn một tên nữa lật úp ở gần đó, cũng chẳng còn hình người, thân thể gần như bị bắn nát. Không cần nói cũng biết, đó chắc chắn là tác phẩm của khẩu súng máy hạng nhẹ của Thổ Phỉ.

Không hiểu sao, nhìn những thi thể người Nhật này, Triệu Bán Quát lại chẳng thấy vui mừng chút nào. Thấy vẻ mặt phấn khích của Thổ Phỉ, anh chỉ khen qua loa vài câu rồi nói tiếp: "Đốt đám lính Nhật này đi, đừng để lại hậu họa cho anh em phía sau."

Giành được thắng lợi, mọi người trong đội đều rất phấn khởi, dường như chẳng mấy để tâm đến sự tiêu cực của Triệu Bán Quát. Lão J cũng không tới gây khó dễ, điều này khiến Triệu Bán Quát yên tâm hơn đôi chút.

Nghỉ ngơi một lát, cả nhóm đứng dậy chuẩn bị lên đường. Thế nhưng ba người anh em kia lại không muốn đi cùng nữa. Thượng sĩ nói khu vực này không còn công sự trận địa nào của quân Nhật, anh ta phải quay về tìm đại quân để báo cáo. Triệu Bán Quát chia cho họ một phần bản đồ và la bàn mà mình mang theo, sau đó chỉ rõ vị trí hiện tại và lộ trình cần đi trên bản đồ rồi mới chào từ biệt.

Thượng sĩ đi chưa được bao xa đã quay trở lại, vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Trưởng quan, nếu các ông muốn tiến về phía trước thì phải cẩn thận một chút. Hai mươi dặm phía trước thì không sao, nhưng đi xa hơn nữa, tôi cảm thấy có gì đó không ổn, ở đó có chút tà môn."

Triệu Bán Quát khựng lại, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, hỏi: "Chuyện là thế nào?"

Thượng sĩ gãi đầu, nghĩ ngợi một hồi lâu mới nói: "Tôi cũng không rõ tình hình là sao, chúng tôi đi qua đó thì phát hiện cây cối ở đó đều chết sạch."

Quân y sắc mặt trở nên khó coi, túm lấy thượng sĩ bắt anh ta nói rõ, nhưng thượng sĩ cũng không nói thêm được gì nữa. Hỏi hai người còn lại, họ cũng chỉ lắc đầu, nói rằng tới nơi đó rồi sẽ biết nó kỳ quái đến mức nào. Họ không tiện khuyên ngăn mọi người quay đầu, nhưng nhất định phải cẩn thận.

Thượng sĩ ra hiệu dừng câu chuyện, cùng hai người kia chào theo nghi thức quân đội lần nữa rồi quay lưng bỏ đi.

Trong lòng Triệu Bán Quát không khỏi dấy lên một cảm giác kỳ lạ, rất khó chịu, gánh nặng trên vai càng trở nên nặng nề. Dù trên đường này có xảy ra chuyện gì, dù có phải bán mạng, anh cũng phải cố gắng để anh em sống sót.

Anh có trách nhiệm đó, nhưng anh có làm được không?

Anh chỉ biết cười khổ. Đột nhiên anh lại nhớ đến việc hợp tác với ba người anh em Viễn Chinh Quân để đánh Nhật, bận rộn nửa ngày trời mà đến tên họ của họ anh cũng chẳng biết, trong lòng bỗng thấy tiếc nuối. Chiến tranh khiến đám người từ khắp bốn phương tám hướng này tụ họp lại, trở thành chiến hữu và anh em, nhưng đôi khi, ngay cả tên của nhau cũng chưa kịp biết đã âm dương cách biệt.

Đây rốt cuộc là sự tiếc nuối do chiến tranh gây ra, hay là vì chiến tranh mà họ trở nên tê liệt?

Đi thêm một đoạn đường dài, bầu không khí bắt đầu trở nên nặng nề. Triệu Bán Quát nhìn quân y đang lững thững ở cuối đội, nhớ lại sự tiếc nuối khi nãy chưa hỏi tên, anh muốn mượn chủ đề này để khuấy động không khí: "Lão cỏ bao, ở cùng nhau lâu thế này rồi mà tôi vẫn chưa biết tên ông, ông tên là gì?"

Không ngờ quân y ngay cả đầu cũng không ngẩng lên, hừ một tiếng nói: "Biết tên lão tử để làm gì? Để vội vã báo tang cho nhà tôi à?"

Triệu Bán Quát bị nghẹn họng, lòng tốt bị coi như lòng lang dạ thú, chỉ biết cười gượng hai tiếng: "Ông đúng là lão cỏ bao, không biết phân biệt người tốt."

"Phi phi phi!" Quân y nhổ nước bọt xuống ven đường, "Thế mà gọi là lòng tốt à? Ở đây không ai tùy tiện hỏi tên đâu, hỏi là trù lão tử chết đấy, biết chưa!"

Triệu Bán Quát thầm nghĩ đây là cái lý lẽ quái gì. Quân y dường như rất mê tín vào bộ lý thuyết này của mình, lại liếc mắt nói: "Tôi nói cho anh biết, thầy bói bảo đời này tôi có ba trai hai gái, lão tử đây còn chưa thấy đứa con trai nào, còn lâu mới đến lượt gặp Diêm Vương gia. Anh muốn trù tôi chết à, còn khuya nhé."

Triệu Bán Quát không dám nói thêm gì nữa. Anh đột nhiên phát hiện quân y hình như rất ghét mình, lẽ nào quân y biết chuyện anh từng xử bắn người, nên mới nói móc nói mỉa như vậy?

Những người khác cũng dừng bước. Thổ Phỉ cười cười tiếp lời: "Tôi bảo này lão cỏ bao, cái thứ đó của ông? Có dùng được không đấy? Còn ba đứa con trai? Tôi thấy ông leo lên giường còn khó ấy chứ."

Quân y lập tức thay đổi sắc mặt, gân cổ quát: "Đánh người không đánh mặt, chửi người không vạch khuyết điểm, mày là cái thá gì, lão tử có dùng được hay không mày có muốn thử không?!"

Lời vừa dứt, cả đám trong đội đều bật cười. Thổ Phỉ bị cười đến mức không giữ được thể diện, lập tức nổi cáu, bước tới đẩy quân y một cái, miệng chửi bới lão già này hôm nay ngứa đòn rồi, để xem lão tử thu xếp ông thế nào. Quân y không đề phòng nên lảo đảo một cái, cũng nổi giận, vung nắm đấm lên, hai người lập tức lao vào ẩu đả.

Nhìn hai người đấm đá qua lại, quân y rõ ràng yếu thế hơn. Sau đó lão J kêu lên vài tiếng rồi đứng vào giữa họ: "Tôi nói này các quý ông, ở đây có phụ nữ, tôi khuyên các ông nên thu liễm một chút, OK?"

Nghe vậy, vài người xông vào kéo họ ra. Thổ Phỉ cũng dừng lại, nhìn xung quanh rồi tỏ vẻ không quan tâm: "Mẹ kiếp, quên mất chuyện này. Lão cỏ bao, nể mặt lão J và Nguyễn Linh, ông đây tha cho lão trước đấy."

Quân y nghe xong lại nổi giận, chĩa ngón tay chửi: "Mày là cái thá gì mà xưng ông, mày là cháu nội của tao thì có!"

Triệu Bán Quát thấy hai người lại sắp đánh nhau, trong lòng chửi thầm một câu, ra một hiệu lệnh dứt khoát, sầm mặt nói: "Tất cả dừng lại cho tôi! Đánh đấm thế này ra cái thể thống gì!"

Nói xong, anh theo bản năng nhìn về phía Nguyễn Linh, nhưng nhìn quanh một vòng lại không thấy người đâu. Lòng anh chùng xuống, quay sang hỏi: "Nguyễn Linh đâu rồi?"

Quân y cũng lập tức kêu lên: "Gặp quỷ rồi, Đao Tử sao cũng không thấy đâu nữa?"

Khu vực này là hướng đi tới của ba người anh em Viễn Chinh Quân, họ đã nói hai mươi dặm phía trước chắc chắn không có nguy hiểm, nên Tiểu Đao Tử không cần lên cây dò đường mà đi thẳng phía sau đội ngũ để hồi phục thể lực. Lúc nãy Triệu Bán Quát còn thấy người này đứng cuối đội, vậy mà chớp mắt một cái, hai người sống sờ sờ đã mất tăm mất tích, chuyện này có chút không bình thường.

Hỏi một vòng, mọi người đều không thấy hai người này rời đi từ lúc nào. Triệu Bán Quát toát mồ hôi hột, chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ. Tiểu Đao Tử khó có khả năng gặp nguy hiểm, nhưng Nguyễn Linh thì khó nói.

Không đợi Triệu Bán Quát gọi, Thổ Phỉ lập tức sải bước chân tìm kiếm trong khu vực mười mấy mét xung quanh, quay lại nói bóng dáng cũng chẳng thấy. Triệu Bán Quát lập tức ra lệnh mở rộng phạm vi tìm kiếm lên năm mươi mét.

Anh hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao Tiểu Đao Tử và Nguyễn Linh lại cùng mất tích. Hai người này bình thường vốn chẳng có giao thiệp gì, khả năng lớn nhất là Nguyễn Linh gặp chuyện, Tiểu Đao Tử đi giải cứu. Nhưng với sự điềm tĩnh và nhanh nhẹn của Tiểu Đao Tử, sao có thể rời đội mà không phát ra một tiếng cảnh báo nào?

Rừng cây trước mắt không quá rậm rạp, nhưng những cây cổ thụ đều cao vút tận trời, to bằng vòng tay người ôm. Có lẽ vì đã đi sâu vào trong núi, dấu vết chiến tranh chưa quá nhiều, không ảnh hưởng mấy đến nơi này.

Thổ Phỉ lại dẫn đầu đi tìm. Khi họ gần như đã lục soát hết phạm vi năm mươi mét, một tiếng kêu kinh ngạc không lớn lắm vang lên.

Thổ Phỉ lao tới thật nhanh. Khi Triệu Bán Quát và những người khác tập trung lại, tên này đã lôi được Nguyễn Linh từ sau một gốc cây ra. Ngay sau đó, Tiểu Đao Tử với vẻ mặt lạnh lùng cũng bước ra từ sau gốc cây. Điều này khiến Triệu Bán Quát và mọi người đều sững sờ, Nguyễn Linh cũng lộ vẻ hoảng loạn.

Thổ Phỉ nắm chặt lấy Nguyễn Linh, kêu lên: "Đội trưởng Triệu, giáo quan Đao Tử. Mẹ kiếp, không có ý tốt với cô Nguyễn rồi."

Triệu Bán Quát "à" một tiếng, tầm mắt chuyển sang phía Đao Tử. Tiểu Đao Tử sầm mặt, nói một câu: "Đánh rắm." Thổ Phỉ đẩy Nguyễn Linh sang một bên, tạo tư thế phòng bị, chửi: "Để tao xem là tao đánh rắm hay mày đánh rắm, là đàn ông thì dám làm dám chịu! Ở bên ngoài mày là giáo quan, nhưng đến đây rồi, ông đây không nể mặt mày!"

Triệu Bán Quát sững người, cảm thấy không ổn, lập tức quát lớn: "Các người làm cái trò gì đấy? Có chuyện gì thì nói cho đàng hoàng! Thổ Phỉ, anh trung thực một chút!"

Thổ Phỉ nhổ nước bọt, chỉ tay vào Tiểu Đao Tử, lớn tiếng: "Đội trưởng, anh đừng có thiên vị quá. Tôi vừa nhìn thấy rõ mồn một, hắn đè cô Nguyễn dưới gốc cây, chậm tí nữa là mẹ kiếp 'vào cảng' rồi."

Triệu Bán Quát lập tức đau đầu, nhìn về phía Tiểu Đao Tử, thầm nghĩ sao có thể chứ? Sắc mặt Tiểu Đao Tử biến đổi, rút dao găm ra, lạnh lùng nói: "Thổ Phỉ, bớt áp đặt mấy cái tư tưởng dơ bẩn của mày lên người tao đi."

Thấy Tiểu Đao Tử hoàn toàn không có vẻ hoảng loạn của kẻ bị vạch trần, Triệu Bán Quát trong lòng cũng yên tâm hơn đôi chút. Anh chỉ biết bảo Tiểu Đao Tử cất dao găm đi, rồi bảo cậu ta đứng sang một bên, sau đó mới hỏi Nguyễn Linh: "Những gì Thổ Phỉ nói, là thật sao?"

Chuyện này bắt nguồn từ Nguyễn Linh, hỏi cô ấy là trực tiếp nhất. Thế nhưng Nguyễn Linh ngẩng đầu lên, trong mắt lại là thần sắc dao động, không khẳng định cũng không phủ nhận, càng không nói lời nào. Thổ Phỉ lập tức sốt sắng bảo cô đừng sợ, có hắn ở đây, không ai bắt nạt được cô. Nhưng lời đã nói ra, Nguyễn Linh vẫn im lặng không một tiếng động.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên tĩnh mịch.